江南军报带来的寒意，比昆吾山巅的万年玄冰更为刺骨，瞬间冻结了帅帐内刚刚因赵擎苏醒而燃起的微弱暖意。高德忠手中那枚染血的铜管，仿佛一块烧红的烙铁，烫得所有人心脏抽搐。苏定方受挫，粮草被焚，北伐大军后撤百里！这意味着，北疆苦苦期盼的东南屏障与粮草支援，至少在短期内已化为泡影。伪帝可集中全力，北疆将独自面对来自京城方向与西面赫连朔（若其选择死忠）的夹击之势！
赵擎强压下喉头翻涌的腥甜，胸口那道新生的嫩肉因情绪剧烈波动而隐隐作痛，但他目光中的火焰却燃烧得更加炽烈，甚至带着一种近乎疯狂的决绝。他非常清楚，此刻若露出一丝一毫的慌乱，北疆军心将瞬间崩塌！
“慌什么！”他厉声喝止了帐内弥漫的恐慌，声音嘶哑却如金铁交鸣，“苏定方百战名将，岂会因一城之失而一蹶不振？伪帝勾结海寇，行此龌龊伎俩，正说明其心虚胆怯！传令！封锁消息，敢有动摇军心者，立斩不赦！”
命令迅速下达，但无形的恐慌如同瘟疫，仍悄然在高层将领间蔓延。郭放老脸煞白，秦风在担架上握紧了拳头，骨节泛白。所有人都明白，这已不是战术层面的挫折，而是战略上的致命打击。
“影一！”赵擎目光如电，射向尚未离去的影卫首领，“与赫连朔接触之事，刻不容缓！将江南之事，稍作修饰告知他，言苏侯爷乃诱敌深入，伪帝已入彀中！重点强调乌维诛其九族之令！告诉他，这是他最后的机会！是玉石俱焚，还是裂土封王，让他自己选！” 这是一场豪赌，将北疆的命运押在了一个反复无常的枭雄身上。
“属下明白！必不辱命！”影一深知责任重大，躬身领命，身影如鬼魅般悄然而逝。
帐内重归死寂，只剩下赵擎粗重的喘息声和窗外呼啸的风声。沈清漪扶着他缓缓躺下，指尖渡过去一丝温润平和的凤凰之力，滋养着他激荡的心脉。她的脸色同样凝重，但眼神却异常冷静。涅盘之后，她的心志仿佛被千锤百炼过，越是绝境，越是能激发出冰冷的理智。
“我们在乌维眼中，已是瓮中之鳖。”沈清漪缓缓开口，声音清冷，“他下一步，必是催促赫连朔强攻，或亲自提兵北上。我们必须在他完成合围之前，破局。”
“如何破？”赵擎闭目凝神，努力平复气息。
“示弱，诱敌，反击。”沈清漪言简意赅，“赫连朔若动，其军心不稳，必有可乘之机。若其不动……我们便逼他动！”
“逼他动？”
“不错。”沈清漪眼中寒光一闪，“乌维多疑，若他得知赫连朔与我北疆‘往来密切’，却迟迟按兵不动，会作何想？届时，无需我们动手，乌维自会替他清理门户。”
反间计！这是将赫连朔彻底推向绝路，逼他要么速战速决拿下北疆表功，要么……只能倒向北疆！
赵擎眼中精光爆射，猛地睁开眼，看向沈清漪的目光充满了激赏与一丝复杂的疼惜。他的清漪，在血与火的淬炼中，已成长为一名真正的战略家，狠辣、果决，为达目的，不惜行险！
“好！就依此计！影一派出后，立即散播消息，要真真假假，让乌维的探子‘偶然’截获！”
“我已吩咐下去。”沈清漪微微颔首。
接下来的两日，北疆上空阴云密布，气氛压抑到了极点。对外，居庸关依旧一副主帅垂危、人心惶惶的景象，防务看似严密，却透着一股外强中干的虚弱。对内，郭放、秦风等人则按照赵擎的秘密指令，加紧整军备战，挑选死士，囤积火油箭矢，准备迎接即将到来的血战。
沈清漪日夜守在赵擎榻前，一边以凤凰之力助他恢复，一边处理纷至沓来的军务。江南战局不利的消息虽被严密封锁，但纸包不住火，底层士卒中已有流言滋生。她不得不频繁巡视各营，强撑兵体（伪装）安抚军心，展现与士卒同生共死的决心。她的出现，本身就如同一面旗帜，暂时稳住了浮动的人心。体内那股涅盘后的力量，让她虽极度疲惫，却始终保持着清醒的头脑和强大的气场。
