有了莫一刀这个“宝藏男孩”帮手，苏婉的日子肉眼可见地舒心起来。
切配洗剥这些杂活基本不用她再沾手，莫一刀总能以极高的效率和近乎完美的标准完成。更让她惊喜的是，这小子对食材的处理有着近乎本能的直觉，一块肉该怎么切才能最大程度保留鲜嫩，一条鱼该如何下刀才能骨肉分离得恰到好处，他都门儿清。
苏婉的“心眼手合一”技能，加上莫一刀倾囊相授的家传刀工秘诀，让她在刀工一道上突飞猛进。现在她片出的肉片，薄能透光，均匀如一；雕出的萝卜花，花瓣层叠，栩栩如生。
能量进度条也借着这股东风，不温不火地爬到了45%。虽然单次涨幅不大，但胜在稳定。苏婉甚至开始乐观地觉得，照这个趋势，再熬上几个月，没准真能攒够能量回家。
然而，皇帝显然不打算让她这么安稳地“刷经验”。
这日，李德全亲自来传口谕，语气比往常更郑重几分：“苏掌膳，三日后，北狄王庭的使团将至。陛下将于迎宾殿设宴款待。此次宴席，关乎两国邦交，陛下钦点，由你主理全宴菜单。”
苏婉手里的锅铲差点掉地上。
主理全宴？！还是接待北狄使臣的国宴？！
北狄民风彪悍，以肉食为主，据说烹饪手法粗犷，对天朝精细繁复的菜肴向来颇有微词。往年接待北狄使臣，御膳房都是绞尽脑汁，既要彰显天朝物产丰饶、技艺精湛，又得兼顾对方的口味，免得被讥讽为“华而不实”。
这绝对是个烫手山芋！做好了是分内之事，做不好就是外交事故，掉脑袋的那种！
“李总管，奴婢资历尚浅，恐难当此重任……”苏婉试图挣扎。
李德全笑眯眯地，语气却不容置疑：“苏掌膳过谦了。万寿节国宴，您一鸣惊人，陛下对您寄予厚望。此次北狄使团来访，意义非凡，陛下希望……能让他们见识见识，何为真正的‘天朝上国，美食之源’。”
得，高帽子扣下来了。
苏婉心里把那个乱点鸳鸯谱的皇帝骂了八百遍，面上却只能恭敬领命：“奴婢……遵旨。”
李德全前脚刚走，后脚周公公就带着一脸假笑来了，表示御膳房上下全力配合苏掌膳，需要什么尽管开口，那热情劲儿，仿佛苏婉不是去挑战地狱难度，而是去领什么美差。
苏婉知道，这老狐狸是等着看她笑话呢。
她没工夫跟他虚与委蛇，一头扎进了菜单设计里。
北狄人喜肉，好烈酒，口味偏重。完全迎合他们，失了天朝体面；完全按照天朝规矩来，又怕对方不买账。
必须找到那个平衡点。
她回想前世看过的各种融合菜系，结合大雍朝的食材，渐渐有了思路。
主题就定为——“融”。
既要融合南北风味，也要融合精细与粗犷，更要融合两国饮食文化的精髓。
她铺开纸笔，开始构思：
前菜： “五味迎宾”（五种不同口味、不同材质的小菜拼盘，酸甜咸辣鲜，开启味蕾）。
汤品： “塞北江南”（一边是北狄风味的奶香羊肉汤，一边是天朝特色的清鸡汤，同器呈现）。
主菜： “炙烤乾坤”（精选羔羊排，用天朝秘制酱料腌制后炙烤，外焦里嫩，兼具豪迈与精细）；“鲤跃龙门”（象征吉庆的黄河鲤鱼，用精细刀工处理后，以酸甜口味的汁芡烹制，形态优美）；“菌临天下”（汇集南北珍稀菌菇，以素菜之鲜媲美肉食）。
主食： “融合玉粒”（用北狄常见的黍米与天朝稻米同蒸，搭配各种配料，口感丰富）。
点心： “酥酪双辉”（北狄奶酪与天朝酥皮点心结合的新式甜点）。
菜单拟定，苏婉自己看了看，觉得还算满意，既有天朝的底蕴，也照顾了北狄的偏好，更重要的是，体现了“融合”的主题。
她将菜单呈报上去，很快得到了皇帝的批复——只有一个字：“可。”
苏婉松了口气，立刻开始投入紧张的准备工作。开菜单只是第一步，真正的挑战在于落实。
她需要最好的羔羊排，需要肥美的黄河鲤鱼，需要各类珍稀菌菇，需要北狄的奶酪和黍米……每一样都需要反复确认品质。
莫一刀成了她最得力的佐助。他不仅包揽了所有需要精湛刀工的活计——比如将鲤鱼剔骨打花刀，使其烹制后能如活鱼般“跃”起；还将御膳房内复杂的人际关系和物资渠道一点点透露给苏婉，帮她规避了不少周公公等人暗中设下的绊子。
“北狄人嗜酒，尤其好烈酒。”莫一刀一边飞快地切着配菜，一边低声提醒，“宴席所用御酒，掌膳最好亲自确认一下，以免被人做了手脚。”
苏婉心中一凛，立刻记下。
三天时间，苏婉几乎没合眼，带着莫一刀和小太监福安，在她的小厨房和御膳房主殿之间来回奔波，试制菜品，调整味道，监督食材处理。
迎宾宴当日，苏婉感觉自己像是被掏空了，但精神却高度紧张。
迎宾殿内，气氛与万寿节又有不同。天朝官员衣冠楚楚，举止文雅；而北狄使臣则大多身材魁梧，穿着皮毛服饰，言谈豪放，眼神中带着毫不掩饰的审视与傲气。
