星云信号的敌意如同实质的冰水，浇灭了“希望号”内部刚刚因能源突破而燃起的微弱火苗。淡蓝色的能量护盾在船体外闪烁不定，消耗着本就岌岌可危的储备，更像是一种心理安慰，而非真正的屏障。艾拉关于“虚空紫晶”辐射危害的报告，则像一颗毒种，在绝望的土壤里迅速生根发芽，引发了新的、更为激烈的分歧。
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舰长室内，气氛前所未有的紧张。莉娜、林、艾拉，以及被医疗官允许短暂参与会议（通过远程连接，躺在医疗舱内的陈锋）围坐在昏暗的灯光下。陈锋的脸色在屏幕里显得灰败，呼吸面罩下传来的声音虚弱但依旧执着。
“我们不能放弃‘虚空紫晶’！”陈锋的声音透过扬声器，带着电流的杂音，却斩钉截铁，“这是唯一的机会！辐射危害？我们可以想办法屏蔽！可以研究防护措施！但不能因为潜在的、未来的风险，就放弃眼前活下去的唯一可能！”
他的话音刚落，林立刻反驳，语气尖锐：“潜在的？未来的？陈锋，你是不是在病床上躺糊涂了！艾拉的报告很清楚，那是基因层面的侵蚀！是不可逆的！为了多活几天，把自己变成怪物？这值得吗？！”
“变成怪物也比变成尸体强！”陈锋激动起来，引发了一阵剧烈的咳嗽，医疗舱的监护仪发出急促的警报声，但他不管不顾，“我们没有时间了！林！你的倒计时就像催命符！四十五天！没有新能源，四十五天后我们都得死！干净地死！”
“至少我们死的时候还是人类！”林猛地一拍桌子，瘦削的身体因愤怒而颤抖，“而不是一堆被能量腐蚀、扭曲的…东西！莉娜！你很清楚，一旦开始大规模使用这种能源，我们可能永远无法回头了！这艘船，将不再是‘希望号’，而是一口漂浮的、装着变异体的棺材！”
艾拉坐在两人之间，脸色苍白，双手紧紧绞在一起。她的发现成为了争论的焦点，这让她感到巨大的压力和不安。“我…我只是报告现象…屏蔽技术确实有研究的空间，但需要时间…而且效果未知…”
“我们最缺的就是时间！”陈锋低吼道。
“所以我们更不能把时间浪费在一条可能通往毁灭的路上！”林寸步不让。
两人的争论如同两只困兽的嘶吼，在狭小的舰长室内碰撞。莉娜沉默地听着，目光在远程屏幕上陈锋激动的脸和林因愤怒而扭曲的面容之间移动。她理解陈锋的技术执着和求生欲望，也明白林对秩序和“人类纯粹性”的坚守。两者都有其道理，但在生存的悬崖边，道理往往是最无用的东西。
“够了。”莉娜的声音依旧平静，却带着一种不容置疑的权威，压过了争吵，“争论改变不了现状。”
她看向艾拉：“艾拉，我给你二十四小时。我要一份详细的、关于‘虚空紫晶’辐射屏蔽的可行性报告，以及如果无法完全屏蔽，最低限度的接触标准和安全操作规程。”
“二十四小时？这太短了！”艾拉惊呼。
“我们只有这么长时间。”莉娜的语气没有任何商量余地，“林，根据艾拉可能给出的最乐观屏蔽方案，重新计算能源补充和消耗模型，我要知道，如果启用紫晶能源，我们的倒计时能延长多久，以及…需要采集多少晶体。”
林张了张嘴，想说什么，但看到莉娜的眼神，最终还是颓然地点了点头：“…明白。”
“陈锋，”莉娜最后看向屏幕，“你远程指导技术团队，设计一套小规模的、隔离式的紫晶能量转化验证装置。在我们决定大规模使用前，必须确认其稳定性和实际输出功率。”
陈锋在医疗舱里重重地喘了口气，点了点头：“…好。”
会议在一种压抑而分裂的氛围中结束。每个人都领受了近乎不可能完成的任务，而彼此之间的信任，已然出现了清晰的裂痕。
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命令下达后，“希望号”内部暗流涌动。陈锋的技术团队在得知紫晶的辐射危害后，也产生了分歧。一部分年轻的技术员被陈锋的激情和生存渴望所感染，认为这是文明延续必须承担的代价，积极投入到验证装置的设计中；另一部分较为年长或保守的成员，则对林的警告深感忧虑，工作起来畏首畏尾，效率低下。
艾拉则将自己完全封闭在加固了屏蔽的实验室里，争分夺秒地进行着测试。她尝试了各种已知的辐射屏蔽材料，但那种来自“虚空紫晶”的能量场似乎能穿透大多数物质，只是强度有所衰减。唯一的希望，是一种他们库存极少、原本用于反应堆核心保护的、掺杂了特殊元素的复合铅基合金。初步测试显示，这种合金能有效阻挡大部分辐射，但能否在长期、大规模的能源装置中应用，仍是未知数。
