“聚变核心”稳定运行的第七天，避难所已然焕然一新。昔日昏暗的灯光被恒定柔和的照明取代，空气净化系统高效运转，使得密闭空间内的气息都清新了许多。最重要的是能源的充盈，让许多之前只能维持在最低功耗的设备和研究得以全面展开。一种久违的、名为“希望”的活力，悄然在每个人心中滋生。
然而，指挥中心内的气氛却与外面的“新气象”截然不同，凝重得仿佛能滴出水来。
林薇、伊森、老陈（警戒）、周明理教授以及已经能够下床行走、但脸色依旧有些苍白的老陈（苏醒者）围坐在一张临时拼凑的会议桌前。桌上铺着一张巨大的、标记着无数符号和路径的北方区域地图，中心位置用醒目的红色圈出了“永冻禁区”和“北极星”备份枢纽的推测坐标。而在通往禁区的路径上，“铁砧峡谷”被一个蓝色的问号重重标记。
“根据伊森博士的模型推演，‘公司’启动‘最终调试’的时间窗口，最乐观估计，也在六十天之内。”林薇的声音打破了沉默，她的指尖点在地图红色的区域上，“这意味着，留给我们的时间，最多只有两个月。”
两个月，穿越数千公里未知的、环境极端恶劣的废土，突破“公司”重重防御，去阻止一个可能改写大陆生态的超级工程。这个任务，听起来如同天方夜谭。
“我们目前的准备情况。”林薇看向各位负责人。
老陈（警戒）率先开口，语气沉稳务实：“三辆‘猛犸’越野车的基础检修和结构加固已完成。但动力改造……”他看了一眼伊森，“……进展缓慢。核心的能量输出太强，我们缺乏能够承受并精确转换这种能量的传动系统和推进器。现有的方案是利用核心能源，为车辆原有的电动引擎进行超载供能，能极大提升短时爆发力和爬坡能力，但对续航的提升有限，且对引擎损耗极大，属于一次性冲刺方案。”
他指向地图上的几个节点：“根据现有情报，北上路线需要穿越三处已知的大型辐射尘暴区、一片活性化的腐蚀沼泽，以及‘铁砧峡谷’这天险。如果没有可靠的载具，我们根本到不了禁区。”
伊森接过话头，他的精神状态比前几天好了很多，但眉宇间依旧带着疲惫：“动力系统的瓶颈在于材料。我们需要高耐热、超导性优异的合金来制造能量导管和转换器。避难所的库存和之前搜索到的物资里，没有符合条件的。”他调出一份材料清单投影在墙上，上面罗列着几种只在旧时代尖端实验室里才可能找到的稀有金属和合成材料。
“关于‘铁砧峡谷’的那个信号，”韩立补充道，他这几天一直在尝试重新捕捉那个信号，但再无收获，“信号消失得太彻底，无法精确定位，也无法分析其性质。是陷阱的可能性不低，但……万一真的是其他幸存者，或者拥有我们所需资源的势力……”
机遇与风险并存，这是废土的常态。
“我们自己的状态呢？”林薇看向周明理教授和两位老陈。
周明理教授推了推眼镜：“伊森博士恢复良好，但精神力仍需时间巩固。老陈（苏醒者）身体机能恢复八成，额头的印记能量水平稳定在较低状态，似乎进入了一种‘休眠’，暂时无法主动激发，但其被动感知能力依旧存在，对能量异常尤其敏感。”
老陈（苏醒者）点了点头，摸了摸自己的额头：“我能感觉到核心的能量，很庞大，但很‘安静’。对峡谷那个信号……没什么特别感觉，可能距离太远，或者信号本身不涉及高层次能量。”
情况汇总起来，前景不容乐观。时间紧迫，关键技术卡壳，前路未知且危险。
“我们不能坐以待毙，也不能盲目出击。”林薇总结道，目光锐利地扫过众人，“动力问题是我们北上的核心瓶颈。必须在出发前解决，至少是部分解决。”
她的手指移到了地图上“铁砧峡谷”的位置：“既然常规途径找不到我们需要的材料，那么这个突然出现的信号，无论是什么，都值得我们去探查一次。‘铁砧峡谷’是旧时代重要矿业通道和工业区，如果运气好，我们或许能在那里找到遗留的矿脉或者封存的战略物资仓库，其中可能就有我们急需的材料！”
