大炎皇朝，疆域辽阔，国力鼎盛，为中域三大皇朝之一。
其皇都炎京，更是中域有数的雄城巨阜，城墙高耸如山岳，绵延千里，墙体由赤炎晶石混合玄铁铸就。
在阳光下反射着暗红色的光泽，宛如一头匍匐在地的太古凶兽，散发着威严与炽热的气息。
天衍学院的星辰飞舟在炎京专用的空中航道缓缓降落，停靠在城西一处专供各大顶级势力使用的巨大广场上。
广场之上，早已停泊了数十艘制式各异、却无不彰显着强大底蕴的飞舟，旌旗招展，分别代表着玄天宗、缥缈阁、冰谷、姜家、乌族等势力。
楚云一行五人走下飞舟，立刻感受到了无数道或明或暗的目光投射而来。
有好奇，有审视，有忌惮，更不乏冰冷的杀意。
中域风云汇聚，天衍学院新晋的返虚境天才、龙堂之主楚云，早已不是什么无名之辈。
“那就是楚云？果然气息不凡，如此年轻便已是返虚境！”
“听说他在天衍内院搅动风云，连刑堂韩长老的面子都敢驳！”
“哼，木秀于林风必摧之。此番大比，看他能嚣张到几时！”
隐约的议论声传来，楚云恍若未闻，面色平静。
苏沐雪跟在他身侧，白衣胜雪，气质清冷，同样吸引了众多目光。
龙一、龙三、龙五三人则眼神锐利，气息沉稳，警惕地扫视着四周，如同最忠诚的护卫。
学院执事早已安排好了下榻之处，是位于炎京内城东区的一处属于天衍学院的别院，名为“星辉别院”。
别院环境清幽，设有强大的聚灵与防护阵法，足以保证众人修炼和休息的安全。
安顿下来后，楚云并未外出，而是待在别院静室之中，再次研究起欧阳副院长给予的玉简。
玉简内信息庞杂，除了大比的基本规则，主要是在万兽山脉中猎杀妖兽获取积分，并争夺特殊资源“炎阳晶魄”外，还罗列了部分需要重点注意的对手。
玄天宗圣子，玄无极，返虚境六重巅峰，疑似掌握某种强大的攻伐法则，战力惊人。
缥缈阁圣女，云梦瑶，返虚境五重，身法诡异，擅长幻术与精神攻击。
大炎皇朝太子，炎战，返虚境六重，火之法则已臻化境，拥有皇朝秘传功法与战技，是此次大比夺魁的热门人选。
除此之外，还有几个名字被楚云重点圈出：
北域姜家，带队者为姜家少主姜恒，返虚境五重，其身旁跟着一位气息晦涩的老者，疑似姜家护道者，修为至少在返虚境七重以上。
西域乌族，此次前来的是乌族新任大长老乌焱，乌煌之弟，返虚境六重巅峰，以及数名乌族精锐弟子，个个煞气腾腾，显然是为报乌燚、乌烈之仇而来。
玄阴谷，则派出了副谷主幽罗，返虚境六重，以及数名弟子，其功法阴寒歹毒，需格外提防。
“果然都来了……”
楚云指尖轻轻敲击玉简，眼神冰冷。
这些势力显然已经暗中勾结，欲借大比之机，在混乱的万兽山脉中将他除去。
“楚云，情况似乎比预想的更复杂。”
苏沐雪端着一杯清茶走进静室，眉宇间带着忧色。
“我方才在外面，隐约感应到几道隐晦的神念扫过别院，充满恶意。”
“无妨。”
楚云接过茶杯，语气沉稳。
“他们不来便罢，若敢来，这万兽山脉便是他们的埋骨之地。”
突破返虚后，他信心大增，正需要强大的对手来磨砺己身，验证那式无名剑招的威力。
苏沐雪看着他镇定自若的神情，心中的担忧稍稍减轻，轻声道：
“我已在这别院周围布下了一些预警和防御的小型阵法，虽不能完全阻挡返虚境高手，但足以让我们提前察觉。”
“辛苦你了。”
楚云点头，有苏沐雪在，确实省心不少。
她的丹道和阵道造诣，在很多时候能起到意想不到的作用。
随后几日，楚云足不出户，一方面指导龙一三人修炼，帮助他们熟悉合击战阵，以应对可能出现的围攻；
另一方面，他自身则继续在玲珑塔内巩固修为，并与玲珑女帝进行了第四次双修。
这一次双修，过程更为顺畅。
楚云对《阴阳衍龙诀》基础篇的运转愈发纯熟，引导神龙阳气愈发得心应手。
而玲珑女帝那边传来的至阴寒气，似乎也比之前略微……温和了一丝？
虽然依旧清冷高贵，但那意念中纯粹的审视意味，似乎掺杂了一丝极淡的……认可？
双修结束，楚云能清晰地感觉到，自己的返虚之种更加凝练，龙元愈发精纯，对刚突破的境界掌握得更加牢固。
他甚至隐隐触摸到了一丝阴阳转化的玄妙，这对他在万兽山脉中应对各种属性的妖兽和敌人，无疑大有裨益。
“你的进步速度，尚可。”
女帝清冷的声音在楚云识海响起，依旧是那般平淡，但楚云却敏锐地捕捉到那“尚可”二字背后，似乎比之前的“合格”评价要高了一线。
“万兽山脉深处，或有‘地心火莲’伴生，若有机会，可尝试收取。其莲子在至阳环境下孕育，蕴含一丝纯阳本源，对你神龙体小有裨益，亦可辅助炼制一些阳属性丹药。”