然而，最大的变数，依旧在赫连朔身上。影一派出的死士如同石沉大海，杳无音信。落鹰涧方向的云中国军营，依旧死寂，仿佛一头蛰伏的凶兽，在黑暗中默默舔舐着獠牙，等待着致命一击的时机。
第三日深夜，暴风雪骤然降临。鹅毛般的雪片被狂风裹挟着，疯狂抽打着关墙，天地间白茫茫一片，能见度不足十步。严寒如同无形的镰刀，收割着一切暴露在外的生命。这种天气，本是敌军最不可能发动进攻的时刻，却也可能是最危险的时刻——因为守军的警惕会降到最低。
帅帐内，炭火烧得正旺，却依旧驱不散那刺骨的寒意。赵擎在药物的作用下沉沉睡去，眉头紧锁，显然即使在梦中，也在思考着眼前的危局。沈清漪和衣卧在榻边的软椅上小憩，体内凤凰之力自行运转，抵御着严寒。连日来的心力交瘁，让她很快陷入了浅眠。
不知过了多久，一阵极其轻微、却带着刺骨寒意的波动，猛地将沈清漪惊醒！那不是风声，也不是雪落声，而是一种……带着杀意的能量扰动！来自关外！
她霍然坐起，体内凤凰之力瞬间激荡，双眸在黑暗中亮起金红色的微光。几乎在同一时间，榻上的赵擎也猛地睁开了眼睛，重伤未愈的他，对危险的直觉依旧敏锐！
“有动静！”两人异口同声，目光瞬间交汇。
就在这时，帐外传来影一压抑着极度震惊与急促的声音：“娘娘！侯爷！紧急军情！落鹰涧……落鹰涧方向有异动！”
沈清漪与赵擎心头一凛！赫连朔终于要动手了？选在如此恶劣的天气！
“进！”沈清漪沉声道，同时迅速点亮油灯。
影一身披风雪闯入帐内，单膝跪地，声音带着难以置信的颤抖：“禀娘娘、侯爷！刚收到前方‘夜枭’冒死传回密报！赫连朔……赫连朔并未出兵攻打我关隘！而是……而是率其麾下最精锐的‘雪凰军’主力，趁夜悄然拔营，绕过我军防线，向……向东南方向急行军而去！”
什么？！！
沈清漪和赵擎同时愣住！东南方向？那不是回云中国的路，也不是攻打居庸关的路，那是……通往京城的方向？！
“消息可确实？！”赵擎撑起身子，急声问道，因激动而引发一阵剧烈咳嗽。
“千真万确！我军斥候冒险抵近观察，赫连朔大营已空！其行军速度极快，显然是早有预谋！”影一语气肯定。
“他……他想干什么？”沈清漪心中念头飞转，赫连朔此举完全出乎意料！放弃近在咫尺、看似虚弱不堪的北疆，反而长途奔袭京城？难道……他真要听从乌维之命，去攻打伪帝？可这不符合他拥兵自重的性格！还是说……
一个更加大胆、甚至荒谬的猜测浮上心头：赫连朔要……自立？！或者，他与我方虚与委蛇是假，真正的目标是……趁伪帝与苏定方纠缠之际，直捣黄龙，夺取京城？！
无论哪种可能，局势都变得更加诡谲难测！
“继续打探！务必弄清赫连朔的真实意图和行军路线！”赵擎强压心中惊涛，厉声下令。
“是！”影一领命欲走。
“等等！”沈清漪叫住他，目光锐利，“云京方向，乌维可有反应？”
“暂无消息传来！如此大雪，信使难行，消息传递必然迟缓！”
沈清漪与赵擎对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的忧虑与一丝……难以言喻的契机。赫连朔的突然离去，暂时解了北疆燃眉之急，但也将一池静水彻底搅浑！京城方向，即将迎来一场更大的风暴！而北疆，是趁势南下，与苏定方呼应？还是固守待变，坐山观虎斗？
“传令各营，提高戒备，不得松懈！多派斥候，严密监控各方动向！”赵擎迅速做出决断，“另外，设法联系苏定方，告知赫连朔异动，请他早作防备！”
