午后的暖阳慵懒地穿透稀疏的云层，将一丝虚假的暖意洒向大地，却难以驱散冬日浸入骨髓的寒冷。
刘乐并没有离开动物园太远。以他现在这具饿得几乎只剩骨架、轻飘飘的身体，长途跋涉无异于自杀。他拖着沉重的步伐，蹒跚着走入一片枯黄与墨绿交织的树林。脚下，隐约可见破碎的沥青路面痕迹，提示着这里曾是一条脱离主干道的乡野支路。末世的降临让自然重新夺回了主权，疯狂的植被吞噬了人造的痕迹，如今置身其中，竟有几分深入原始森林的错觉。
他佝偻着身子，深一脚浅一脚地走着，浑浊的目光扫视着地面，机械地捡拾着一些干燥的树枝和零碎的、或许有用的垃圾。他在寻找一个合适的临时驻扎地。计划很清晰，也很艰难：围绕着这片危机四伏的动物园进行猎食。以战养战，用变异生物的血肉填补这具干瘪的躯壳。
就在他几乎要被疲惫和虚弱再次拖垮时，视野尽头，一片格外茂盛的、绿得近乎不真实的草丛中，一个突兀的轮廓吸引了他。
那是一辆破旧的面包车。
它就那样静静地停在那里，仿佛被时光遗忘。车身覆盖着厚厚一层锈迹，如同老年人脸上的斑痕，诉说着岁月的侵蚀。然而，四周是生机勃勃、几乎要将它吞没的葱郁草木，藤蔓缠绕着车轮，青苔点缀着窗沿。这钢铁的遗骸与蓬勃的自然如此矛盾地交织在一起，竟构成了一幅奇异而静谧的画面，带着一种超现实的、被世界温柔遗弃的奇幻美感。
刘乐走近了些，警惕地探查了一下。除了外部锈蚀严重，车身结构大体完好。车窗布满灰尘，但并未破损。他试着拉了拉侧滑门，纹丝不动。他看着这辆老款的、在末世前他曾无比熟悉的型号，干裂起皮的嘴角几不可察地微微扯动了一下，形成一个极其短暂、近乎虚幻的弧度。他甚至没用工具，只是将苍白枯瘦的双手抵住车门上方边缘，利用巧劲猛地一错——老化失去弹性的密封条发出细微的呻吟，让车门露出一条狭窄的缝隙。他将指节探入，在黑暗中摸索着，很快触碰到那根记忆中的冰冷金属拉线。用指甲盖精准地勾住，轻轻一拽。
“咔哒。”
门开了，滑轨发出干涩却顺畅的摩擦声，仿佛在沉默地迎接一个久违的、同样被世界遗弃的主人。
一股混合着尘埃、淡淡霉味和旧铁皮气息的味道扑面而来，并不难闻，反而有种奇异的安宁感。内部是拉货用的配置，后排座椅早已拆除，空间显得颇为宽敞，甚至比他以前在聚集地的窝棚还要大上一些。
刘乐将沉重的战斗背包和挎包都放进车厢角落。然后，他从背包里掏出了那块之前顺手割下的、血淋淋的鳄鱼肉。冰冷的、带着鳞片的生肉握在手中，胃部却没有任何渴望。之前的茹毛饮血只是为了应急，并未让他感觉好受多少，反而加重了身体的负担。他需要温暖的、易于消化的熟食来真正补充能量。
他拖着形如枯槁的身体，在周围费力地收集了些相对干燥的木材。幸运的是，这片林地提供了足够的燃料。他拿出路上捡到的一个凹陷的金属奶粉罐，随意倒了点水涮洗掉明显的污垢，然后就将一块巴掌大的、纹理分明的鳄鱼肉放入其中，加上清水。
点燃篝火的过程有些费力，但当橘红色的火苗终于蹿起，贪婪地舔舐着罐底时，一股实实在在的温暖开始驱散他周身的寒意。跳动的火光映在他骷髅般深陷的脸颊上，在那片惯常的麻木之下，似乎也微妙地柔和了少许僵硬的线条。