这是一个基于有限信息的大胆推测，但也是目前看来最有可能的突破口。
“我同意。”伊森首先表态，“峡谷地形复杂，易于设伏，但也便于隐蔽和防守。我们可以组建一支精干的快速侦查小队，不携带重型装备，利用‘猛犸’的短程爆发力快速抵达峡谷外围，进行渗透侦查。如果确认有资源或发现是陷阱，都能快速做出反应。”
老陈（警戒）沉吟片刻，也点了点头：“风险可控。我带队去。”
“不，这次我去。”林薇语气坚定，“老陈（警戒），你需要留守，负责避难所整体安全和‘猛犸’的最终调试准备。伊森博士需要坐镇中枢，提供技术支持。老陈（苏醒者）的感知能力对侦查有帮助，韩立也需要同行进行信号确认和环境感知。”
她看向众人，眼神不容置疑：“这次侦查，目标明确，行动迅速。获取材料情报为首要，查明信号真相为次要。无论结果如何，十天内必须返回，然后根据结果，决定最终北上方案。”
战略方向就此确定。与其困守待毙，不如主动出击，在危机中寻找那一线生机。
接下来的几天，整个团队围绕着“峡谷侦查”和“北上准备”两条主线高速运转。
一支由林薇亲自带领，包括老陈（苏醒者）、韩立以及四名最擅长潜入、侦查和野外生存的精锐队员组成的侦查小队迅速组建完毕。他们放弃了重型武器，只携带了轻便但火力足够的单兵装备、高强度攀援工具、一周的应急口粮和最重要的——一套便携式的物质成分分析仪。
与此同时，在伊森的指导下，技术组开始对一辆状态最好的“猛犸”进行适应性改装，拆除不必要的装甲和载重，优化悬挂系统，准备将其作为侦查小队的快速座驾。另外两辆“猛犸”则继续尝试进行动力系统的有限改造，哪怕只能提升部分性能也是好的。
避难所的防御被提升到了极致，所有武器系统处于待命状态，由老陈（警戒）全权指挥。周明理教授和周雨则负责维持内部运转和照顾尚未完全康复的伤员。
在出发前夜，伊森将林薇和老陈（苏醒者）叫到了数据分析室。
“这是我这几天，从石碑数据和档案馆日志中整理出的，关于北方环境和可能存在的‘公司’防御力量的一些推测。”伊森将一份存储芯片交给林薇，“里面有一些能量签名特征和应对建议，或许对你们有用。”
他又看向老陈（苏醒者），递给他一个如同腕表般的简易设备：“这个，连接着你的生命体征和印记能量波动监测。如果……如果你在峡谷中，印记因为某种原因再次被激活，或者感受到极其异常的能量，它会记录下数据并向我这边发送警报。关键时刻，或许能提供一些信息。”
老陈（苏醒者）郑重地接过设备戴好，点了点头。
“一切小心。”伊森看着林薇，语气凝重，“‘钥匙’的阴影还未散去，‘公司’的触角可能比我们想象的更广。峡谷之行，情报优先，安全第一。”
林薇点了点头，将存储芯片小心收好：“放心，我们会的。避难所就交给你们了。”
第二天黎明前，最黑暗的时刻。
改装后的“猛犸”越野车发出低沉而压抑的咆哮，如同蓄势待发的钢铁猎豹，停在避难所出口。侦查小队成员全员到齐，装备精良，神情肃穆。
林薇最后看了一眼身后在晨曦微光中显得格外坚固的避难所，以及站在门口送行的伊森、老陈（警戒）等人，深吸了一口冰冷的、带着核心能量余温的空气。
没有过多的言语，一切尽在不言中。
她拉下防护面罩，挥了挥手。
“出发！”
“猛犸”的引擎轰鸣声陡然加大，轮胎碾过地面，化作一道离弦之箭，冲出了避难所，一头扎进北方那更加荒凉、更加未知的黎明前的黑暗之中。
砺剑已成，锋芒北指。前路是希望之地，还是葬身之所？铁砧峡谷，将成为他们北上征程的第一个试炼场，答案，就隐藏在那幽深险峻的峡谷之中。