天衍宗众人的到来，宛如一块灼热的陨石砸入冰冷死寂的潭水，在西漠镇这片被遗忘的角落激起了剧烈的涟漪。然而，这涟漪并未持续多久，便被更为沉重的压抑所取代。他们并未在这荒凉小镇过多停留，只是补充了些许净水和耐储存的灵谷，便在一众散修混杂着敬畏、好奇与疏离的目光注视下，御起形制统一的飞行法器，化作数道清冽的流光，撕裂昏黄的天幕，径直朝着东方那弥漫着不祥气息的黑瘴谷方向疾驰而去。
低矮的土屋内，沈墨的眼神在短暂的剧烈挣扎后，最终沉淀为一片孤注一掷的、近乎凝固的决然冰冷。
去！必须去！纵然前方是龙潭虎穴，是万丈深渊，是与虎谋皮的死局，但只要有一线能救瑶儿的希望之光，他便别无选择，唯有以身涉险！
他极其小心地将昏迷的妹妹转移到附近一处早已准备好的、更为隐蔽的沙洞深处，那里经过他简单改造，勉强能抵御风沙与酷暑。他布下了所能掌握的最强隐匿禁制和防护阵法，几乎耗尽了手头所有相关材料，又留下了足够的清水和低阶丹药。看着石榻上妹妹那苍白如纸、呼吸微弱的容颜，他俯下身，声音沙哑却带着不容置疑的坚定，低低喃语：“瑶儿，乖乖等哥回来。这次，无论如何，哥一定找到救你的法子。”
话音落下，他毅然转身，再无半分犹豫。体内淡金色的液态真元沛然流转，《暗影步》的心法催动至极限，他的身形仿佛彻底融入了地面摇曳的阴影与呼啸的风沙之中，化作一道肉眼难辨的虚影，朝着天衍宗队伍消失的方向，远远追逐而去。
跟踪一群修为最低也是筑基中期的天衍宗精英弟子，尤其其中还有柳如眉这般灵识敏锐、修为已达筑基后期巅峰的高手，其危险程度不啻于刀尖起舞。沈墨精神紧绷到了极致，不敢有丝毫懈怠。《敛息术》与“匿魂碗”的效果被叠加催发到当前所能掌控的顶点，他将自身存在感降至最低，始终小心翼翼地保持在对方神念最大探查范围的极限边缘之外，如同最老练的猎手，仅依靠对方飞行时在空中留下的那极其微弱的灵气扰动轨迹，以及天际尽头那几个几乎要融入灰蒙天空的光点来判断方位与距离。
数日不眠不休的追踪，周遭的环境开始变得熟悉而压抑。灰黑色的瘴气再度如同鬼魅般出现在视野尽头，空气中开始弥漫起那股令人作呕的、混合着腐朽与绝望的甜腻气息。草木彻底失去生机，呈现出一种诡异的焦黑与扭曲形态，连呼啸的风声都仿佛带着亡魂的呜咽。
天衍宗队伍的速度明显减缓了下来，显然也察觉到了此地的异常，提高了警惕。他们降低了飞行高度，几乎是贴着地面那枯死的灌木丛飞行。为首的柳如眉不时取出一个巴掌大小、刻画着繁复星纹的青铜罗盘状法器，注入灵力仔细探查着什么，随着罗盘指针的每一次异常跳动，她那双清冷的秀眉便蹙紧一分。
“好生浓烈的污秽瘴气！比宗门卷宗中记载的严重数倍不止！”一名年轻的天衍弟子忍不住以袖掩鼻，脸上露出难以掩饰的嫌恶与不适。
柳如眉头也未回，声音冰冷如常，却带着一股肃杀之意：“此地污染已非表面现象，早已深入侵蚀大地灵脉，扭曲地气，非同小可。所有人打起十二分精神，戒备四周，警惕任何异常动静与能量波动！”
沈墨潜伏在数百丈外的一处风化岩群之后，听着风中隐约传来的话语，心中不由冷笑。这里的污染恶化至此，王氏一族和那藏头露尾的“圣教”，可谓“功不可没”！
又小心翼翼地前行了一段距离，前方景象豁然一变——一片巨大无比、仿佛被太古巨神以开天巨斧硬生生劈开的大地伤痕，赫然出现在眼前！
黑瘴谷！谷口怪石嶙峋，如同狰狞的兽牙交错。谷内，浓郁得化不开的墨黑色瘴气如同活物般翻滚涌动，遮蔽了一切视线，其中隐隐传来令人头皮发麻的、各种难以名状的嘶吼、啃噬声以及某种坚硬的甲壳摩擦岩石的尖锐噪音，交织成一曲令人心悸的死亡交响。
