潘妮如同一位沉默的钢铁旅人，沿着那条被岁月和风雨侵蚀、几乎与周围山石融为一体、唯有近距离才能辨认出的古老栈道，继续向着雍州深处，也是苏清月记忆碎片中指向的、楚嫣然家族可能世代栖息的区域，沉稳而坚定地行驶着。根据星海集团残存的、关于雍州势力分布的模糊资料，结合苏清月凭借儿时记忆和楚嫣然偶尔提及的片段拼凑出的信息，他们的目标锁定在一个名为“栖霞镇”的古镇。传闻此镇依偎在名为“坠星山”的雄奇山峦脚下，地势险要，易守难攻，更因其周边山林中蕴藏着种类繁多的珍稀药材，在旧时代便是一处颇为知名的药材集散地，楚家在那里有着深厚的祖业根基。
随着不断接近目标区域，窗外的地貌景观也在悄然发生着耐人寻味的变化。山势不再像之前穿行的“千嶂峡”那般，纯粹是压迫性的、近乎垂直的险峻逼人，而是逐渐过渡为一种雄奇中带着几分开阔大气的格局。出现了更多被茂密原始森林覆盖的、宽阔而幽深的U形山谷，以及坡度相对和缓、如同巨人脊梁般绵延起伏的山梁。空气中的那股复杂药香，似乎也变得更加具体和富有层次感，不再是之前那种浑然一体的、弥漫性的气息。某些特定种类的、或清冽、或甘醇、或略带辛辣的草药香气，变得格外突出和浓郁，仿佛空气中存在着无形的药性脉络，隐隐指向某个特定的、可能蕴藏着丰富相应药材的生长区域，这或许正是栖霞镇赖以生存的资源基础。
然而，与这片土地自然流露的、愈发清晰的生机与古老药韵形成尖锐对立和强烈反差的，是另一种逐渐增多、令人愈发不安的人为活动迹象。
“活动痕迹明显增多了，而且……很不寻常。”欧阳明月清冷而严肃的声音在指挥室内响起，打破了因专注观察而维持的寂静。她面前数个分屏正快速切换着潘妮外部高精度传感器捕捉到的实时画面与经过智能算法增强处理后的图像。她将几处最具代表性的画面同步放大到主屏幕的一角，并辅以清晰的标注。
画面中，可以清晰地看到古道旁那些生命力顽强的、带着锯齿边缘的深绿色草丛，被某种沉重且密集的步伐踩踏得倒伏凌乱，形成了数条清晰可见的、并非自然兽径的践踏小径。一些生长在岩石缝隙间的、枝干坚韧的灌木丛，有明显的被利器——从断口判断，很可能是制式砍刀或高周波刃——粗暴劈砍过的痕迹，断口处木质纤维裸露，颜色尚新，显然发生不久。几处位于背风面、相对平坦且靠近水源的空地上，残留着好几堆显然是近期生火后留下的、灰烬尚存余温的篝火遗迹，旁边还散落着一些无法自然降解的、印有模糊工业标识的合成食品包装袋碎片和能量棒外壳——这些充满现代工业痕迹的垃圾，在这片偏向于原始自然、甚至带着隐世色彩的雍州环境中，显得格外刺眼和格格不入。更令人心生警惕的是，在一处隐蔽的岩壁凹陷处，高清镜头捕捉到了一具被啃噬得只剩下森白骨架、体型壮硕的变异山狼尸体。然而，从它颅骨上那个边缘整齐平滑的穿透性孔洞，以及附近散落的几枚黄铜色、带有特殊膛线痕迹的弹壳来看，这头显然实力不弱的掠食者，绝非死于同类竞争或其他野兽之口，而是遭到了装备精良、训练有素的人类小队的精准猎杀。
