首辅府前，鎏金兽首门环在月光下泛着冷芒。周延儒听闻传报，鞋履未及穿好便匆匆奔出，蟒纹官服歪歪斜斜地披在身上。见王承恩含笑立于灯笼下，身后跟着挎药箱的太医与持戈侍卫，他心头 “咯噔” 一声，强作镇定道：“不知王公公深夜驾临，有何贵干？”
王承恩拂了拂袖口的流云纹，皮笑肉不笑道：“陛下听闻令郎遇了不测，特遣太医院宋院正前来诊治。” 他话音未落，周延儒的脸色已白了三分。
“这...... 不知是何人进的谗言！犬子不过是偶感风寒，并无大碍。” 周延儒强撑着笑容，指甲却深深掐进掌心。
“周大人不必过谦。” 王承恩抬手示意太医前行，“陛下体恤阁老操劳，特命咱家送来良药。宋院正，还请速速诊治。”
周延儒望着太医在侍卫簇拥下向后院走去，双腿几欲发软。他深知一旦伤势被验明，欺君之罪的罪名便如泰山压顶。额间冷汗涔涔而下，浸透了官帽的衬里。
王承恩负手立于太湖石旁，望着满园月色，忽然开口：“阁老，郡主终究是天家血脉。”
周延儒喉间发紧，强压下心头惊涛：“陛下莫非是要偏袒郡主？我儿受此重伤，难道就该白白咽下这口气？” 说着，眼眶竟泛起泪光。
王承恩凑近一步，压低声音：“还有一事，阁老怕是不必再筹备山东军务了。”
这话如惊雷炸响，周延儒踉跄半步，扶住廊柱才勉强站稳：“什么？山东军情十万火急，陛下难道要坐视清军南下？” 他望着王承恩高深莫测的笑容，忽觉后颈发凉，仿佛已看见朝堂之上即将掀起的惊涛骇浪 。
王承恩朝着皇宫方向恭恭敬敬地拱手，蟒袍上的流云纹在月光下泛着冷光，声音不疾不徐：“游击将军刘庆已向陛下请旨，回河南点齐兵马，亲率大军奔赴山东，阻击南下的清军。” 话音落地，仿若一块巨石投入深潭，惊起千层浪。
周延儒闻言，身形剧烈摇晃，差点站立不稳，伸手死死扶住廊柱，喉间溢出一声难以置信的惊呼：“他？他竟然带兵去？那河南怎么办？流贼猖獗，一旦趁机反扑，谁来抵挡？” 他的声音颤抖，满是惊惶与不甘，眼中的震惊与愤怒几乎要喷薄而出。
王承恩轻轻摇头，脸上带着几分高深莫测的笑意，语气依旧淡然：“周大人，这其中缘由，就非咱家所能知晓的了。咱家不过是个传旨的奴才，能与大人说的，也就这么多了。” 说罢，双手交叠，垂首立于一旁，不再多言。
就在这时，太医匆匆从后院赶来，脚步急促，额间还沁着细密的汗珠。他快步走到王承恩身边，微微俯身，在其耳边低语了几句。王承恩原本淡然的神色瞬间变得冷峻，眼神如鹰隼般锐利，转头看向周延儒，语气冰冷，字字如刀：“周大人，你可知罪？”
周延儒只觉一股寒意从脚底直窜头顶，冷汗顺着脊背不断滑落，浸湿了内衬。他满脸绝望，声音带着哭腔：“公公！难道皇家女将我儿伤成废人，竟也无罪？这世间还有公道吗？” 他双目通红，几近癫狂，仿佛一头困兽。
王承恩神色阴沉，冷声道：“周大人，咱家早就说过，郡主再如何，也是天家血脉。冒犯天家，该当何罪，大人心里应当清楚。” 说罢，他转头，对着身旁的御前侍卫沉声道：“去，把郡主请出来，带回宫去！” 声音低沉，却透着不容置疑的威严。
不多时，朱芷蘅在两名侍卫的 “护送” 下，缓缓走出房门。她一袭素衣，神色平静如水，不见丝毫慌乱，只是眼神中透着一丝淡淡的哀伤。她一步一步，朝着府外走去，身姿挺拔，仿若一株在寒风中挺立的孤松。
府外，桃红与丁四三人才赶到府外，见御前侍卫林立，便在外观望，远远望见朱芷蘅被侍卫带出，心中大急，不顾一切地冲了过去，声音里满是担忧与慌乱：“殿下！殿下！这究竟是怎么回事？”
朱芷蘅在被带出府前，已得知自己将被带入宫中。虽然暂时摆脱了周家的束缚，有了一丝解脱之感，但她也深知，入宫之后，等待自己的未必是光明坦途，只怕也是危机四伏。
此刻见到桃红，她心中一动，以她的聪慧，定能猜到此事与刘庆有关。虽然不知刘庆究竟用了什么办法，付出了怎样的代价，但她心中已隐隐有了猜测。
她强忍着眼中的泪水，语气平静却透着一丝决绝：“桃红，你可以回开封了，不必再回王府。从此，你自由了。”
桃红一听，急得大哭起来，泪水如断了线的珠子般落下：“殿下！刘将军已经面圣了！你到底怎么了？” 她一边哭，一边想要冲过去拉住朱芷蘅，却被一旁的丁四眼疾手快地拦住。
丁四紧紧拉住桃红，低声道：“别冲动！那是御前侍卫，你过不去的！”
朱芷蘅看着桃红，眼圈泛红，声音哽咽：“桃红，记住，你自由了。回家去吧，找个好人家，好好过日子……” 话未说完，她已转身，在侍卫的簇拥下，朝着皇宫的方向走去。
周延儒踉跄着扶住廊柱，指甲深深掐进雕花檀木里，将满心的不甘都宣泄在这坚硬的木头上。月光如水，洒在他花白的鬓角，映得他脸上的皱纹愈发深邃，宛如一道道沟壑。他感觉自己苦心经营的棋局，在即将大功告成之际，被陛下亲手搅得粉碎。老泪顺着他皱巴巴的脸颊蜿蜒而下，滴落在蟒袍的补子上，晕开一片深色的痕迹。
“好一个陛下，你是什么都知道啊！” 他的声音里充满了绝望与怨恨，仿佛一头被激怒的困兽。
突然，他仰天长啸，凄厉的叫声在寂静的夜里格外刺耳：“刘庆！我周家与你势不两立！” 那声音中带着刻骨的仇恨，在首辅府的上空回荡，惊起了栖息在屋檐下的几只寒鸦，扑棱棱地飞向夜空。