柳如眉抬手，止住了身后队伍。她目光如电，锐利地扫视着峡谷入口附近的每一寸土地，不放过任何蛛丝马迹。忽然，她看似随意地抬起纤纤玉手，并指如剑，朝着百丈外一处看似与周围无异的风化巨岩凌空一点！
嗤——！
一道凝练至极、散发着刺骨寒意的冰蓝色剑罡脱指而出，速度快得超越视觉捕捉的极限，精准无比地轰击在那块巨岩之上！
轰隆！
巨石应声炸裂，碎石四溅！烟尘弥漫中，竟露出了一个被巧妙掩饰的、幽深漆黑的洞穴入口！紧接着，数道身影如同被惊扰的巢穴恶蜂，嘶吼着从洞中猛冲而出！
那是几个穿着清墟宗杂役服饰的人，但他们的面目早已扭曲狰狞，双眼赤红布满血丝，口中发出非人的嗬嗬声，皮肤之下仿佛有无数细小活物在疯狂蠕动，周身散发着浓郁而狂乱的污染气息！他们竟完全丧失了理智，不畏生死地主动扑向气息强大的天衍宗众人！
“是被深度污染的修士！已彻底沦为混沌傀儡！拿下他们！尽量留活口！”柳如眉冰冷下令，语气中没有丝毫波澜。
几名天衍弟子立刻应声出手。霎时间，剑光清冽如月华挥洒，各色低阶法术灵光绽放，精准地迎向那些扑来的污染者。这些污染修士个体实力并不算强，大抵在练气中后期，但可怕的是他们完全不知疼痛为何物，悍不畏死，即便被剑光斩断手臂，伤口处流淌出的也是粘稠漆黑、散发着强烈腐蚀恶臭的液体，依旧疯狂扑击。
战斗结束得很快，在天衍宗精英弟子默契的配合与绝对的实力碾压下，几名污染修士很快便被尽数制服、诛灭。一名弟子上前，强忍着恶心，以剑气挑开一具尸身的衣物仔细检查，随即发出一声惊呼：“柳师姐！他们气海丹田已被蛀空，里面…里面植满了刚刚孵化不久、还在蠕动的‘混沌虫卵’！有人在故意圈养这些污染体，将其作为母巢！”
柳如眉绝美的脸庞上冰霜之色更浓，眼中寒光乍现：“果然有宵小之辈在此地进行龌龊勾当！搜！仔细搜查附近区域，看看还有无其他隐藏的据点或实验场所！”
天衍弟子们立刻领命，三五人一组，呈扇形向着峡谷外围小心翼翼地进行地毯式搜查。
远处岩群后的沈墨看到这一幕，心中猛地一动。机会！千载难逢的机会！
他立刻悄无声息地向后滑退，借助复杂地形的掩护，迅速绕了一个大圈子，来到峡谷入口的另一侧方向。他从储物袋中飞快翻出一套早已备好的、沾满污秽油渍、甚至带着些许干涸黑血的清墟宗杂役服饰，手脚麻利地换上。又取出几种特意调制的、气味刺鼻的药汁，胡乱在脸上、脖颈、手臂上涂抹，将肤色弄得蜡黄病态，如同久病缠身。最后，他小心翼翼地运转功法，逆向干扰自身灵流，完美模拟出长期接触污染废品导致灵力紊乱、气息虚浮不稳，并且带有极其微弱污染侵蚀痕迹的状态。
准备就绪后，他故意用脚踢动几块碎石，发出不大不小的声响，同时喉咙里发出压抑而痛苦的咳嗽声，整个人如同惊弓之鸟，又像是耗尽了最后力气，踉踉跄跄、连滚带爬地从一片乱石堆后“逃”了出来，模样狼狈到了极点。
“谁？！站住！”一名负责这个方向搜查的天衍弟子立刻被惊动，手中长剑瞬间出鞘，剑尖闪烁着灵光，遥遥指向沈墨，厉声喝道。
“救…救命…仙长救命啊…”沈墨伪装出极度惊恐、虚弱不堪、濒临崩溃的样子，扑倒在地上，身体剧烈地颤抖着，声音嘶哑得如同破风箱，“怪物…好多可怕的怪物…他们都死了…张师兄、李师弟…全都死了…呜呜…”
那天衍弟子并未立刻靠近，依旧保持着高度警惕，剑尖稳如磐石，冷声质问：“你是什么人？为何会在此地？抬起头来回话！”