他下意识地摸了摸口袋，掏出一个皱巴巴的烟盒，里面孤零零地躺着最后一支香烟。他眉头几不可察地蹙紧，盯着那支烟看了两秒，像是进行某种告别仪式，最终还是将其捻出，凑到唇边。就着篝火点燃，他深深地吸了一口。
辛辣的烟雾涌入肺部，带来熟悉的轻微刺痛和眩晕感。他缓缓闭上眼，仰起头，任由那灰白的烟尘从鼻孔和微张的唇间逸出，仿佛要将胸腔里积压的所有冰冷和死寂都随之一同吐尽。直到这时，他那双无神的、如同蒙尘玻璃珠般的眼睛，才仿佛被烟霭擦过，重新焕发出一点微弱的、属于活人的生机光彩。
“活下来了…”他低声自语，声音沙哑得像是砂纸摩擦，“呵，差点…就饿死在里面了。”他抬起枯瘦的手，用力揉了揉凹陷的太阳穴，指节因为用力而泛白。
这次死亡边缘的体验，与以往任何一次都截然不同。往昔的生死，多是电光火石间的危机，瞬间分明。而这次，却是被无孔不入的饥饿缓慢地、精细地凌迟，无数次在清醒中徘徊于生死界限，意志被一点点磨蚀殆尽。以至于，即便在绝境中窥见了那惊世骇俗的奥秘，心中竟也兴不起太大的波澜。
“废冰系…”他嗤笑一声，摇了摇头，眼神骤然锐利起来，如同冰层下闪过的寒芒，“江时佑错了，官方也错了，那些装神弄鬼的异族更是大错特错！这哪里是什么废冰系？这分明是…时间系！”他几乎是咬着牙，从齿缝间挤出这几个字，带着一种混杂着愤怒、嘲弄和难以言喻亢奋的情绪。
“所谓的‘废冰系’，在漫长的历史中或许出现过多次，所以异族才有零星记载。但从未有人…从未有人触及它真正的核心，那关于时间的奥秘！随着它的拥有者默默无闻地死去，这秘密也便随之湮灭在历史的尘埃里。”他无意识地用指尖轻轻敲击着身旁的车身铁皮，发出规律的、微弱的“叩叩”声，仿佛在为自己的推论打着节拍。
“我现在…强吗？”他自问着，嘴角又扯出一个没有任何笑意的弧度，“时停！怎么可能不强。”
“但强大，从来都是相对的。”他眼神中的锋芒渐渐被现实的阴霾覆盖，眉头再次锁紧。“这异能的消耗太恐怖了。即便我断断续续地使用，不到生死一线绝不动用，吸收晶核补充的速度，也远远跟不上那瞬间的恐怖消耗。最后一次时停之后，异能完全枯竭，晶核的补充不过是杯水车薪。”
“想象很美好，现实…呵。”他低头看了看自己骨节分明、毫无血肉的手掌，“我还奢望着能像其他进化者一样，边吸收边战斗，可持续输出…但对于我的异能而言，战斗中补充与否，差距微乎其微。只能在脱离战斗后，再吸收晶核加速恢复。可既然已经脱战，又何必浪费宝贵的晶核去追求快速恢复？倒不如等待时间，让它自然恢复来得划算。”
“不过，”他猛地抬起头，眼神重新变得执拗，“就算只有0.1秒的提升，我也必须去做！毫厘之差，往往就是生死之隔！”
“时停，只能在一定范围内施展。消耗的规则倒也简单：时间越长，消耗越大；范围越广，消耗越大。反之亦然。我应该尽量压缩范围，缩短时停的瞬间，像吝啬鬼一样节约每一分异能。”他喃喃着，像是在制定一条条生存铁律。
“理论上，只要我的异能输出足够庞大，范围笼罩整个地球也未尝不可。当然，以我现在这零阶进化者的可怜功率，纯属痴人说梦。”他自嘲地笑了笑，将最后一点烟蒂吸到烫手，才依依不舍地掐灭。
