“醒了？命还挺大！”一个声音响起，带着不耐烦，“还以为捞上来个死漂子呢，晦气！”
一只粗糙的手毫不怜惜地把她从冰冷的泥地上拽起来。林晚星浑身湿透，冻得牙齿打颤，那件价值六位数的真丝睡袍紧贴在身上，冰凉滑腻，勾勒出狼狈不堪的曲线。
“嬷嬷这…这咋办？”另一个声音犹豫地问。
“还能怎么办？算她命不该绝……”那个被称为“嬷嬷的女人皱着眉，目光在她湿漉漉的脸上和身上那件一看就极其不凡、此刻却沾满泥污的睡袍上扫过，眼神里闪过一丝惊异和算计。她压低声音对旁边的人说：
“…正好！王公公那边急疯了！李家那个小蹄子跑了！天亮前要是凑不齐人数报上去，咱们都得吃挂落！这天上掉下来的……瞧着模样身段儿，可比那李家丫头强了不知多少！”
林晚星脑子嗡嗡作响，像塞满了浆糊，只能捕捉到只言片语——“跑了”、“凑不齐”、“顶替”……巨大的荒谬感攫住了她。
不等她有任何反应，一件灰扑扑、散发着汗臭和霉味的粗麻布衣服兜头罩了下来，粗暴地替换掉了她身上湿透的昂贵睡袍。“换上！不想冻死就赶紧的！算你走了狗屎运！”那人催促着，眼神带着不容置疑的威胁。
粗糙得如同砂纸的麻布摩擦着她细腻的皮肤，带来一阵火辣辣的刺痛，也彻底磨掉了她最后一丝清醒的认知。她像个提线木偶，被推搡着塞进一辆散发着牲口气味的破旧骡车，颠簸着驶入一片森严压抑的高墙深院。
不知过了多久，骡车停下。她被粗暴地拽下来，推搡进一间昏暗、散发着浓重霉味和土腥气的屋子，丢在冰冷梆硬的土炕上。头顶是低矮、灰扑扑的瓦檐。光线昏暗，只有几缕惨淡的、沾满尘埃的光线，从高处小小的、糊着破烂窗纸的木格子里漏进来。身下是薄薄一层散发着霉味的干草，硌得她浑身骨头都在叫嚣。
“嘶……” 手腕被粗麻布袖口的豁口磨得生疼，林晚星倒抽一口冷气，混乱的思绪被疼痛拉回现实一瞬。
这是哪里？！她的顶层豪宅呢？她的水晶浴缸呢？……水？顶替？逃跑的秀女？
“醒了？” 一个沙哑刻薄的声音在耳边炸响，像砂纸摩擦着生锈的铁皮。
林晚星悚然抬头。一个穿着深蓝色粗布褂子的中年妇人正叉腰站在炕沿前，脸盘子又宽又扁，颧骨高耸，皮肤粗糙得像风干的橘皮，一双细长的三角眼里射出刀子般冷厉的光，毫不掩饰地打量着她，眼神里充满了挑剔和一种令人不适的估量——仿佛在审视一件刚入库、不知底细的货物。
“醒了就赶紧起来！别装死！” 妇人声音拔高，尖利得刺耳，“管你是哪来的野路子，既然进了这储秀宫的院子，就是备选的秀女！是龙是虫，是飞上枝头还是烂在泥里，全看这几日！” 她唾沫星子几乎喷到林晚星脸上，“磨磨蹭蹭，耽误了时辰，仔细你的皮！”
储秀宫？秀女？
这几个词如同生锈的钝刀，狠狠劈开了她混乱的记忆。她被从水里捞起来，然后就被当成一个逃跑秀女的替身，塞进了这个鬼地方！她看着妇人那张写满刻薄的脸，再环顾这间昏暗、破败、散发着陈腐气息的屋子，以及炕上挤挤挨挨、如同惊弓之鸟的女孩们……
荒谬！巨大的荒谬感如同冰水浇头。她下意识地抬手，想去摸自己腕上那块限量版百达翡丽——当然，空空如也。指尖只触碰到粗粝的麻布和自己冰凉滑腻的皮肤。一股巨大的、冰冷的恐慌，混合着强烈的恶心感，猛地攫住了她的心脏。她不仅穿越了，还成了一个身份不明、随时可能被戳穿的冒牌货！
“呕……”
她再也忍不住，猛地侧过身，对着冰冷肮脏的炕沿下干呕起来。胃里空空如也，只有酸苦的胆汁灼烧着喉咙。
