幽暗，寂静，冰冷。
潘妮静静地悬浮在水下岩洞的巨大空腔中，外部探照灯已然熄灭，只留下几盏功率极低的舱内应急灯散发着微弱的光芒，勉强勾勒出车内设施的轮廓，也将每个人的脸庞映照得有些朦胧。厚重的岩层将外界的一切——浑浊的污水、潜在的威胁、那令人窒息的迷雾——彻底隔绝，只剩下偶尔从车体金属外壳传来的、因水温变化引起的细微“咔哒”声，以及每个人清晰可闻的呼吸声。
压抑，却又令人无比安心。这里是风暴眼中短暂的宁静。
那满满一箱莹白剔透的一阶脑晶就放在车厢中央的地板上，如同黑暗中自行发光的宝藏，吸引着所有人的目光。1872颗，这个数字本身就像蕴含着强大的力量，让空气都变得有些粘稠而充满期待。
周沐风盘膝坐在脑晶箱前，双眸紧闭，调整着自身的状态。三阶槲寄冰仙子的力量在他体内平稳运转，带来绝对的冷静与清晰的思维。他知道，接下来将是至关重要的一步。系统升至3级，不仅意味着实力的飞跃，更可能因为能量波动而带来不可预知的风险，即便身处这天然屏蔽场中，也绝不能有丝毫大意。
慕容雪安静地守在他左后方不远处，精神力量如同最细腻的纱网，以最节能的方式持续感知着岩洞内外的每一丝能量变化，充当着最可靠的哨兵。她的脸色依旧有些苍白，之前的消耗尚未完全恢复，但眼神却锐利如鹰。
苏清月则坐在右侧的简易工作台旁，面前放着消毒干净的毛巾、清水和一些高能量食物，她时不时地看向周沐风，眼中满是无声的关切与支持，做好了随时提供后勤保障的准备。
最为兴奋和期待的莫过于苏清瑶。她几乎坐不住，绕着那箱脑晶来回踱步，火红色的发丝在微光下如同跳动的火焰。她一会儿看看脑晶，一会儿又眼巴巴地望着周沐风，双手紧张地握在一起，指尖有细小的火星不受控制地迸溅又熄灭。她能清晰地感受到那箱脑晶中蕴含的、与她自身火系异能隐隐共鸣的纯净能量，也更加期待周沐风获得新力量后的样子。
“沐风哥，可以开始了吗？”她终于忍不住，压低声音小心翼翼地问道，生怕打扰到他，又按捺不住那份急切。
周沐风缓缓睁开眼，冰蓝色的眸光在昏暗中一闪而逝，平静地扫过三人。“嗯。”他点了点头，“潘妮，最后一次环境安全确认。”
“岩洞内部稳定，无大型生物信号。外部水泽环境复杂，但未检测到指向本区域的异常能量聚焦或移动趋势。判定：当前环境适合进行升级操作。”潘妮的电子音也自动调低了音量，显得格外沉稳。
“好。”周沐风不再犹豫，伸出手，轻轻按在那散发着柔和白光的脑晶堆上。意念沉入体内，触碰那个沉寂片刻的系统光球。
“吸收！全部吸收！”
无声的轰鸣仿佛在灵魂深处炸响！
那堆积如山的脑晶骤然爆发出刺目却不伤眼的纯白光芒，如同被无形的漩涡吞噬，化作一道道凝实的能量洪流，疯狂地涌入周沐风的体内！车厢内无风自动，空气仿佛都在震颤，发出低沉的嗡鸣。耀眼的白光将整个空间照得亮如白昼，也映出了慕容雪凝重的表情、苏清月掩口的惊讶以及苏清瑶那充满震撼与向往的眼神。
海量的能量涌入，却被系统高效地吸收、转化。周沐风感觉自己的身体仿佛成了一个巨大的能量熔炉，每一个细胞都在欢呼雀跃，进行着某种深层次的蜕变。系统面板上，等级进度条以前所未有的速度疯狂暴涨！
【吸收一阶脑晶*1000……系统升级条件满足！】
【开始升级……】
【系统等级提升：2级 → 3级！】
【剩余脑晶（872颗）已自动存入系统空间。】