皇帝端坐主位，气度沉静，与北狄使团的正使——一位名叫兀术的亲王——寒暄着。
一道道菜品如流水般呈上。
“五味迎宾”小巧精致，让吃惯了粗犷食物的北狄人颇感新奇。
“塞北江南”同器呈现两种风味的汤，构思巧妙，奶香羊肉汤颇得北狄使臣好感，清鸡汤则让天朝官员颔首称赞。
当主菜“炙烤乾坤”上来时，那巨大的、烤得滋滋冒油、香气扑鼻的羔羊排，瞬间吸引了所有北狄人的目光。他们用随身携带的小刀切割羊肉，放入口中，那外皮的焦香酥脆与内里的鲜嫩多汁，以及酱料中蕴含的复杂滋味，让他们眼睛一亮，纷纷竖起大拇指，用北狄语大声称赞。
“鲤跃龙门”形态优美，酸甜可口，展现了天朝厨艺的精细，也让吃多了肉食的北狄人觉得清爽。
“菌临天下”更是将素食的鲜美发挥到了极致，让原本对蔬菜不屑一顾的北狄使臣也忍不住多尝了几口。
宴席的气氛逐渐热烈起来。
北狄亲王兀术畅饮了一杯御酒，抹了把胡子上的酒渍，对着皇帝洪声道：“皇帝陛下！天朝的美食，果然名不虚传！尤其是这烤羊排，深得我北狄精髓，又别有风味！本王敬陛下一杯！”
皇帝举杯，面带微笑：“亲王喜欢便好。”
然而，就在宾主尽欢，苏婉在偏殿听着系统提示能量又涨了3%，达到48%而暗自欣喜时，异变陡生！
一个坐在兀术下首、满脸络腮胡的北狄副使，在尝了一口“融合玉粒”后，忽然将手中的银筷往桌上重重一拍！
“砰！”
声响不大，却在逐渐热烈的气氛中显得格外突兀。
所有人的目光都集中了过去。
那副使站起身，对着皇帝躬身行了一礼，语气却带着挑衅：“尊敬的天朝皇帝陛下，外臣有一事不明！”
皇帝神色不变，放下酒杯：“副使请讲。”
那副使指着面前那碗“融合玉粒”，大声道：“此饭滋味尚可，但外臣听闻，天朝最重技艺，尤以刀工为傲！万寿节上，贵国御厨曾以豆腐切丝，技惊四座！我北狄儿郎，最敬佩有真本事的人！不知今日，可否请那位御厨再次展露绝技，让我等心服口服？”
他话音一顿，目光扫过在场的天朝官员，带着一丝不屑：“当然，若那位御厨今日不便，或是觉得……我北狄蛮荒之地，不配观其技艺，也就罢了！”
这话一出，天朝官员们脸色都变了。这已不是简单的请教，而是赤裸裸的挑衅和羞辱！若不应战，天朝颜面何存？
皇帝的目光，缓缓转向偏殿方向，声音平静无波，却清晰地传遍了整个大殿：
“苏婉。”
“奴婢在。”苏婉硬着头皮，从偏殿走出，跪倒在殿中央。她能感觉到无数道目光，尤其是那些北狄使臣灼热而充满审视的目光，钉在自己身上。
“北狄副使想再见识你的刀工。”皇帝看着她，语气听不出喜怒，“你可愿？”
苏婉心里骂娘，我能说不愿吗？！
她抬起头，脸上努力维持着镇定：“奴婢遵旨。”
那北狄副使见状，眼中闪过一丝得意，他拍了拍手，一名北狄随从立刻捧着一个盖着红布的托盘走了上来。
副使一把掀开红布！
只见托盘上，放着的不是豆腐，也不是什么常规食材，而是一块……坚硬的、带着血丝的……牛大腿骨！骨头上还连着些许粗硬的筋膜！
“我北狄人，最喜啃骨头！”副使哈哈大笑，声震殿宇，“贵御厨既然刀工通神，不如……就请将这块骨头，切成薄如蝉翼的片！也好让我等开开眼界，看看天朝的刀，是否真的无坚不摧！”
殿内瞬间一片死寂。
切骨头？！还是切成薄片？！
这根本就是强人所难！ Impossible! 骨头坚硬，用刀猛力劈砍尚且费力，如何能切成薄片？这北狄副使，分明是故意刁难，想让天朝下不来台！
周公公等人脸色惨白，几乎要晕厥过去。连莫一刀在偏殿听到，也攥紧了拳头，眼中满是怒火与无力——这根本超出了厨艺的范畴！
所有人的心都提到了嗓子眼，目光聚焦在跪在殿中的那个纤细身影上。
皇帝没有说话，只是静静地看着苏婉。
苏婉看着那块硕大坚硬的牛骨，心脏也是狂跳不止。这玩意，就算用现代电锯都不好切，用厨刀切薄片？开什么国际玩笑！
【紧急任务触发：应对北狄使臣挑衅，扞卫天朝尊严。任务奖励：未知。失败惩罚：能量清零，并可能触发严重剧情后果。】
苏婉：“……” 我谢谢您嘞！
她的大脑以前所未有的速度疯狂运转。硬切是绝对不可能的，必须取巧！骨头……骨头……
忽然，她脑海中灵光一闪！想起前世看过的一些分子料理和特殊烹饪技巧，以及莫一刀曾随口提过的一句关于处理坚硬食材的窍门……
有办法了！一个极其冒险，但或许是唯一可行的办法！
她深吸一口气，压下狂跳的心，抬起头，迎上那北狄副使挑衅的目光，声音清晰，甚至带着一丝奇异的平静：
“副使大人既然想看，奴婢……自当尽力。”