齐齐哈尔督军府的青铜座钟敲响了十一下，朱庆澜却仍枯坐在书房内。
桌上散落的电报像一片片秋叶，记录着前线溃败的惨状。
窗外飘着今冬第三场雪，将窗棂染成素白。
督军，许师长又来电了。
宋小濂轻手轻脚地走进来，递上最新电报。
朱庆澜接过电报的手指微微发抖。
这已经是第五封了——从最初的遭遇四平军顽强抵抗，到后来的两翼出现敌军主力，再到今晨收到的黑龙江军已全体投降。
每一封电报都像一把钝刀，慢慢剜着他的心。
许兰州和巴英额...率先投降了？
朱庆澜的声音飘忽得像窗外的雪，连吉林军也...
他苦笑着摇头，将电报轻轻放在桌上。这个结果完全出乎他的预料。
当初他确实暗中授意许兰州和巴英额可适当放水，但那不过是想给四平军一个体面的和谈机会。
谁能想到，这支新兴的军队竟以摧枯拉朽之势，将四万联军尽数歼灭？
宋小濂看着主子灰败的脸色，小心翼翼道：
督军，四平距此千里之遥，他们消化吉林尚需时日。我们若立即整军备战...
不必了。
朱庆澜抬手打断，声音疲惫却坚定，徒增伤亡罢了。
他起身走到窗前，望着庭院里越积越厚的白雪。
……
四万精锐尚且不堪一击，他手头这些老弱病残将又能掀起什么风浪？
更何况...
小濂啊，朱庆澜突然问道，你可知道杨不凡其人？
宋小濂一怔：只听闻他突然就凭空出世了，只三个月就...
是啊，三个月。
朱庆澜轻叹，三个月绝不可能打造出这样一支铁军！
“可见杨不凡之前隐藏之深，背后支持他的势力之强大！”
“拥有这样一支强大的军队，可他却选择隐忍至今，可见杨不凡所图甚大！”
“这样一个拥有大毅力大决心的人，做事情哪有不成功的道理？”
他的目光穿过纷飞的雪花，仿佛看到了更远的地方，或许...东北在他手中会更好？
书房陷入沉默，只有座钟的滴答声在回荡。
朱庆澜想起这些年军阀混战给东北带来的创伤，想起百姓流离失所的惨状，想起自己力不从心的改革尝试...
备墨。
他突然转身，我要亲自给杨不凡写信。
宋小濂震惊地抬头，却在看到督军眼中的释然后明白了什么。
他默默研墨，看着朱庆澜提笔写下杨将军台鉴四个大字，笔锋竟是从未有过的从容。
窗外，雪越下越大。
齐齐哈尔的街道渐渐被白色覆盖，仿佛在为即将到来的新时代铺就一张素笺。
朱庆澜知道，当春暖花开时，这片黑土地将迎来全新的主人。
而他，或许能以一个见证者的身份，看到东北真正的崛起！
……
北京中南海冬青书房的鎏金自鸣钟敲了十二下，袁世凯却仍僵立在窗前。
窗外飘着今冬第一场雪，却丝毫不能缓解他心头的燥热。
东北战报上的墨迹已经干透，但全军覆没四个大字仍像烙铁般灼烧着他的眼睛。
蠢材！废物！
一声暴喝震得书房梁木微颤。
袁世凯猛地转身，手中的霁蓝釉茶盏突然地炸裂。
锋利的瓷片深深扎进虎口，鲜血混着碧螺春茶汤，在梨花木案几上蜿蜒出一道刺目的红褐色溪流。
侍从慌忙上前，却被他一个眼神钉在原地。
东北...就这么丢了？
袁世凯的声音突然低了下来，带着几分难以置信！
之前东北三省在张锡銮的管辖之下，虽然那位老兄弟有点不听话，但那至少还是北洋一系的家务事。
如今...
袁世凯盯着掌心翻卷的伤口，仿佛那痛楚能让他确认这不是噩梦。
段芝贵这个蠢货，不仅葬送了四万精锐，更将整个东北拱手让给了那个名不见经传的杨不凡！
书房里的西洋座钟滴答作响，袁世凯的思绪却飘得更远。
东北易主本不足惧，这些年北洋旧部阳奉阴违的还少吗？
可偏偏这个杨不凡...不是北洋系的人！
想到这里，他额角的青筋又暴了起来。
……
大总统...秘书长小心翼翼地递上绢帕，太医就在外面候着...
袁世凯恍若未闻。
他踱到军事地图前，手指重重戳在山海关的位置。
东北军若从此处西进，旦夕可至北京！若是在他称帝之时...
这个念头让他后颈一凉。
杨不凡若举兵反对，那些本就摇摆的地方督军们会作何反应？
窗外的雪越下越大，袁世凯的眉头越锁越紧。
称帝大典的请柬都已发出，各国公使的贺表也都收了，难道要...