白光渐渐散去，嗡鸣声平息。周沐风周身鼓荡的能量缓缓内敛，但他整个人的气息却变得愈发深邃和强大。脑海中，系统的提示音清晰传来：
【恭喜宿主晋升至3级！】
【获得新植物卡：火焰花女王（1阶）！】
【植物卡装载位+1，当前可用装载位：5格。】
【系统功能扩展：物资商城解锁新品类“初级能量药剂”（少量恢复异能消耗），潘妮升级模块预解锁（需4级系统及特定材料）。】
【检测到大量可转化能量（872颗一阶脑晶），是否转化为阳光？转化比例（1阶脑晶：100阳光）。】
“转化！”周沐风毫不犹豫。脑晶对于他自身升级已无直接用处，转化为阳光才是提升即战力的关键。
【转化成功！获得阳光：+87,200！】
【当前阳光总数：1,335,000！】
庞大的能量流转带来一瞬间的恍惚，但更强烈的是一种掌控力量的充实感。周沐风迅速审视着自身的变化，并将注意力集中在那张新获得的植物卡上。
【火焰花女王（1阶）】：装载后，获得掌控火焰之力。可生成、操控高温火焰，形态初步可控（火球、火焰射线、火焰护盾等）。火焰强度、范围、精度与卡片等阶直接相关。对惧火生物、植物系、亡灵系敌人有额外伤害加成。注：此火焰非普通化学火焰，乃纯净火元素能量显化，具有极强能量穿透性与持续性，受精神力与意志影响，可在一定程度上克服环境制约（如水下、真空），但其具体表现仍受环境因素（如介质、能量压制）影响。
“火焰花女王……”周沐风心中默念，一股炽热而霸道的力量感仿佛已经透过卡片传递出来，与体内槲寄冰仙子的冰寒之力形成微妙的对峙与平衡。“果然是她。”
“沐风，成功了？”慕容雪第一时间感受到他气息稳定下来，并且更加强大，立刻上前一步问道，精神扫描同时仔细检查他是否有任何不适。
苏清月也立刻端着一杯水走过来，眼中满是询问。
“嗯，3级了。”周沐风接过水杯，一饮而尽，感受着清水滋润过喉咙，目光扫过系统面板，“得到了新能力，是火焰系。”他说着，特意看了一眼苏清瑶。
“火焰？！”苏清瑶瞬间蹦了起来，眼睛瞪得溜圆，几乎是扑到周沐风面前，激动得语无伦次，“真的吗？沐风哥！你也能用火了？是什么样的？厉害吗？快让我看看！”
看着她几乎要燃烧起来的期待目光，周沐风不禁莞尔。他心念一动，尝试装载【火焰花女王（1阶）】。
嗡……一股灼热的气流瞬间取代了体内的冰寒，在他的经脉中奔流涌动！他的双眼深处，似乎有两簇小小的金色火焰一闪而逝，周围的空气温度都隐隐上升了几分。他抬起右手，意念集中。
呼——！
一团拳头大小、跃动不休的橙红色火球骤然出现在他的掌心之上，稳定地燃烧着，散发出灼人的热浪，将苏清瑶兴奋的小脸映照得通红。
“哇！！”苏清瑶发出一声惊叹，下意识地也伸出自己的手，同样凝聚出一团火球。两团火焰交相辉映，但仔细看去便能发现，周沐风手中的火球颜色更加深邃，内核隐隐泛着金色，燃烧得更加稳定、内敛，仿佛蕴含着更恐怖的能量。而苏清瑶的火球则更显活泼、跳跃，带着少女特有的灵动，但在能量的凝练度和压迫感上，明显逊色一筹。
“好……好厉害！”苏清瑶能清晰地感受到那团火球中蕴含的、比她更加纯粹和霸道的火元素力量，那是一种位阶上的隐隐压制。她非但没有气馁，反而更加兴奋，“沐风哥！你的火好像比我的更……更‘烫’！”