这是女帝首次主动提及外界资源，虽然语气依旧像是随口一提，但其中蕴含的信息却让楚云心中一动。
地心火莲？
纯阳本源？
这显然是对他有益的宝物。
“多谢前辈指点。”
楚云恭敬回应。
女帝不再多言，意念如潮水般退去。
得到女帝提示，楚云再次查阅玉简，果然在关于万兽山脉的记载中，找到了关于地心火莲的只言片语。
此物生长于极深的地脉炎火之中，极为罕见，其莲子确实蕴含精纯火元与一丝阳之本源，是炼制高阶火属性丹药的圣品，对修炼阳刚功法的修士更是至宝。
看来，此次大比的目标，除了学院任务所需的炎阳晶魄，这地心火莲也要尽力争取。
十日期限转瞬即过，大炎皇朝狩猎大比，正式开幕！
这一日，炎京城中心，巨大的皇家演武场人山人海。
高台之上，大炎皇主身着赤金龙袍，气息浩瀚，虽未刻意散发威压，但那久居上位的皇者之气与合道境七重巅峰的修为，仍让在场所有人心生敬畏。
其身旁，坐着来自各大顶级势力的代表，天衍学院的欧阳副院长赫然在列。
下方，来自中域及各域势力的数百名年轻天才齐聚一堂，气息驳杂却无不强大，最低也是神游境巅峰，返虚境修士比比皆是。
楚云带领天衍学院小队站在属于学院的位置，能清晰地感受到来自姜家、乌族、玄阴谷方向的冰冷目光，如同毒蛇般锁定在他身上。
炎战太子作为东道主代表，发表了简短而充满战意的开幕辞，随后由皇室长老宣布大比规则。
规则与玉简所述大致相同：
所有参赛者通过传送阵进入万兽山脉外围指定区域，为期一个月。
以猎杀妖兽获取的妖核等级换算积分，最终以积分排名。
同时，山脉深处散落着一些特殊信物和资源点，获取后可获得额外积分。
而最重要的，便是那“炎阳晶魄”，每获取一枚，可直接获得巨额积分，并且皇室另有重赏。
“此外，”皇室长老声音陡然提高，目光扫过全场。
“此次大比，不禁争斗！但若欲夺取他人积分信物，需对方主动认输或失去反抗能力方可，不得故意伤人性命，违者严惩！然，刀剑无眼，若有不测，亦各安天命！”
此言一出，场中气氛瞬间变得更加肃杀。
不禁争斗，各安天命！
这几乎是为各方解决私怨开了绿灯！
楚云感受到那几道目光中的杀意几乎凝成实质，嘴角却勾起一抹冰冷的弧度。
正好，省得他去找借口。
“传送阵，开启！”
随着皇室长老一声令下，演武场中央数十座巨大的传送阵同时亮起耀眼的光芒。
“走！”
楚云低喝一声，与苏沐雪、龙一等人对视点头，毫不犹豫地踏入属于天衍学院的那座传送阵。
光芒闪烁，空间扭曲之感传来。
片刻后，脚踏实地的感觉传来，一股混杂着草木清香与淡淡血腥味的原始气息扑面而来。
眼前是一片望不到尽头的古老山脉，古木参天，藤蔓缠绕，兽吼之声此起彼伏，空气中弥漫着浓郁的天地元气，却也隐藏着无数危险的气机。
万兽山脉，到了！
楚云神识瞬间铺开，覆盖方圆百里，迅速探查周围环境。
他们出现的位置是一处相对平坦的山谷，附近暂时没有其他队伍的气息，但远处隐约能感受到几股强大的妖兽气息，至少是返虚境层次。
“我们先离开这里，找个地方建立临时据点，熟悉环境。”
楚云迅速做出决定。
他并未急于猎杀妖兽，而是打算先稳扎稳打。
拥有玲珑塔的时间优势，他并不急于一时。
五人身形闪动，如同鬼魅般掠入茂密的丛林，朝着楚云神识探查中一处相对隐蔽的山洞方向而去。
然而，就在他们离开传送点不久，就在他们刚刚停留的山谷边缘，几道黑影如同鬼魅般悄然浮现。
为首者，正是乌族大长老乌焱，他眼神阴鸷地盯着楚云等人消失的方向，嘴角咧开一个残忍的弧度。
“果然传送到了这片区域……通知姜家和玄阴谷的人，按计划行事！楚云小儿，你的死期到了！”
他身后一名乌族弟子立刻取出一枚传讯玉符，低声说了几句。
另一名面容隐藏在黑袍下的玄阴谷弟子阴恻恻地笑道：
“乌焱长老放心，幽罗副谷主已布下‘玄阴锁魂阵’，只要他们踏入陷阱，插翅难飞！”
远处的山林中，姜家少主姜恒把玩着一枚冰晶，脸上带着傲然与冷意：
“至尊神龙体？哼，不过是我姜家崛起路上的垫脚石罢了。此次定要夺其血脉本源，献于老祖！”
一张无形的巨网，已然在这片古老的森林中，朝着楚云等人悄然撒下。
而此刻，楚云正站在那处选定的山洞前，龙吟剑已然悄无声息地出现在手中，剑身微颤，发出低沉的嗡鸣，仿佛感应到了那潜伏在暗处的森然杀机。
他目光锐利如剑，扫视着周围看似平静的丛林，冷冷一笑。
“猎物已经迫不及待了……也好，那就看看，谁才是真正的猎人！”