“是！”
影一退下后，帅帐内陷入一种奇异的寂静。窗外暴风雪依旧肆虐，但压在心头的巨石似乎松动了一丝，却又被更大的迷雾所笼罩。
“赫连朔……他到底想做什么？”沈清漪蹙眉低语。
赵擎目光幽深，望着跳动的烛火，缓缓道：“枭雄之心，难以揣度。但无论他意欲何为，京城必乱。这或许……是我们的机会。”
“鹬蚌相争，渔翁得利？”沈清漪眸光一闪。
“未必是渔翁。”赵擎摇头，语气沉重，“也可能是……群狼环伺。乌维、伪帝、赫连朔、苏定方，还有吐蕃……京城，已成漩涡中心。北疆若卷入过深，恐难自拔。”
“但若坐视不理，待他们分出胜负，无论谁赢，下一个目标，必是北疆。”沈清漪冷静地指出关键。
赵擎沉默片刻，眼中闪过一丝决绝：“所以，我们必须动，但不能盲目地动。要等……等一个最佳的时机，一击必中！”
他看向沈清漪，握住她的手：“清漪，或许……我们该去京城了。”
沈清漪心中一震，去京城？那个她被迫逃离、充满痛苦回忆，如今又陷入混战的地方？
“阿尔丹……”她轻声呢喃，目光飘向西北雪山的方向。女儿还困在神殿，他们能离开吗？
“阿尔丹之事，需从长计议。神殿超然，短期内应无性命之忧。而京城之局，关乎国本，瞬息万变，不容错过。”赵擎语气坚定，“待京城稍定，我必亲率铁骑，踏平雪山，接回我们的女儿！”
他的承诺，如同磐石，给了沈清漪一丝慰藉与力量。她重重点头：“好！我们去京城！”
夫妻二人心意相通，在暴风雪的夜晚，定下了北疆下一步的战略方向——不再固守孤城，而是要主动出击，入主中原乱局！
然而，就在他们商议细节之际，帐外再次传来急促的脚步声，高德忠连滚爬爬地冲进来，手中高举着一支箭矢，箭杆上绑着一截小小的竹管！
“娘娘！侯爷！关外……关外射来一封箭书！署名……是赫连朔！”
赫连朔的箭书？！
沈清漪和赵擎瞳孔骤缩！他大军已走，为何突然来信？
“快呈上来！”赵擎急道。
高德忠颤抖着解下竹管，呈给沈清漪。沈清漪迅速打开，倒出一卷薄绢，展开一看，上面只有寥寥数语，字迹潦草，却力透纸背，带着一股决绝的杀伐之气：
【镇国公、太后台鉴：乌维无道，逼人太甚！京城故人，亦盼王师。朔此行，非为私仇，乃清君侧，正朝纲！望公等坐镇北疆，静候佳音。若朔功成，愿与公共扶社稷；若朔败亡，亦不劳公等费心。雪山之事，朔已知悉，自有计较。勿念。 赫连朔手书。】
信的内容简短，却信息量巨大！赫连朔直言要“清君侧，正朝纲”，目标直指乌维和伪帝！他声称京城有“故人”接应，并暗示知晓阿尔丹在雪山之事，甚至说“自有计较”！最后那句“勿念”，更是意味深长！
这封信，是表态？是合作邀请？还是……烟雾弹？
沈清漪与赵擎面面相觑，心中震撼无以复加。赫连朔这步棋，走得比他们想象的更加大胆、更加深远！他不仅要自保，更要趁乱攫取最大的政治资本！京城这盘棋，因为赫连朔的加入，变得更加复杂、也更加凶险了！
“好一个赫连朔！”赵擎深吸一口气，眼中爆射出锐利的光芒，“他竟然想当第二个‘平西王’！不，他比萧景锐更狠，更懂得借势！”
“京城‘故人’？会是谁？”沈清漪蹙眉思索。
“无论是谁，京城已是一锅沸油！”赵擎握紧拳头，“我们必须尽快南下！绝不能让他，或者乌维、伪帝任何一方，轻易掌控京城！”
凤唳霜天，声动九霄。赫连朔的突然入局，如同在即将沸腾的油锅中投入了一块寒冰，瞬间激起了难以预测的变数。北疆的孤守时代，即将结束。一场席卷整个天下的更大风暴，拉开了序幕。