周沐风感受着掌心火焰的力量，微微皱眉。“1阶的力量，似乎还不太够。”他回想起之前遭遇蚂蟥群时面临的窘境——苏清瑶的火焰在水中威力大减。虽然系统说明这火焰非同一般，但1阶的程度，能否克服水下环境的极大制约，仍是未知数。想要应对未来可能更复杂的水下战斗，甚至清理可能再次附着车体的变异生物，必须更强的火焰之力。
他的目光投向了系统面板上那高达133万的阳光数值，以及【火焰花女王】卡片下方清晰的进阶提示：【1阶 → 2阶：需消耗10,000阳光】。
“系统，进阶【火焰花女王】至2阶！”没有任何犹豫，他立刻下达指令。1万阳光对于现在的他来说，完全可以承受。
【消耗阳光：-10,000！】
【火焰花女王进阶成功：1阶 → 2阶！】
【当前阳光：1,325,000！】
手中的火球骤然膨胀了一圈，颜色从橙红迅速转向炽白，热浪扑面而来，甚至让旁边的慕容雪和苏清月都下意识地后退了半步。火焰的核心仿佛有熔金流动，散发出令人心悸的高温。
“还不够。”周沐风感受着力量的增长，但直觉告诉他，2阶或许能应对一般情况，但若要达到他心目中那种“净化水域”的强势效果，依然有所欠缺。他想起了三阶槲寄冰仙子那质变般的强大。“系统，继续进阶！火焰花女王，2阶 → 3阶！”
【警告：进阶3阶需消耗1,000,000阳光！是否确认？】
“确认！”
【消耗阳光：-1,000,000！】
【火焰花女王进阶成功：2阶 → 3阶！】
【当前阳光：225,000！】
轰！！！
一股难以形容的恐怖热流瞬间席卷周沐风全身！他仿佛一瞬间被抛入了恒星的核心！掌心的那团火焰猛地爆发开来，不再是简单的火球形态，而是化作一道冲天而起的炽白色火柱，几乎要灼穿车顶！无比狂暴而威严的火焰力量疯狂四溢，整个车厢内的温度在瞬息间飙升到一个可怕的程度，金属舱壁甚至开始发红发烫，各种仪器发出刺耳的过热警报！
“沐风！”慕容雪惊呼一声，强大的精神力量瞬间涌出，试图安抚和约束那失控的能量，却如同撞上一堵燃烧的墙壁，被狠狠弹开，脸色一白。
“好……好热！”苏清月被那恐怖的高温逼得连连后退，几乎无法呼吸。
而距离最近的苏清瑶，更是感受到了一种源自灵魂深处的战栗与敬畏！她自身的火焰在这尊骤然苏醒的火焰女王面前，如同萤火之于皓月，微弱得可怜，甚至有一种要匍匐跪拜的冲动！她瞪大了眼睛，看着那被炽白火焰包裹、身影变得模糊而威严的周沐风，小脸上第一次出现了难以置信的震撼甚至是……恐惧。
周沐风自己也处于极大的痛苦与掌控力的边缘。三阶火焰花女王的力量远超他的想象，狂暴、毁灭、充斥着最原始的燃烧欲望，几乎要将他反噬。他咬紧牙关，额头青筋暴起，强大的意志力与精神力疯狂输出，全力约束着这匹脱缰的野马，努力将其纳入掌控。
“给……我……回来！”他从牙缝里挤出几个字，双眼之中已彻底化为熔金般的颜色。
仿佛过去了漫长的一个世纪，那冲天的火柱终于开始缓缓回落，恐怖的高温也逐渐内敛。周沐风周身的炽白火焰渐渐收缩，最终在他体表覆盖上了一层薄薄的、如同液态金属般缓缓流动的白金色光晕，威严而致命。他缓缓抬起手，掌心向上，不再有火焰冒出，但那周围的空气却极度扭曲，仿佛随时可以撕裂空间，燃尽万物。
他成功驾驭了这股力量。
“抱……抱歉。”周沐风喘息了几下，声音有些沙哑，带着一丝灼热的气息，“3阶的力量，比想象中更……狂暴。”他心念微动，体表的白金光晕彻底隐去，车厢内的温度开始迅速下降，各种警报也随之解除。
