说完，不待周秉谦再言，肃王已迈步走出红叶亭，身影很快融入夜色之中。
周秉谦望着肃王消失的方向，久久未动，后背已被冷汗浸湿。肃王既未明确接纳，也未拒绝，只是收下了“投名状”，留下了模糊的承诺和警告。
这结果，比他预想的最坏情况要好，却也远未到安心的时候。他知道，从此刻起，自己的命运，已经和这位深不可测的王爷，产生了微妙的联系。
他弯腰，小心翼翼地卷起那幅作为幌子的《秋山问道图》残卷，手依然有些发抖。
回府的路上，秋雨又渐淅沥沥地下了起来。马车轱辘碾过湿滑的石板路，声音沉闷。车厢内，肃王闭目养神，袖中的那封信仿佛带着灼人的温度。
沈放的声音隔着车厢帘幕低低传来：“王爷，沿途安全。周秉谦是独自乘一辆不起眼的青篷马车来的，除了那名车夫，并无其他人跟随。那车夫身手一般，不像高手。”
“嗯。”肃王应了一声。
“周秉谦……可信吗？”
“可信与否，不在于他，在于我们如何用他，以及他后续的价值。”肃王睁开眼，眸中一片清明，“将这份东西抄录一份，原件妥善保管。查证其中内容，尤其是关于冯保探查漕运旧事那条线，要小心核实。”
“是。”
“另外，”肃王顿了顿，“找个不起眼的渠道，将都察院李振邦那条‘异常’，透给都察院里与我们无关、但与齐王党不睦的御史。不必直接证据，给个风闻奏事的由头即可。”
沈放立刻领会：“属下明白。让水更浑一些，也让冯保……多忙一会儿。”
肃王嘴角微勾，复又闭上双眼。周秉谦的投靠，是一个信号，标志着朝中那些观望的中立派，在冯保的高压之下，开始寻找新的出路。
这是一个机会，可以借此悄然编织自己的网络，吸纳那些被冯保逼到墙角的力量。但同时，也必须更加谨慎，冯保绝非易与之辈，他的反扑只会更加凶猛。
接下来的日子，朝局继续沿着既定的轨道滑向更深的混乱。
都察院一位素以刚直着称的御史，突然上本弹劾右副都御史李振邦在考核地方官员时收受巨额贿赂，并举出了一些看似确凿的时间、地点和人物。
虽然证据并非铁证如山，但在冯保正大力清算齐王党的风口浪尖上，这道奏疏无异于火上浇油。李振邦当即被东厂带走，都察院内齐王党势力再遭重创。
冯保对此有些意外，他确实在收集李振邦的罪证，但还没打算这么快动手。这突如其来的弹劾打乱了他的一些步骤，但也乐见其成，顺势将李振邦案做大，又牵连出数名官员。
他隐约感觉背后似乎有推手，但查来查去，线索却指向了都察院内部几个与李振邦素有旧怨的非齐王党官员，似乎只是一次恰到好处的“内讧”。
与此同时，肃王府依旧门庭冷落。但暗地里，通过周秉谦这条线，以及沈放等人不动声色的活动，一些微妙的信息开始传递。
一些在齐王倒台和冯保清洗中感到岌岌可危的中下层官员，开始通过各种隐秘的方式，向肃王府表达善意或投靠之意。肃王对此一概不置可否，只是让沈放将这些人的背景、能力、可能的价值以及潜在风险一一记录在案，仔细评估。
他像一位耐心的渔夫，在浑浊的河水里布下无形的网，等待着合适的鱼儿上钩，也警惕着水下的暗流和鳄鱼。
韩贵妃的处境愈发艰难。东厂对宫内的控制日益严密，她几乎寸步难行。试图寻找“药物”的努力彻底失败，派出去的心腹太监如同蒸发了一般，再无音讯。
恐惧和绝望如同毒蛇，啃噬着她的内心。她知道，冯保是在用钝刀子割肉，一点点消磨她的意志，等待她崩溃，或者等待皇帝最终下决心。
而齐王，被软禁在府中，虽然暂时保住了性命，但昔日的权势烟消云散，门人党羽或被抓捕，或作鸟兽散。
皇帝的申饬和宗人府差事的剥夺，更是让他威望扫地。他每日在府中暴怒无常，却又无计可施，只能眼睁睁看着自己经营多年的势力土崩瓦解。
这一日，天刚蒙蒙亮，一骑快马踏破清晨的宁静，直入皇宫。是八百里加急的军报。
北境，鞑靼部族趁秋高马肥，集结重兵，叩关犯边！边军猝不及防，连失两座堡寨，告急文书雪片般飞向京城。
消息传来，举朝震惊。
皇帝在早朝上勃然大怒，厉声斥责兵部及边关守将无能。然而，怒斥解决不了问题。当务之急，是选派得力将领，率军驰援，稳定边局。
朝堂之上，顿时又为谁堪当此任而争论不休。齐王党倒台，原本依附齐王的军方将领大多受到牵连，或下狱或停职，可用之人骤减。
剩下的将领中，资历足够、能力出众者，要么镇守其他要地不能轻动，要么与齐王党有过牵连而让皇帝心存疑虑。
冯保站在丹陛之下，眼观鼻，鼻观心，心中却在急速盘算。这是一个机会，一个将他的人，或者至少是亲近他的人，安插到军中的重要机会。他悄悄向几名交好的官员递了眼色。
立刻有官员出列，推荐京营的一位都督，此人与冯保过往甚密。
但马上遭到其他官员的反对，认为京营需要拱卫京师，不宜轻动，且该都督久疏战阵，恐难当大任。
又有人推荐几位老将，但或因年事已高，或因身体原因，都被皇帝否决。
争论半晌，没有结果。皇帝的脸色越来越难看。
就在这时，一直沉默的司礼监掌印太监，也是冯保在宫内的对头之一，小心翼翼地开口：“陛下，老奴记得……去岁漕运疏通，河道整治，肃王殿下似乎……与几位边军出身的将领合作颇佳，且殿下虽年轻，但遇事沉稳，调度有方……”
他没有明说推荐肃王，只是提了这么一句。但在这个敏感的时刻，这句话如同在平静的湖面投下一颗石子。