鼎元元年，元月，十五。
南疆，瘴雨林深处，黑水泽。
这里是一片被腐烂植被和淤泥覆盖的沼泽地带，黑色的水洼星罗棋布，冒着咕嘟咕嘟的气泡，散发出硫磺与腐臭混合的刺鼻气味。浓密的白色瘴气如同实质的帷幕，将视野压缩到极限。
姜破虏亲率五千“破阵营”精锐，以及一万新整编的南疆降卒，正深一脚浅一脚地在这片死亡地带艰难跋涉。士兵们用浸了药水的布巾蒙住口鼻，但仍有体质稍弱者，面色发青，眼神涣散，显然是瘴气入体的征兆。
“元帅，这鬼地方，咱们的阵型根本展不开！”副将抹了把脸上的泥水，焦急道，“斥候已经折了三批，韩铁山的影子都没摸到，再这么下去，不用打，光是这林子就能把咱们耗死！”
姜破虏身披重甲，手持他那柄门板似的巨斧“开山”，眼神如鹰隼般锐利。他何尝不知此地的凶险？但陛下严令，必须尽快找到叛军主力，不能让其坐大，更不能让西域咒术师有充足时间布置更恶毒的阵法。
“慌什么！”姜破虏低喝，声音在压抑的林地中回荡，“韩铁山能待，我们也能待！传令下去，所有百夫长以上，配发严大师新赶制出来的‘清瘴符’，轮流激发，护住本部士卒！再让随军医师加大解毒汤药的剂量！”
命令下达，一道道微弱的灵光在队伍中亮起，勉强驱散了些许令人不适的瘴气，军心稍定。
就在这时，前方探路的一支小队突然发出了凄厉的惨嚎！
“敌袭——！”
姜破虏瞳孔一缩，巨斧瞬间横在身前：“结阵！防御！”
然而，预想中的箭雨或伏兵并未出现。只见前方那片区域，黑色的泥沼如同活过来一般，翻滚沸腾，无数扭曲的、由淤泥和骸骨组成的泥傀从中爬出，发出无声的嘶吼，朝着鼎军扑来！它们动作僵硬，但力大无穷，而且不畏刀剑，被劈开后很快又能重新凝聚。
“是咒术驱动的尸傀变种！瞄准它们头颅或者胸口的核心！”姜破虏怒吼，身先士卒，一斧劈出，赤红的军煞之气如同烈焰，将冲在最前面的几具泥傀直接蒸发！
“破阵营”将士紧随其后，结成的军阵散发出凛冽的煞气，对这类邪物有着一定的克制作用。刀光剑影与泥傀的嘶吼、破碎声交织在一起。
但麻烦远不止于此。
就在大军与泥傀激战正酣时，林间突然响起了诡异缥缈的吟唱声，仿佛来自四面八方，又仿佛直接响在每个人的脑海里。这声音带着强烈的精神侵蚀力，不少士卒动作顿时一滞，眼神变得茫然，甚至开始挥舞兵器攻击身边的同伴！
“小心！是惑心咒！”随军的几位筑基期客卿修士立刻出手，撑起一道道精神防护屏障，但对方的咒术力量极其刁钻阴毒，屏障摇摇欲坠。
姜破虏只觉得一股阴寒的力量试图钻入自己的识海，他闷哼一声，体内金丹疯狂运转，赤红的军煞气运如同狼烟般冲天而起，将那股不适感强行驱散。他目光如电，锁定了吟唱声传来的一个方向——那里有一棵格外巨大的、缠绕着灰绿色藤蔓的怪树。
“找到你了！”姜破虏暴喝一声，双腿猛地发力，如同炮弹般冲向那棵怪树，巨斧带着开山裂石之威，狠狠劈下！
“轰——！”
巨木崩碎，木屑纷飞。一个身披黑色斗篷、脸上绘着诡异蛇形纹路的身影被迫现身，他手中持着一根白骨法杖，杖顶镶嵌着一颗幽绿色的宝石，正散发着不祥的光芒。
“鼎朝的走狗，感受‘万蛇噬心’的痛苦吧！”那咒术师声音沙哑，法杖挥舞，空气中瞬间凝聚出无数条由毒雾和阴影构成的能量毒蛇，嘶鸣着扑向姜破虏。
“雕虫小技！”姜破虏毫无惧色，巨斧舞动如风，赤红煞气形成一道屏障，将能量毒蛇纷纷绞碎。他修炼的乃是至刚至阳的军道功法，最是克制这类阴邪咒术。
然而，这名咒术师显然只是诱饵。就在姜破虏被缠住的瞬间，另外几个方向，同时响起了更急促、更古老的吟唱声。沼泽的黑水开始逆流，地面的淤泥泛起诡异的符文，一个覆盖范围极广的血祭咒阵正在被迅速激活！
“元帅！我们被包围了！阵法力量在抽取我们的气血和生命力！”副将惊恐地大喊。
姜破虏回头一看，只见不少修为较低的士卒已经面色惨白，身体肉眼可见地干瘪下去，他们的气血化作丝丝缕缕的红光，汇入地面那逐渐亮起的邪恶法阵之中。
“韩铁山！你个缩头乌龟！给老子滚出来！”姜破虏怒发冲冠，他知道，单凭这几个咒术师，绝无可能布置下如此规模的阵法，韩铁山的叛军主力一定就在附近！