林则把自己埋在数据海里，脸色一天比一天难看。每一次核算，都像是在验证一个绝望的预言。即使按照最乐观的估计，他们也需要采集数量惊人的“虚空紫晶”才能满足最低限度的能源需求，而这必然意味着需要多次派出勘探队，面对那个神出鬼没的银灰色杀手和诡异的空间裂隙。
资源配给进一步削减了。饥饿和疲惫折磨着每一个人，不满的情绪在沉默中发酵。通道里，人们看彼此的眼神都带着一丝不易察觉的猜忌和审视——谁是支持使用紫晶的“冒险派”？谁是坚持人类纯净的“保守派”？
这种分裂，在一个夜晚达到了一个小高潮。
几个负责维护循环系统的工程师，在休息时间低声抱怨着日益恶劣的工作环境和看不到希望的未来。其中一个年轻气盛的工程师，忍不住大声说道：“要我说，陈工是对的！都快饿死了，还管他妈的什么辐射不辐射！能活下去才是硬道理！那些怕这怕那的，就是想拉着大家一起死！”
他的话立刻引起了旁边几个明显支持林的技术员的激烈反驳。
“放屁！变成怪物活着有什么意义？！”
“你们这是短视！是疯狂！”
“用了那玩意儿，我们还是我们吗？！”
争吵迅速升级，从口角演变成了推搡。闻讯赶来的安全部队勉强将双方分开，但空气中弥漫的火药味却久久不散。
消息传到舰桥，莉娜只是面无表情地听着汇报，然后下令将带头闹事的几人暂时关禁闭。她没有做出更多的惩罚，因为在这种极端压力下，任何严厉的处置都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。
她走到观景廊，这里依旧空无一人。舷窗外，那片紫红色的星云似乎因为信号的增强而变得更加“活跃”，蠕动的速度加快，边缘处甚至偶尔会爆发出短暂而刺目的亮光，仿佛一只正在苏醒的、充满恶意的巨眼。
而在更近处，那个黑色的“默示录”，依旧如同一个永恒的、冷漠的旁观者。
内部的分裂，外部的威胁，能源的诅咒…所有的压力，最终都汇聚到了她一个人身上。
二十四小时的期限，转眼即至。
艾拉带着浓重的黑眼圈和一份厚厚的报告来到舰桥，林和陈锋（远程）也准时接入。
“结果。”莉娜言简意赅。
艾拉深吸一口气，开始汇报：“屏蔽是可能的，但…代价巨大。我们需要消耗库存中几乎所有的特种复合铅基合金，才能建造一个足以容纳小型能源核心的屏蔽舱。而且，这只能保证操作人员在非维护期间的安全。一旦需要进入舱内检修…”她顿了顿，“…辐射剂量依然会远超安全标准，存在不可预测的基因突变风险。”
“也就是说，使用紫晶能源，必然伴随着…牺牲。”莉娜总结道。
艾拉沉重地点了点头。
林立刻接话，调出了他的计算结果：“即使成功建造屏蔽舱并实现能量转化，根据紫晶的能量密度和我们所需的功率，我们至少需要进行三次…甚至四次成功的勘探和采集，才能获得足够的晶体，将我们的生存时间延长到…一年。”
一年。听起来比四十五天长了很多，但前提是，他们能在那银灰色杀手的威胁下，成功完成三到四次高风险的采集任务。
“每一次勘探，都是在赌命。”林的声音干涩，“而且，我们无法保证那个星云信号不会在我们频繁活动后，采取更直接的…攻击行为。”
陈锋在医疗舱里沉默了片刻，然后缓缓开口，声音带着一种近乎偏执的坚定：“…值得。用少数人可能的风险，换取整个群体延续的希望。这是…必要的代价。”
必要的代价。这个词让舰桥内一片寂静。
谁去承担这个代价？是勘探队的成员？还是未来进入屏蔽舱检修的工程师？
莉娜看着屏幕上陈锋苍白而坚定的脸，又看了看身旁林那写满不赞同和忧虑的眼神，最后将目光投向艾拉报告中那触目惊心的辐射数据。
她的手指在指挥台上轻轻敲击着，如同倒计时的钟摆。
是拥抱这带毒的希望，赌上人性的未来？
还是坚守人类的纯净，在绝望中迎接必然的终结？
分歧已经摆在面前，她必须做出抉择。
而就在这时，负责监控外部传感器的技术员，发出了前所未有的、带着惊恐的尖叫：
“舰长！星云方向！有…有东西出来了！！”
所有人的目光瞬间投向主屏幕。只见在那片沸腾的紫红色星云边缘，一个巨大的、难以形容其形态的阴影，正缓缓地、如同挣脱母体般，探出头来！那阴影的轮廓不断扭曲变化，散发出远比银灰色杀手和“默示录”更加令人心悸的压迫感！