慕容雪松了一口气，快步上前，仔细查看他的情况，确认他只是精神力消耗过大，并无被火焰反噬的迹象后，才嗔怪地瞪了他一眼：“太乱来了！下次进阶这种级别的力量，必须提前说！”
苏清月也心有余悸地拍着胸口，连忙又去倒水。
唯有苏清瑶，还愣愣地站在原地，看着周沐风，小脸苍白，眼神复杂，有震撼，有敬畏，有一丝后怕，还有一丝难以言喻的……失落？她原本以为自己SS级的火系异能已经很强，未来能成为他身边最得力的火焰使者，可刚刚那一刻，她深刻体会到什么是天堑般的差距。
周沐风敏锐地察觉到了她的情绪，走到她面前，伸出手，轻轻揉了揉她的头发。他的手掌此刻依旧带着一丝温润的暖意，却不再灼人。
“别瞎想。”他的声音恢复了平时的冷静，却多了一丝温和，“你的潜力远不止于此。我的力量来自于系统，是固定的成长。而你的异能，SS级，拥有无限的可能。刚才那股力量，你未来一定能达到，甚至超越。”
他的肯定像是一道暖流，瞬间冲散了苏清瑶心中的阴霾和失落。是啊，沐风哥说得对！他是特别的，但自己也不差！SS级异能呢！少女的斗志瞬间重新燃烧起来，用力点头：“嗯！沐风哥，我一定会变得更强！强到能帮你掌控这种火焰！”
周沐风欣慰地笑了笑。就在这时，潘妮的警报再次响起，但不再是紧急刺耳，而是常规提示。
“警告：检测到车体外部附着大量新生变异蚂蟥幼虫及虫卵，正处于快速孵化期。推测为之前战斗残留或后续吸引所致。其分泌的腐蚀性黏液正在缓慢侵蚀外部传感器涂层。建议立即清理。”
全息屏幕上显示出车体外部的微观扫描图，只见密密麻麻的、几乎肉眼难辨的微小生物正在金属表面蠕动，数量之多，看得人头皮发麻。
“看来，是时候试试这新力量了。”周沐风眼神一凝，熔金色的光芒再次于眼底流转。“潘妮，打开顶部安全舱门。清瑶，你也一起来，近距离感受一下，什么是火焰的‘净化’。”
“是！”苏清瑶立刻兴奋起来，摩拳擦掌。
慕容雪和苏清月则退到安全距离，紧张又期待地看着。
舱门滑开，湿润而带着腥气的空气涌入。周沐风站在舱口，俯瞰着下方浸泡在水中的部分车体以及周围浑浊的水面。那些新生的蚂蟥似乎感受到了威胁，开始更加疯狂地蠕动。
周沐风缓缓抬起双手，三阶火焰花女王的力量在掌心汇聚，压缩，那极致的高温让周围的景象都开始扭曲变形。他没有凝聚成火球，而是将力量塑造成另一种形态。
“焚烧。”
他轻声吐出两个字，双掌猛地向下按去！
轰——！！！
并非爆炸，而是如同决堤的洪流！两道无比凝聚、呈现出炽白甚至边缘微微发蓝的恐怖火焰射线，如同死神的凝视，从他掌心喷涌而出！这火焰完全不同于凡火，它蕴含的能量强度达到了一个匪夷所思的地步，所过之处，空气被电离发出噼啪爆响，甚至连光线都被吞噬扭曲！
火焰射线精准地沿着潘妮的水线部位扫过！
惊人的一幕发生了：那浑浊的水面在与炽白火焰接触的瞬间，并非被推开或蒸发，而是直接被“湮灭”了！接触点的水分子在亿万分之一秒内被那极端恐怖的能量直接分解为了氢和氧，随即又被点燃，发生剧烈的二次能量释放！
嗤啦啦啦——！！！！
震耳欲聋的汽化与爆鸣声混合在一起！大片大片的区域，水面不是沸腾，而是直接出现了一道道瞬间干涸的沟壑，虽然下一秒就被周围的水流重新填充，但那瞬间产生的高温高压冲击波，已经将范围内的一切——无论是吸附的蚂蟥幼虫、虫卵、还是漂浮的有机物残骸——都彻底汽化、离子化，连一点灰烬都没有留下！