他猛地摇头，将这个念头甩出脑海。
你们都下去。
他突然命令道。
当书房终于只剩他一人时，袁世凯缓缓坐进黄花梨圈椅。
茶汤混着血水在案几上渐渐凝固，像极了这个四分五裂的国家。
他闭上眼睛，脑海中浮现出杨不凡的模糊形象。
一个能在三个月间横扫东北的年轻人，会是第二个孙先生，还是...第二个他自己？
这小子，不鸣无人知，一鸣天下啊！
呵...袁世凯突然轻笑出声。
就算杨不凡将来真能强势入主中央又如何？
这盘根错节的军阀势力，这虎视眈眈的列强环伺，岂是一个毛头小子能摆平的？
他袁世凯经营二十年尚且力不从心...
想到这里，他的眼神逐渐变得坚定。
推开染血的战报，他提笔在宣纸上重重写下二字。
墨迹酣畅淋漓，仿佛要穿透纸背。
称帝之事，照常进行！
……
心中既已有了决断，袁世凯便让人将支持他称帝的一众死忠请来。
冬暖阁内，鎏金炭盆烧得正旺。
袁世凯端坐在紫檀木太师椅上，面前依次坐着他的心腹重臣。
窗外飘着细雪，室内的空气却凝重得令人窒息。
诸位，袁世凯摩挲着右手包扎的伤口，声音低沉，
东北之事想必都已知晓。今日请诸位来，是要议一议这称帝大计。
陆军中将袁乃宽第一个起身：
叔父，依侄儿之见，当立即增兵山海关！那杨不凡若敢轻举妄动...
不妥！
铁路总局局长梁士诒打断道，手中的烟斗在案几上轻轻敲击，
当务之急是派使者前往东北。许他个东北总督又如何？待大局稳定...
直隶民政长兼都督朱家宝冷笑一声：
梁兄未免太过天真。那杨不凡能在三个月间横扫东北，岂是区区虚名能打发的？
他转向袁世凯，大总统，当趁其立足未稳，集结直隶、山东精锐，一举...
诸位且慢。
杨杏城突然插话，这位狗头军师扶了扶金丝眼镜，学生以为，不妨双管齐下。
他细长的眼睛眯成一条缝，
一面示好招抚，一面暗中联络东北反对势力！以杨不凡新政的不得人心，铁定有许多反对的声音！”
“只是碍于四平军势大，他们不敢轻举妄动而已！如若有我们做为外援...
内史监阮忠枢轻咳一声：杏城兄此计甚妙。不过...
他欲言又止地看向袁世凯。
……
鎏金炭盆的火光映照着袁世凯阴晴不定的面容。
他闭目靠在太师椅上，右手无意识地摩挲着包扎的伤口，耳边回荡着亲信们激烈的争论。
12月12日，不变。
这六个字从他牙缝里挤出，掷地有声。
袁世凯缓缓睁开眼，目光扫过在座众人。
总统府内史兼参谋顾问夏寿田提到的日本公使询问，像一根刺扎在他心头。
列强们都在等着看这场称帝大戏，他袁世凯，已经无路可退。
阁内一时寂静，只闻炭火噼啪作响。
袁世凯的思绪却飘向二十年前的小站练兵。
那时的他何等意气风发，手下的北洋新军所向披靡。
若是当年...他右手猛地握紧，伤口传来的刺痛让他清醒。
大总统...
曹汝霖的呼唤将他拉回现实。
袁世凯看着这位外交大臣谄媚的笑容，心中泛起一阵苦涩。
是啊，他老了。
昔日的北洋虎将，如今连段祺瑞、冯国璋这些老部下都开始阳奉阴违。
更别说集结大军去讨伐那个横扫东北的杨不凡了。
外务部可请英、日两国领事出面调停。
曹汝霖迫不及待地献计，那杨不凡再狂妄，总不敢...
幼稚！
袁世凯突然厉声打断，吓得曹汝霖一个激灵。
他站起身，踱到军事地图前，手指重重按在山海关的位置。
……
杨不凡...
袁世凯的声音忽然低沉下来，像是在自言自语，三个月时间就能拉起六万精锐？这会不会只是你显露出的冰山一角呢？
他转身看向众人，眼中精光闪烁，
你们觉得，这样的人，会被几句外交辞令吓住？你们难道忘了，他是如何对待日本使者的？
梁士诒连忙圆场：大总统明鉴。不过那杨不凡刚得东北，总要时间消化。此时示好...
所以要做两手准备。
袁世凯突然拍板，朱启钤总理，山海关增派一个师！袁乃宽亲自去坐镇。
梁士诒，你负责组建使团。带上我的亲笔信，还有...
他意味深长地顿了顿，海关特别拨款的手谕。
杨杏城眼睛一亮：大总统高明！先以利诱之，再...
袁世凯瞥了他一眼，继续道：朱家宝，秘密调动第三、第五师待命。
一道道命令掷地有声。
众人惊讶地发现，这位日渐衰老的大总统，此刻眼中竟闪烁着久违的锐光。
记住，袁世凯转身，阴影中的脸庞棱角分明，
洪宪帝国，势在必行。至于杨不凡...
袁世凯的目光变得深邃：
传令给奉天办事处，我要知道这个年轻人的一切。喜欢什么，讨厌什么，连他晚上睡几个时辰都要查清楚！
会议散去时，雪已停了。
袁世凯独自站在窗前，望着渐渐放晴的天空。
他知道，这场博弈才刚刚开始。
而那个远在东北的年轻人，或许会成为他帝王路上最大的变数！
……