“综合痕迹分析，”欧阳明月的声音如同冰冷的金属，条理清晰地阐述着她的判断，“这些痕迹的制造者，行动风格粗野而高效，缺乏对周围环境的细致隐蔽意识，表现出极强的目的性和推进速度。他们携带了统一的、颇具威力的制式武器，并且……”她将狼尸骨骼上几处不自然的、带有实验性质的切割痕迹放大，“似乎在进行猎杀的同时，还伴随着某种……样本采集或战斗数据测试的行为。这种行为模式，与我们推测的、本地幸存者那种小心翼翼、尽量与自然和谐共存、资源循环利用的风格截然不同。更不像是在进行普通的药材采集或维持生计的狩猎。整体观感，更像是一支外来的、带有明确军事或探索任务的武装力量，正在这片区域进行快速的、带有清扫性质的推进或侦查活动。”
朱莉娜看着屏幕上那具被破坏得支离破碎的狼尸，小巧的鼻子皱了皱，脸上露出毫不掩饰的厌恶：“猎杀就猎杀，获取食物或者清除威胁都能理解。但把尸体破坏成这样，还留下了实验性质的切口……这感觉不像是为了生存，更像是泄愤，或者……更糟糕，是在进行某种生物组织的活体测试或者武器效能验证？真是一群心理扭曲、行事乖张的讨厌家伙！”
苏清月的脸色随着屏幕上画面的切换，一点点失去血色，变得苍白。她紧紧盯着那些象征着外来者暴力介入的痕迹，双手不自觉地死死握住了座椅的扶手，指节因为用力而泛白。她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，望向周沐风：“沐风……根据记忆和嫣然以前描述的地标，栖霞镇……应该就在前面那个被三座山梁环抱的、最大的山谷里面。这些痕迹……这么新，这么具有侵略性……难道镇上……难道嫣然她……”她的话语哽在喉咙里，不敢再往下想，巨大的担忧如同冰冷的潮水般淹没了她。
沈婉清立刻察觉到苏清月剧烈波动的情绪，她轻轻坐到苏清月身边，伸出温暖的手覆盖在她冰冷的手背上，柔声安慰道：“清月，先别自己吓自己。情况还不明朗，也许这些痕迹只是另一股路过的、行为比较粗暴的幸存者势力留下的，未必就和栖霞镇直接相关。我们要相信嫣然的能力，她一定能够应对各种情况。”尽管这样说着，但沈婉清自己心中也蒙上了一层阴影，她的光系能力让她对负面情绪和危机有着天然的敏感，此刻她能隐隐感觉到前方似乎弥漫着一种不祥的预兆。
周沐风眉头紧锁，心中那股自进入雍州以来就若隐若现的不祥预感，此刻如同被投入石子的湖面，涟漪迅速扩大，变得越来越强烈和具体。他沉声下令，声音带着不容置疑的决断：“潘妮，立刻将行进速度降低至最低巡航档，启动最高级别全频谱光学迷彩和能量波动隐匿模式。所有非必要的外部主动探测设备功率调整至维持基本警戒的最低水平，避免任何形式的主动扫描信号可能引起未知存在的注意。晚星，”他转向夏晚星，“尝试用你目前所能做到的、最隐蔽、最不易被察觉的方式，进行一次超短距离、超高精度的空间波纹被动探测，重点扫描前方山谷入口及周边空域的能量残留情况，特别注意……是否有我们熟悉的、令人作呕的‘那种’精神污染波动。”
“明白，我会尽全力将探测涟漪控制在最小范围。”夏晚星立刻回应，她深吸一口气，走到指挥室中央相对空旷的位置，闭上双眼，调整呼吸。晋升Lv6后，她对空间能量的理解和精细操控能力已然今非昔比。此刻，她周身的空间开始泛起极其微弱、若非仔细观察几乎难以察觉的、如同水银般流淌的银色光晕。她将自身强大的空间感知力，如同编织最纤细的蛛丝般，小心翼翼地、一点点地向前方目标区域延伸，极力避免引起任何可能被感知到的空间规则扰动。
潘妮庞大的车身响应着指令，引擎的轰鸣声瞬间降至几乎与环境噪音融为一体的微弱低鸣，车身表面的特殊涂层开始迅速模拟周围岩石、林木的色彩与纹理，甚至连热能信号都被极大地抑制，使得整辆车仿佛瞬间融入了这片古老的山林，化为了一个真正的、无声无息的幽灵，朝着那片可能暗藏致命危险的山谷入口悄然滑行。
