婚后第三日的婆罗洲，晨雾刚被朝阳揉散，万亩玉米田就铺成了一片起伏的翠绿海洋。苏锦凝挽着萧惊寒的手走在田埂上，绣着缠枝莲的裙摆轻扫过沾着露珠的野草，裤脚不经意蹭上泥点，萧惊寒伸手替她拂去时，指尖还带着晨露的凉意。脚边的玉米苗已长到腰际，嫩黄的穗须在风里轻轻扫过手背，混着雨后泥土的腥气与禾苗的清甜，漫进鼻腔。
“你看这苗，茎秆比咱们刚种下时粗了一圈，” 苏锦凝蹲下身，指尖轻轻拂过叶片上清晰的纹路，阳光透过叶隙在她脸上投下细碎的光斑，眼里满是笑意，“阿木昨天还跟我炫耀，说他改良了施肥的法子，用橡胶渣混合草木灰，再过一个月收割，一亩地保准能打三百斤，比水稻还多三成 —— 漠北的牧民要是种了，冬天就不用再担心断粮。”
萧惊寒从袖中掏出个磨得发亮的羊皮小本，指尖翻开泛黄的纸页，上面是暗卫用炭笔记录的各地气候数据，字迹工整：“漠北那边确实试种了五亩，虽然因风沙大长得慢些，但耐旱性比预想的好，牧民们已经把玉米苗当宝贝，天天派人守着。” 他把小本递到她手里时，指尖不经意蹭过她的掌心，带起一阵微麻的痒意，“不过，朝堂上有人坐不住了 —— 李尚书家上周递了奏折，想把新作物的代理权抢过去，还在朝上说‘女子经商本就逾矩，哪能再插手粮食大事，传出去让外邦笑话’。”
苏锦凝接过小本，指尖在 “李尚书” 三个字上轻轻顿了顿，指腹能触到纸面的粗糙感 —— 这李尚书是二皇子的铁杆旧部，当年苏家被诬陷 “私通边境” 时，他不仅跟着起哄要抄没布庄，还暗中扣下了苏家运往京城的布货，害得十几名伙计滞留途中冻饿受苦。“他想要代理权，也得看农户愿不愿意买账。” 她笑着起身，刚要跟萧惊寒说后续的应对思路，远处突然传来急促的脚步声。
钱算盘踩着泥泞的田路匆匆赶来，手里的橡胶杖在土埂上敲出 “笃笃” 的声响，杖头还沾着新鲜的泥块。他的老花镜滑到了鼻尖，汗湿的衣襟贴在背上，连花白的胡子都沾了汗珠，一见到苏锦凝就急得直跺脚：“苏小姐！不好了！李尚书家的管家带着十几个家丁，在泉州城外的市集上造谣，说咱们的玉米是‘域外毒草’，吃了会拉肚子、害瘟疫，还拦着农户跟咱们签收购协议 —— 今早有个张姓农户想签协议，被他们推搡着摔在泥里，连种子袋都被撕烂了！”
“造谣？还敢动手？” 苏锦凝眼底的笑意瞬间褪去，冷光一闪，转头对身后待命的暗卫道，“立刻去查！李尚书家是不是在泉州、苏州的粮仓囤了旧粮，想等着新作物推广不下去，再高价抛售赚黑心钱 —— 重点查城南的‘丰裕粮栈’，那是李家的产业。”
萧惊寒上前一步，轻轻握住她的手，掌心的温度让她稍稍平复：“别急，我昨天已经让太子殿下留意此事了。太子早就看不惯李尚书结党营私，朝堂上咱们有帮手。你这边先稳住农户，我即刻动身去京城，把查来的证据递到陛下面前，定不会让李家得逞。”
没等萧惊寒吩咐侍卫备马，田埂那头突然传来一阵轻快的脚步声。林阿翠带着五个女商盟的姐妹赶来，每人手里都提着个竹编篮，篮口盖着干净的棉纱布，掀开时，热气混着甜香瞬间飘了过来 —— 里面装着刚蒸好的玉米棒，金黄的玉米粒裹着晶莹的水汽，还有一叠叠冒着热气的玉米饼，饼面上撒着细碎的芝麻。
“苏小姐，咱们姐妹今早天不亮就起来忙活了！” 林阿翠擦了擦额角的汗，额前的碎发贴在皮肤上，却笑得格外精神，她拿起一个还热乎的玉米饼递过去，“这是用新收的嫩玉米磨成粉做的，加了点红糖，又甜又软，咱们打算在泉州、苏州、杭州的市集上都设试吃摊，让百姓亲眼看看、亲口尝尝，玉米到底是不是‘毒草’！”