恶臭的白雾冲天而起，那是水体中被瞬间高温杀灭的无数微生物和杂质产生的气体。整个岩洞的水域仿佛被投入了烧红的巨刃，剧烈翻腾，蒸汽弥漫！
火焰射线如同最精准的光剑，随着周沐风手腕的移动，飞速而高效地清理着每一寸需要清理的区域。水，在这种层级的力量面前，已经无法再称之为阻碍！
苏清瑶张大了嘴巴，呆呆地看着这一切。她终于明白周沐风所说的“魔改火焰”是什么意思。这根本不是燃烧，这是纯粹的能量湮灭！是法则层面的碾压！她对自己的火焰控制那点小小的得意，在这一刻被击得粉碎，取而代之的是无限向往和努力的目标。
短短十几秒，清理完成。
周沐风收回手，掌心依旧白皙，仿佛刚才那毁灭性的力量只是幻觉。车体外部光洁如新，甚至连之前被腐蚀的些许痕迹都被那极致的高温瞬间熔平修复了。周围的水域暂时变得“干净”无比，只有翻滚的热浪和弥漫的蒸汽证明着刚才发生的一切。
【检测到外部威胁已彻底清除。车体损伤修复中……修复完成。】潘妮的提示音适时响起。
舱门关闭。周沐风长长地呼出一口气，气息灼热。连续动用三阶火焰之力，对他的精神力负担也不小。
“太……太厉害了！”苏清瑶第一个反应过来，激动地抓住他的胳膊，又蹦又跳，“沐风哥！这就是火焰花女王的力量吗？简直……简直像太阳一样！”
慕容雪走上前，递给他一块冰镇过的湿毛巾，眼中异彩连连：“虽然鲁莽，但这力量……确实惊人。水下作战的短板，算是被弥补了一大块。”
苏清月也笑着送上温水：“快擦擦汗，喝点水。这下再也不怕那些恶心的小东西了。”
周沐风接过毛巾和水，感受着来自同伴们的关心与赞叹，心中也涌起一股豪情。三阶火焰花女王的力量，无疑让他的战斗手段更加多样化，应对复杂环境的能力极大增强。
他看向那箱还剩下的872颗脑晶（已转化为阳光），又看了看系统面板上剩余的22万多阳光，以及装载位上那五张熠熠生辉的植物卡（坚果2阶、向日葵2阶、菜问1阶、槲寄冰仙子3阶、火焰花女王3阶）。
目光最终落在了那张一直处于基础状态的【菜问】卡上。
近身格斗能力，同样是不可或缺的一环。尤其是在狭窄环境或者需要精准控制时。
“系统，”他心中默念，“进阶【菜问】，1阶 → 2阶！”
【消耗阳光：-10,000！】
【菜问进阶成功：1阶 → 2阶！】
【当前阳光：215,000！】
一股关于近身格斗技法的更深层次理解和身体协调性的细微优化瞬间融入他的本能。虽然不如火焰进阶那般惊天动地，但这种扎实的提升，同样令人安心。
做完这一切，他才真正放松下来。连续进阶和施展能力带来的疲惫感开始涌现。
“潘妮，保持警戒。大家轮流休息，我们先在这里休整一段时间。”他下达了指令。
“是。”众人齐声应道。
岩洞重归寂静，只有水流轻轻拍打岩壁的声音。潘妮内部，温暖而安全。四人围坐在一起，分享着食物和水，低声交流着刚才的惊险与收获。苏清瑶依旧兴奋地比划着，追问着关于火焰控制的细节；慕容雪则和周沐风讨论着新能力与团队战术的搭配；苏清月安静地听着，不时为大家添上热水。
危机过后，力量提升之后，这份并肩作战、相互依存的温暖，显得格外珍贵。周沐风看着她们，心中充满了守护这份温暖的决心。未来的路或许更加艰难，但只要有她们在身边，有不断增长的力量在手，他便无所畏惧。
【本章终】