“还需要变强，需要升阶…可是，这该死的时间系，这无法通过吸收晶核进化的枷锁，到底该怎么打破？！”想到此处，他的拳头不由自主地握紧，指甲深深陷入掌心，带来清晰的刺痛感，仿佛借此才能对抗那无解的困境。
就在这时，奶粉罐里的水已经沸腾了许久，咕嘟咕嘟地翻滚着，浓郁的肉香开始弥漫开来，带着一种原始而诱人的气息，强行将他的思绪拉回现实。
刘乐取下滚烫的罐子，用两根临时削成的、略显粗糙的树枝当筷子，小心翼翼地从翻滚的汤水中夹起那块已然炖煮得酥烂的鳄鱼肉。他轻轻吹着气，待温度稍降，才谨慎地咬了一小口。
饿得太久，他不敢吃快。牙齿陷入肉中，出乎意料的柔软，几乎不需费力。他细致地咀嚼着，感受着每一寸纤维在舌间化开，那是一种醇厚、鲜美、带着淡淡野性风味的口感，与他之前啃食过的、带着土腥味和酸涩的老鼠肉相比，简直是云泥之别，宛若珍馐。温暖的肉汁混合着清淡的汤水滑过喉咙，涌入空瘪的胃袋，带来一种难以言喻的、近乎幸福的满足感。他小口小口地吃着，喝着，原本冰凉的四肢百骸，仿佛都被这暖流逐渐浸润，恢复了些许生气。
“没别的办法了，”他一边细细品味着这难得的温暖食物，一边低声总结道，语气带着认命般的平静，却又透着一丝不甘的韧劲，“只能继续氪晶核，希望能有哪怕一丝丝的提升。首要任务，是恢复我的体质。”
“虽然现在瘦得皮包骨，但两次提升过的体质上限，还牢牢地刻在dNA里，只要营养跟上，就能快速恢复。”
“我就在这里驻扎下来。”他环顾了一下四周这片奇异的绿色世界，以及眼前这辆给予他庇护的锈铁面包车，眼神中多了一丝决断。“现在，我已不再是那个任人宰割、毫无自保之力的蝼蚁了。遇到危险，打不过，总还能跑。”
“这里离动物园不远，就以这面包车为避难所，狩猎周边的变异生物，补充宝贵的蛋白质和脂肪，首要目标是恢复体质，顺带也能获取大量晶核用于吸收。”
“这次出来，并没看见野狼帮那些杂碎的影子。”他冷哼一声，眼中闪过一抹戾气，随即又归于淡漠，“估计二十多天过去，早就认定我死在里面，懒得守了。”
“也无所谓了。”他拿起最后一块肉，塞进嘴里，用力咀嚼着，像是在咀嚼着过往的屈辱，“你们敢来，我就见一个，杀一个。没什么好说的。我不是好人，你们也不是。这末世，早已无关对错，唯有…强者能活！”
喝完最后一口温热鲜美的肉汤，感受着食物带来的充盈热量在体内流转，刘乐长长地、满足地吁了一口气。想清楚了接下来的道路，身心似乎都轻松了些许。他仔细地在面包车周围设置了好几个简易却有效的发声陷阱，然后才费力地爬进车厢。
车内空间虽然简陋，却干燥、避风，与外面那个危机四伏、寒冷刺骨的世界隔绝开来。他将自己蜷缩在角落，用破旧的毯子裹紧身体。饱腹后的温暖，安全栖身之所带来的短暂安宁，混合着极度的疲惫与虚弱，如同潮水般将他淹没。
他太累了，太需要休息了。
在这片被绿色植物温柔包裹的废弃之地，在这辆锈迹斑斑却给予他庇护的钢铁躯壳内，刘乐几乎是头一沾地，便陷入了沉沉的、无梦的睡眠。一丝久违的、几乎被他遗忘的，名为“惬意”的情绪，如同破开坚冰的涓涓细流，悄无声息地，在他那冰封死寂的心头，极其微弱地，荡漾开来。