就在潘妮如同暗影般悄然抵近山谷入口，前方出现一片相对开阔的、生长着大片在微风中摇曳、散发着淡雅紫色光晕的奇异药草甸时——
“嘀嘀嘀——嗡——！”
一直安静地置于指挥室一角的、连接着医疗舱的综合性生命监测终端，突然毫无征兆地发出了一阵短促而尖锐、不同于常规生理参数监控的异常蜂鸣警报！
几乎是在这警报声响起的同一瞬间，周沐风佩戴在手腕上的、与慕容雪所在医疗舱建立了单向精神链接辅助通讯的简易感应器，传来了一阵微弱却如同冰锥般尖锐刺骨、带着强烈到几乎化为实质的警示与……一丝刻骨铭心般熟悉厌恶感的精神力波动！
“精……神……力……残……留……”一个断断续续、极其虚弱、仿佛耗尽了所有力气才勉强穿透意识屏障传递过来的精神讯息，如同风中残烛最后的闪烁，艰难地、却又无比清晰地烙印在周沐风的意识海中，“是……他们……永……生……的……腐……臭……味……道……”
慕容雪！是她！在深度休眠中，她那SSS级精神系的超凡感知，依旧对外界强烈的、同源的精神力污染产生了本能的、剧烈的排斥反应！她的部分意识在这股强烈的外部刺激下，短暂地、强制性地苏醒了！而她拼尽全力传递出的警告，所指向的，正是那股让团队在青州、在豫州屡次遭遇、付出了惨痛代价的、充满了扭曲、狂热、亵渎生命与秩序的不祥精神力特征——属于永生教团的精神力烙印！
指挥室内的空气仿佛在这一刻被彻底抽空，时间凝固，气氛瞬间降到了冰点！一股无形的、沉重的压力扼住了每个人的呼吸！
周沐风的眼神骤然收缩，随即迸发出如同万年寒冰般的锐利光芒，一股冰冷的怒意与彻骨的寒意交织着，从脊椎尾椎骨一路猛冲至天灵盖！果然是他们！这群阴魂不散的蛆虫！他们竟然真的将触角伸到了这里，伸向了楚嫣然可能所在的地方！
夏晚星的隐蔽探测也几乎在同一时间得出了确凿无疑的结论，她猛地睁开双眼，那双流转着银色光辉的眸子中充满了震惊、确认以及熊熊燃烧的怒火：“确认！前方山谷入口区域及周边约五百米空域，空间能量场存在明显的、近期人为强力扰动后未能完全自然平复的、如同疤痕般的扭曲痕迹！残留的能量属性频谱……混杂着虚空能量特有的那种无序狂躁，以及……和我们之前在豫州、在梁州边缘多次遭遇永生教团时，感知到的那种如出一辙的、扭曲、亵渎生命、污染精神的精神力污染残留！虽然浓度因为时间流逝而变得很淡，但其独特的‘污染签名’绝对没错！他们不久前……绝对在这里进行过某种规模不小的……空间传送或者……需要聚集大量精神力的邪恶仪式！”
苏清月听到“永生教团”这四个如同噩梦般的字眼从夏晚星口中清晰吐出时，身体不受控制地剧烈颤抖了一下，原本就苍白的脸色瞬间褪尽了最后一丝血色，变得如同初雪般惨白。豫州星火基地外那场与雷电尸王的惨烈血战，那遮天蔽日的绝望，同伴重伤濒死的画面，如同潮水般再次冲击着她的脑海。如果……如果永生教团出现在了栖霞镇附近，并且活动如此频繁和嚣张，那孤立无援的楚嫣然，那些可能还生活在镇上的普通居民……
“嫣然！栖霞镇！”她失声惊呼，声音带着哭腔和绝望，挣扎着想要从座椅上站起来，仿佛要立刻冲出去，却被身旁早有准备的沈婉清用更大的力气紧紧按住。
