永历十三年夏，南京城内的梨园新声唱得慷慨激昂，北伐的舆论风潮已被点燃。然而，深居紫禁城的朱一明，目光却越过了长江天堑，投向了帝国版图的西南腹地——那片山峦叠嶂、苗、彝、壮、瑶等多族杂居，由大大小小土司实际掌控的云、贵、桂、湘西等广袤区域。这些土司，世代承袭，形同割据，仅在名义上臣服中央。此前，为集中力量对抗清廷主力，朝廷对诸多土司多以羁縻安抚为主。如今，北伐在即，若后方不稳，这些“墙头草”极易被清廷挑动，成为心腹大患。
这一日，武英殿内，气氛凝重。朱一明召集了枢密使顾清风、新任兵部尚书赵擎天（因功擢升）、以及几位熟知西南情形的官员，案头铺开的是一幅详尽的西南舆图，上面密密麻麻标注着各土司的势力范围。
“陛下，”顾清风指着地图，语气沉肃，“据军情司密报，清廷粘杆处近来活动频繁，正暗中遣使，携带重金，秘密联络川滇黔桂等地颇有势力的土司，如贵州水西宣慰使安坤、云南车里宣慰使刀呈祥等，许以高官厚禄，妄图策动叛乱，扰我后方，断我北伐粮道！”
赵擎天接口道：“确是如此。这些土司，辖地千里，拥兵自重。平日听调不听宣，赋税难征，政令不行。其境内土民，只知土司，不知朝廷。北伐乃举国之战，若后方有此隐忧，我军如何能放心北上？”
朱一明凝视地图，手指划过那些土司辖地，沉声道：“卧榻之侧，岂容他人鼾睡？北伐乃国运相搏，绝不容后方有失！ 对这些土司，羁縻之策已不可行，必须改弦更张，革故鼎新！” 他目光锐利地扫过众人，“朕意已决，推行改土归流！”
“改土归流？”几位官员面面相觑，此策前朝虽有尝试，但阻力巨大，往往激起边衅。
“然也！”朱一明斩钉截铁，“然此‘改’，非一味强攻硬打。需刚柔并济，剿抚兼施，步步为营。” 他阐述其核心方略：
一、 甄别对待，分化瓦解：对恭顺听命、北伐有功者，如已紧密合作的滇黔桂部分地区土司，予以嘉奖，其地可暂缓，或以其子弟入南京国子监学习、授以虚职等方式逐步渗透。对首鼠两端、受清廷蛊惑者，如水西安氏等，重点打击，杀一儆百。
二、 政治攻心，经济开路：宣布废除土司境内苛捐杂税，轻徭薄赋；由朝廷出资，修建驿道，开设官市，推广新式农具、良种，改善民生。同时，广设蒙学堂，推行官话，传授《大明时报》内容，宣扬忠君爱国、华夷一体之思想，潜移默化，争取底层土民之心。
三、 军事威慑，精准打击：调派装备燧发枪、虎蹲炮的新军精锐，屯驻要地，保持强大军事压力。一旦有土司敢于叛乱，即以雷霆万钧之势，速战速决，坚决镇压，其地即刻改设流官。
四、 善后安置，巩固成果：改流之后，废除土司世袭制，设立府、州、县，派遣流官治理。丈量土地，编户齐民，推行保甲。选拔土民中优秀子弟入学、入伍，给予上升通道。务求“改一处，稳一处”。
策略既定，一场无声的风暴在西南群山间酝酿。朝廷明发上谕，宣示“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，强调国家一统，并宣布了一系列减免西南税赋、兴修水利、开设官学的惠民政策。同时，赵擎天亲自坐镇贵阳，调兵遣将，新军部队悄然向几个重点区域运动，军威赫赫。
然而，变革总会触及既得利益者的奶酪。永历十三年秋，实力最强的贵州水西宣慰使安坤，自恃地势险要，兵力雄厚，又得清廷密使许诺，公然撕毁朝廷诏书，杀害前来宣谕的朝廷使者，聚兵数万，发动叛乱，气焰嚣张。
消息传至南京，朝野震动。这正是“改土归流”战略面临的关键考验！
朱一明闻报，毫不迟疑，下旨：“跳梁小丑，自取灭亡！着枢密院、兵部，即调精锐，平叛改流，以儆效尤！”
赵擎天得令，立即调遣以鹰扬团为骨干的平叛大军，并配属一个空骑司侦察气球分队，奔赴水西。战役毫无悬念。叛军虽悍勇，但战术落后，装备简陋。明军稳扎稳打，热气球高空指引，新式火炮开路，燧发枪线列推进。安坤依仗的险关要隘，在绝对的实力差距面前，不堪一击。不到两月，叛军主力被歼，安坤兵败身死。
平定水西后，朝廷雷厉风行，立即宣布废除水西宣慰司，其地设置大定府，委派干练流官上任。清丈土地，登记户口，废除安氏土司的一切特权律法，推行《大明律》和朝廷新政。同时，减免赋税，发放农具粮种，招募土民修筑驿道，设立官学。对于安氏普通族人和土民，则予以安抚，既往不咎。
水西的成功改流，产生了巨大的示范和震慑效应。
周边诸多观望的土司，见朝廷态度坚决、手段高明、军力强大，且改流后普通百姓确实负担减轻，生活有望改善，纷纷打消了妄念。云南丽江木氏、湘西彭氏等较大土司，主动上表，请求“纳土归流”，送子弟入京学习，自愿接受朝廷派官治理。朝廷对此予以优抚，赐予爵禄，妥善安置原土司家族，使其体面退出政治舞台。
至永历十四年春，西南大部分重要地区的“改土归流”已基本完成。朝廷在这些新设的府县，建立了有效的行政统治，征发了稳定的赋税，招募了勇敢的士兵，北伐大军的后方及侧翼，得到了极大的巩固。更为深远的是，朝廷的政令、文化、经济影响力，真正深入到了这些以往半独立的区域，“国”的概念，开始超越“部族”的界限，逐渐植入边陲百姓的心中。
一日，捷报和西南新附地区的税赋清单送至御前，朱一明对苏绣绣欣然道：“绣绣，你看，改土归流，非仅为北伐清侧，更是将以往化外之民，真正纳入王化。此乃天下一统之根基所在。”
苏绣绣含笑点头：“陛下圣明。后方稳固，政令畅通，北伐大军方可心无旁骛，直捣黄龙。”
西南的平定与整合，如同为即将北上的巨舰，铸就了最坚实的船坞和最可靠的补给线。 帝国的战略态势，至此已臻于完美。最后一块拼图，已然就位。