“弟…弟子是清墟宗废品处理处的杂役…名叫沈石…”沈墨抬起头，露出那张被“吓”得惨无人色的脸，眼神涣散“惊魂未定”，结结巴巴地编造着身份，“奉…奉命随队前来此处…处理一批堆积的废弃法器…不料…不料突然遭到无数怪物的袭击…队伍被打散了…只有我…只有我侥幸逃了出来…”
这时，这边的动静已经吸引了其他人。柳如眉身影一晃，如同瞬移般出现在附近，那双仿佛能洞彻人心的清冷眸子，再次落在了沈墨身上，如同冰冷的探针，从上到下，细细扫描审视，那股强大的灵识压力让空气都几乎凝固。
沈墨怀中的“匿魂碗”再次微微发烫，将那高达45%的污染度完美伪装成长期接触高危废品导致的、深入经脉的轻微侵蚀和沉疴旧疾，而自身修为则稳稳地压制在练气三层的水准，卑微如尘，毫不起眼。
“废品处理处？”柳如眉开口，声音平淡无波，听不出丝毫情绪，“清墟宗竟会派遣区区杂役弟子，深入此等险恶之地处理废品？此言，未免有些难以取信。”
“是…是宗门强制派发的任务…”沈墨慌忙低下头，避开对方那似乎能看透一切的目光，声音带着“委屈”和“恐惧”，“据说…据说近期各大宗门，淘汰下来的残次法器、污染物品数量激增，处理处实在忙不过来，人手奇缺…只能…只能硬着头皮往外派任务…弟子人微言轻，灵根又差，只能被派来这种地方…”他这话七分假三分真，既解释了为何会突兀出现在此，又点出了“各宗门大量淘汰残次法器”这一异常现象。
柳如眉目光微微一闪，似乎从中捕捉到了什么关键信息，立刻追问道：“各宗门？包括上三门吗？”
“好…好像是的…”沈墨故作“犹豫”了一下，眼神躲闪，小声嗫嚅道，“弟子曾无意间听到几位管事酒后抱怨，说…说尤其是上三门，近些年不知为何，淘汰下来的‘垃圾’又多又棘手，蕴含的污秽之气格外浓烈危险，害得他们天天提心吊胆，折损了好多人手…”
“又棘手又危险？”柳如眉精准地抓住了这两个词，语气下意识地加重了几分，“可知具体是何种类型的法器？有何具体异常表现？”
“弟子不知详情…弟子地位低微，只负责处理最外围、最简单的一些废料…”沈墨适时地表现出恰到好处的恐惧、茫然与卑微，却又在话语中，“不小心”透露出关键信息，“那些真正核心的、危险至极的物品，据说…据说都是王长老派来的心腹弟子亲自接手处理，从不让我们这些普通杂役靠近…”
“王长老？”柳如眉重复了一遍这个称呼，不再询问。她只是静静地看着跪伏在地、瑟瑟发抖的沈墨，目光深邃如同寒潭，仿佛要穿透他的皮肉，直视其神魂最深处，判断其所言真伪。
沈墨跪在冰冷粗糙的地面上，额头抵着沙石，后背早已被涔涔冷汗彻底浸湿。他能清晰地感觉到对方那审视的目光，冰冷、锐利、充满压迫感，如同实质般的山岳压在他的脊梁之上。每一秒的沉默，都如同在深渊边缘徘徊，漫长得令人窒息。
良久，就在沈墨几乎要以为自己的伪装已被彻底看穿之时，柳如眉那清冷的声音才终于再次缓缓响起，语气依旧平淡无波：“你既是此地惨案的唯一幸存者，又对这片区域有所了解，便暂时跟着我们队伍。或许，后续还有用得着你的地方。”
“多…多谢仙长！多谢仙长收留！弟子一定知无不言，言无不尽！”沈墨连忙抬起头，脸上挤出“劫后余生”的“感激涕零”，连连磕头，心中却凛然警惕到了极点。
第一步，险之又险，混入成功。
但柳如眉那看似平淡的话语背后，所蕴含的审视与怀疑，远比他预想的还要深沉。
这场行走于悬崖边缘、与虎谋皮的致命游戏，此刻，才算是真正拉开了序幕。而他手中的筹码，少得可怜。