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帝都，皇城司，地下审讯室。
空气冰冷，墙壁上挂着各式各样叫不出名字的刑具，散发着淡淡的血腥气。
赵常揣着手，胖脸上依旧是那副人畜无害的笑容，看着被绑在刑架上的一个黑衣人。这人是在试图潜入天工院外围时被皇城司暗哨擒获的，经过初步拷问，骨头极硬，只承认是韩铁山派来的细作。
“啧，何必呢？”赵常叹了口气，声音温和，“大家都是替主子办事的，何苦受这份罪？把知道的都说出来，比如韩将军和西域的朋友们打算怎么招待咱们姜元帅？还有，那海外来的客人，住得可还习惯？”
那细作啐出一口带血的唾沫，眼神凶狠：“要杀要剐，悉听尊便！韩将军会为我等报仇的！”
“报仇？”赵常笑了，搓了搓手指，“你看你，这就没意思了。咱家是个生意人，喜欢谈条件。”
他使了个眼色，旁边一个面无表情的司役端上来一个陶罐。罐口被封着，但里面传来令人毛骨悚然的嘶嘶声和什么东西摩擦罐壁的声音。
那细作脸色微变，似乎想到了什么。
赵常慢悠悠地说：“听说南疆有种小黑蛇，牙齿不大，毒也不烈，就是喜欢往人暖和的地方钻，比如…耳朵眼，鼻孔什么的…进去了就不太容易出来，会在里面安家，产卵…”
细作的额头瞬间沁出冷汗，身体不受控制地开始轻微颤抖。他死死盯着那个陶罐，呼吸变得粗重。
赵常凑近一些，声音压得更低，如同毒蛇吐信：“说出来，给你个痛快，还能让你家人得些抚恤。不说…”他指了指陶罐，“就让这些小宝贝陪你玩玩儿？咱家记得，你家里还有个老娘和妹妹吧？在城南桂花巷是吧？”
细作的心理防线彻底崩溃了，尖叫起来：“我说！我说！是…是周大人！吏部的周明轩周大人！他…他通过城西‘墨韵斋’的掌柜，给我们传递过帝都的消息！还说…说只要韩将军能撑过三个月，帝都必有变故！”
周明轩！
赵常眼中精光一闪，脸上的笑容更深了：“你看，早这么配合多好。详细说说，周大人还承诺了什么？帝都的变故，具体指什么？”
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鼎元殿，御书房。
北鹏看着手中两份几乎同时送达的密报。
一份来自南疆，是姜破虏在咒阵激活前，强行以军阵煞气暂时阻隔能量传输后，拼死送出的求援信，详细描述了遭遇的诡异咒阵和叛军可能隐藏在附近的判断，并请求阵法支援或更强力的破邪手段。
另一份，来自赵常，汇报了审讯细作的成果，直指吏部侍郎周明轩通敌！
烛光下，北鹏的脸庞一半明，一半暗。
南疆战事陷入胶着，甚至危机四伏。朝堂之内，看似归顺的旧臣，竟与叛军暗通款曲。
他闭上眼，能清晰地“看”到，代表鼎朝气运的光流，在南疆方向变得晦暗、滞涩，甚至掺杂进了一丝灰黑的诅咒之色。而帝都之内，几道原本淡金或白色的气运，也隐隐与南疆的晦暗产生了微弱的勾连。
“柳三变。”
“臣在。”阴影中，柳三变无声无息地出现。
“你亲自去一趟南疆，带上严震最新研制的‘破阵杵’和一批精通符法的客卿。”北鹏的声音听不出喜怒，“协助姜破虏，破了那咒阵，找到韩铁山。”
“臣，领旨。”柳三变躬身。
“另外，”北鹏睁开眼，眸中寒光凛冽，“拟旨，吏部侍郎周明轩，年老体衰，准其致仕，即日离京，回乡荣养。着皇城司，‘护送’周卿家出境，确保其一路平安。”
没有立刻抓捕审讯，而是看似宽仁地让其“致仕”，实则是拔除这颗钉子的同时，避免朝局震动，并暗中监控，放长线钓大鱼。
柳三变心中凛然，陛下此举，恩威并施，深谙权术之道。
“是，陛下。”
柳三变退下后，北鹏独自走到巨大的九州舆图前，目光落在南疆那片被特意标注为“瘴雨林”和“黑水泽”的区域，又缓缓移向广阔的东南海域。
韩铁山，咒术师，鲛人，周明轩…还有那若隐若现的母族旧案阴影。
他伸出手指，轻轻点在南疆的位置。
“无论你们藏着什么秘密，在绝对的力量面前，都将无所遁形。”
丹田内，冀州鼎沉稳如山，兵主之刃发出渴战的轻鸣，连远方的青州鼎，也传递来一股充满生机的净化意念。
南疆的迷雾，是时候该散一散了。