旁边的姐妹也跟着附和：“是啊苏小姐！咱们还把去年在婆罗洲试种的玉米产量账本带来了，上面记着每块地的收成，还有农户的签字画押，谁要是不信，咱们就拿给他们看！”
苏锦凝看着姐妹们眼里的坚定，心里一阵暖意，当即拍板安排：“阿翠，你带姐妹分三路去各州府的市集，每处试吃摊都挂个‘锦绣商队新作物尝鲜’的牌子，不仅要让百姓试吃，还要把高产账本摊开给大家看，告诉他们种玉米的收购价每石比旧粮高两成，种得好还有额外奖励；阿木，你带着改良的橡胶犁、播种器去农户家，亲自教他们怎么耕地、下种，遇到李家的人阻拦，就亮明咱们跟官府报备的文书；钱叔，你去跟泉州知府对接，把李家拦路、伤人的证据收集好，再联合几个粮商，去查‘丰裕粮栈’的囤粮情况，要是他们再敢拦着农户，就按‘哄抬粮价、寻衅滋事’报官。”
三日后的泉州市集，比过年还热闹。林阿翠的试吃摊前围满了人，三层外三层水泄不通。刚蒸好的玉米棒冒着白雾，甜香飘出半条街，引得路过的小孩拉着大人的手哭闹着要 “甜棒子”。一个头发花白的老婆婆接过玉米棒，咬了一口，玉米粒在嘴里爆开清甜的汁水，她眯着眼笑道：“这东西比小米还甜！我家那几亩旱田年年收成差，种这个正好！”
旁边的农户们也跟着起哄，纷纷挤到摊前要签收购协议。李尚书家的管家带着家丁赶来，见此情景急得满脸通红，伸手就想打翻装玉米饼的竹篮：“都别吃了！这是毒草！吃了会死人的！” 可他的手还没碰到竹篮，就被几个年轻农户拦住，一个穿粗布短打的汉子怒道：“你凭什么说这是毒草？我们都吃了，怎么没事？你是不是想让我们种不成玉米，好买你家的高价旧粮！”
百姓们也跟着附和，你一言我一语地指责管家，还有人拿出林阿翠摊开的高产账本，指着上面的数字喊道：“你看！婆罗洲的农户种玉米，一亩地收了三百二十斤！比种水稻多收一百斤！你就是想坑我们！” 管家被怼得说不出话，只能灰溜溜地带着家丁逃走。
与此同时，京城的金銮殿上，气氛却格外凝重。萧惊寒手捧一个白瓷盘，盘里放着两块金黄的玉米饼，还有一小袋晒干的玉米粒，缓步走到殿中：“陛下，这就是苏锦凝在婆罗洲试种成功的玉米。此作物耐旱耐贫瘠，漠北、西北的旱田都能种植，一亩地可产三百斤，若是在全国推广，百姓再也不用怕荒年饿肚子。李尚书说它是‘域外毒草’，臣已让太医用玉米粒熬粥喂了牲畜，半个月过去，牲畜不仅安好无损，还比往日壮实了不少。”
皇帝伸手拿起一块玉米饼，放在鼻尖闻了闻，甜香让他眼中闪过一丝讶异，咬了一口后，眉头渐渐舒展开：“不错，香甜软糯，比寻常杂粮好吃得多。李尚书，你说这玉米是毒草，可有证据？”
李尚书站在队列里，脸色惨白如纸，手心全是冷汗，眼神躲闪着不敢看皇帝：“臣…… 臣只是听下人说……”
“听下人说？” 太子突然上前一步，递上一本厚厚的账本，账本封皮上印着 “丰裕粮栈出入记录”，“父皇，儿臣已让人查清，李尚书家在泉州、苏州囤了十万斤旧粮，粮栈的账本上记得清清楚楚！他让人造谣玉米是毒草，就是想拦着百姓种玉米，等荒年时再把旧粮以三倍价格抛售，赚黑心钱！”
皇帝接过账本，翻了几页后，猛地拍了下龙椅，震怒的声音在大殿里回荡：“好一个李尚书！竟敢为了私利造谣惑众，置百姓生死于不顾！传朕旨意：李尚书革职查抄，家产充公，其党羽一律严惩！新作物的推广事宜，就交给苏锦凝和萧惊寒，任何人不得干涉，若有阻拦者，以抗旨论处！”