“冷静！苏清月！看着我！”欧阳明月厉声喝道，她的声音如同出鞘的军刀，带着斩断混乱的锋利，虽然她的眼神同样冰冷得如同西伯利亚的冻土，手指已经下意识地按在了随身佩戴的多功能战术腰带武器启动键上，“现在冲动和慌乱，只会让你白白送死，甚至拖累整个团队！沐风，情况已经明朗，是永生教团的渣滓！他们不仅摸到了这里，而且看样子……活动相当频繁和猖獗！”
朱莉娜也彻底收起了平日里的跳脱与好奇，小脸上布满了与她年龄不符的凝重与深深的厌恶，她下意识地摸了摸腰间挂着的一个密封金属管：“又是这群该死的、像病毒一样无孔不入的疯子！他们在这种古老的药谷附近搞什么鬼？难道这栖霞镇或者坠星山，藏着什么他们急需的、可以用来进行那些恶心仪式的‘材料’或者……古代遗物？”
潘妮内部，智能系统感应到骤然升级的威胁等级，照明系统自动将光线调节成了更具警示意味的暗红色，象征着最高等级战斗戒备状态。空气中仿佛弥漫开一股无形的、冰冷的铁锈味，那是紧张、愤怒与决绝混合的气息。所有人都清晰地感受到，一股沉重的、来自邪恶组织的阴冷威胁，如同迅速弥漫的毒雾，彻底驱散了初入雍州时感受到的那份古老静谧与探寻之心，取而代之的是大战将至的压抑与凛然。
永生教团的阴影，如同最为顽固和恶毒的瘟疫般，再次无情地笼罩了团队的前路，并且这一次，其矛头无比精准地指向了他们此行的重要目标——要寻找的同伴楚嫣然，以及那个可能还存在着的、承载着希望的幸存者古镇。
周沐风深吸一口气，那口气息冰冷如刀，强行压下在胸腔中翻腾的怒火、对同伴处境的深切担忧以及立刻杀过去的冲动。他迈着沉稳的步伐，走到主屏幕前，目光如同最精准的狙击镜，死死锁定了前方那片被夕阳余晖染上血色、看似平静祥和、实则暗流涌动杀机四伏的山谷入口。
“全员，听令！”他的声音低沉而冰冷，不再带有丝毫犹豫，每一个字都如同敲打在冰面上的重锤，带着不容置疑的决断与凛冽的杀意，“潘妮，执行‘静默潜伏’协议，停止一切前进动作，立刻寻找并占据最佳隐蔽与观测点。晚星，任务变更，放弃逆向追踪，转为持续被动监控前方区域的空间波动与精神力残留浓度变化，建立预警基线，但务必确保自身绝对隐蔽，不得暴露。明月，由你主导，立即根据现有地形数据及潜在威胁，制定多套紧急突击侦查、强攻介入以及全员快速撤离的战术方案，涵盖不同突发情况。莉娜，检查并准备好你所有的‘特效药剂’和生物应对手段，这次我们面对的，很可能是一群不择手段、精通邪术的疯子。婉清，确保医疗舱及所有移动医疗单元处于随时可最高负荷运转状态，准备好应对可能出现的、包括精神污染在内的各种复杂伤员。”
他最后将目光转向被沈婉清紧紧扶着、脸色惨白、眼神却充满祈求与绝望的苏清月，语气刻意放缓，却蕴含着磐石般坚定不移的承诺力量：“清月，看着我。相信我，也相信大家。我们历尽艰险来到这里，绝不会在最后关头退缩。我们一定会用最小的代价，弄清楚栖霞镇的真实情况，我们一定会……找到楚嫣然，活要见人，死……也要为她讨回公道！”
山谷入口处，那些在渐起的晚风中轻轻摇曳的淡紫色药草，依旧散发着宁静而柔和的微光，仿佛对即将降临的、由人类自身邪恶所酝酿的风暴一无所知，亦或是早已习惯了这世间的纷争与杀戮。而永生教团留下的、如同附骨之疽般的阴冷霾影，已经如同实质般的、带着血腥气的乌云，沉甸甸地压在了每个人的心头，几乎令人窒息。
真正的考验与残酷的战斗，或许，在踏入这片山谷的瞬间，就将毫无征兆地猛然爆发。