“嗬！当自己是金枝玉叶呢？” 那管事嬷嬷（林晚星迅速在心里给她贴上了标签）见状，非但没有丝毫同情，反而嗤笑一声，三角眼里满是鄙夷，“这点腌臜气就受不住了？进了宫，比这恶心百倍的事多了去了！没用的东西！” 她嫌恶地挥了挥手，“快起来！去院子里集合！贵人可没功夫等你们这些上不得台面的！”
嬷嬷的呵斥像鞭子，抽打着满屋子惶惶不安的少女。她们如同受惊的鹌鹑，瑟缩着，相互推搡着，跌跌撞撞地爬下冰冷的土炕。林晚星被这股混乱的人流裹挟着，身不由己地被推搡到屋外。
一股混杂着尘土、汗臭、劣质脂粉和某种难以言喻的……类似牲口棚的怪味扑面而来，呛得她又是一阵窒息。阳光有些刺眼，她眯起眼，这才看清所谓的“院子”——不过是四面高耸、灰扑扑的宫墙围出的一块不大的空地。墙皮斑驳剥落，露出里面深色的砖石，墙头覆盖着厚重的青苔，透着一股深入骨髓的阴冷和压抑。
空气里弥漫着死寂般的沉重。几十个穿着同样灰扑扑粗布衣的少女，大多低着头，脸色苍白，眼神里充满了茫然和恐惧，像一群待宰的羔羊，被几个同样脸色阴沉、穿着深色宫装的老嬷嬷驱赶着，排成几列歪歪扭扭的队伍。
林晚星被粗暴地推进了其中一列。粗糙的麻布领口摩擦着她敏感的颈侧皮肤，带来一阵难耐的刺痒和火辣。她强忍着不适，挺直了背脊，目光却不受控制地扫过四周。
高墙耸立，隔绝了外面的一切，只留下头顶一方狭窄的、灰蓝色的天空。沉闷，压抑，像一口巨大的棺材。墙角处，她眼尖地瞥见一个被半人高杂草掩盖的、不起眼的狗洞轮廓。她的心猛地一跳，一丝微弱的、几乎不可能的念头飞快闪过——逃？
“肃静！”
一个尖利得不似人声的嗓音骤然划破死寂，带着一种令人头皮发麻的穿透力。
人群瞬间死寂下来，连呼吸声都仿佛被冻结了。
从前面一道低矮的门洞里，缓缓踱出一个穿着深紫色绸缎袍子的身影。来人面白无须，脸上堆叠着松弛的皮肉，眼袋浮肿下垂，几乎遮住了大半浑浊的眼珠，嘴角却习惯性地向下撇着，形成一个刻薄而冷酷的弧度。他手里捏着一块雪白的丝帕，动作慢条斯理，透着一股令人作呕的阴柔。
他身后跟着两个低眉顺眼的小太监，亦步亦趋。
老太监那双浑浊的眼睛，像两盏在阴沟里浸过的油灯，慢悠悠地扫视着下方鹌鹑般瑟瑟发抖的少女们。目光所及之处，女孩们把头埋得更低了，恨不得缩进地里。他挑剔的目光掠过一张张因恐惧而扭曲或麻木的脸，不时用那尖细的嗓子点出几个名字：
“这个，太柴。”“那个，眼皮子耷拉着，晦气！”“这个……啧，一脸苦相，送灶房都嫌碍眼！” 被点到名字的少女，立刻被旁边的嬷嬷粗暴地拽出队伍，推搡到角落，等待未知的、更不堪的命运。
恐惧如同冰冷的潮水，无声地在队伍里蔓延、加深。压抑的啜泣声像蚊蚋般微弱，却更添绝望。
林晚星站在队伍靠后的位置，强迫自己维持着表面的平静。她微微垂着眼睑，浓密的睫毛遮住了眼底翻涌的情绪。胃里依旧翻搅着不适，脖颈被粗布摩擦得生疼，周围浑浊的空气让她呼吸困难。
但比这些更强烈的，是一种深入骨髓的荒谬感和屈辱感。她是谁？她是林晚星！现在，像个货物一样，站在这里，被一个不男不女的阉人挑肥拣瘦？
一股冰冷的怒意，混合着穿越时空带来的巨大冲击，在她胸中无声地积聚、压缩。
老太监那双浑浊的、仿佛能滴出阴毒汁液的眼睛，终于慢悠悠地扫到了她这一列。他踱着步子，挑剔的目光像刮骨刀一样，从一个瑟缩的少女身上，移到下一个。
终于，他停在了林晚星面前。