消息传到泉州时，苏锦凝正在城外的农户家发玉米种子。钱算盘捧着明黄的圣旨，激动得声音都在发颤，念完圣旨后，苏锦凝接过圣旨，高高举起对围拢的农户们笑道：“乡亲们！陛下说了，以后咱们种玉米、种棉花，都有官府撑腰！谁要是再敢拦着咱们靠新作物赚钱，就是跟朝廷作对，定没有好下场！”
农户们瞬间欢呼雀跃，纷纷跪下谢恩，连远处田埂上正在教人种玉米的阿木和女商盟姐妹，也跟着鼓起掌来，笑声在田野里传得很远。
解决了李尚书的搅局，苏锦凝立刻着手筹备美洲商路的事。半个月后，萧惊寒从京城回来，还带来了一个好消息 —— 朝廷拨款造了一艘新海船，专门用于美洲商路。
两人赶到泉州港时，新船正停泊在码头，船身用婆罗洲的硬木打造，乌黑发亮，长达二十丈，船帆是用改良后的棉胶布缝制的，淡蓝色的布面上印着 “锦绣” 二字，在阳光下格外醒目。萧惊寒牵着苏锦凝的手走上船，指着船舱里整齐的橡胶防水仓库：“这船能装五千石货物，船舱用橡胶板做了防水，就算遇到风浪也不怕渗水。暗卫已经探好了航线，从泉州出发，经南洋过马六甲海峡，再横渡大洋到美洲，大概三个月能到。”
苏锦凝摸着仓库里光滑的橡胶板，指尖划过堆叠整齐的货箱，心里满是憧憬：“咱们带些云棉布料 —— 就选上次卖得最好的浅粉、湖蓝两色，还有红玛瑙胭脂、橡胶水袋、改良农具，这些在美洲肯定受欢迎。等到了美洲，再把土豆、番薯的种子带回来，要是能在大靖种成，百姓的粮袋子就更稳了。”
她转头对身后的阿木道：“阿木，这次你跟商队一起去美洲。路上多留意当地的作物，要是有新奇的种子、能做染料的植物，都尽量带回来试试。对了，把你改良的小农具也带上，遇到当地的农户，也能跟他们交流交流种植技巧。”
阿木用力点头，手里紧紧攥着一个新做的橡胶工具箱，里面装着橡胶防滑手套、迷你播种器、小铲子，还有一本画满作物图谱的小册子：“苏小姐放心！我早就跟达雅克部落的采胶工学了怎么保存种子，还把种玉米的技巧记在了册子上，到了美洲，肯定能把好种子带回来！”
出发这天，泉州港挤满了送行的人。女商盟的姐妹们都来了，张婶提着一个布包，往商队伙计手里塞了袋自己做的咸菜：“路上吃，别总吃干粮，对身子不好！到了美洲，记得给咱们捎信，说说那边的样子！” 李姐抱着几匹新织的云棉布料，递给阿木：“这是给你做替换衣裳的，棉胶布做的，防水又耐穿，别在外面委屈自己。”
达雅克部落的采胶工首领也来了，她穿着部落的盛装，脖子上挂着红玛瑙项链，手里捧着一个精致的橡胶挂毯，挂毯上绣着完整的亚欧非美地图，美洲的位置还绣了个小小的印第安图腾：“这是我们部落女子一起织的，祝你们一路平安，把锦绣商队的名声，也带到美洲去！”
苏锦凝站在码头，望着 “锦绣号” 缓缓起航，淡蓝色的船帆在风里鼓起，像一只展翅的大鸟。萧惊寒从身后轻轻抱住她，下巴抵在她的发顶，声音温柔：“等商队回来，咱们就一起去美洲看看，把那边的好作物都引回来，再在美洲开个女商盟的分号，让咱们的姐妹，在美洲也能站稳脚跟。”
苏锦凝靠在他怀里，望着远处的海平面，“锦绣号” 渐渐变小，最终变成一个黑点，消失在海天相接的地方。海风拂过，吹起她的裙摆，带着海水的咸腥味，也带着新希望的气息。