“罢了罢了。” 崇祯帝摆摆手，神情复杂，“如今内忧外患，只要能退敌，他有这等本事，朕还能苛责什么？” 他望向窗外渐暗的天色，喃喃道：“只是时间紧迫，到济南便去了一月，剩下两月……”
“陛下，京城近日颇不太平。” 王承恩见话题转移，忙从袖中掏出密报，“各路探子蜂拥而至，光是前日，东厂便在崇文门拿了三个建奴细作。不过大臣们还算安分，只是……” 他犹豫片刻，“周首辅府中，似有不少人往山东方向去了。”
崇祯帝冷哼一声，龙袍扫过案几：“由他去吧。只要不阻刘庆行事，随他们折腾。” 他走到蟠龙柱下，望着柱上张牙舞爪的金龙，许久才道：“但愿这刘子承，别让朕失望。”
殿外忽起一阵风，卷得檐下铜铃乱响，惊飞了栖在鸱吻上的寒鸦。王承恩望着皇帝落寞的背影，心中暗自叹息 —— 这天下事，怕是比这紫禁城的九曲回廊，还要难走啊。
刘庆率军甫至曹县，尚未安营扎寨，便见丁三策马出城而来。只见那丁三身着戎装，胯下乌骓马矫健如龙，一路风尘仆仆却神色昂扬。
刘庆瞧见丁三，不禁蹙眉，眉头拧作一处，似有千般思绪涌上心头，口中喃喃道：“这丁三如何在此？”
李平安见状，嘴角微扬，露出一抹笑意，轻声道：“将军，这厮怕是见我军出征，按捺不住心中热血，便匆匆赶来。”
刘庆闻言，不禁忧心忡忡，眉头锁得更紧，道：“他贸然来此，万一让小宋集陷入混乱，那该如何是好？”
此时，丁三一路狂奔而来，纵马疾驰间，扬起一片尘土。待他奔至近前，瞧见刘庆凝重的模样，心中不禁一紧，“咯噔”一下。他忙不迭地跳下马，神色陡然严肃起来，单膝跪地，高声道：“末将率小宋集千人来助将军！”
刘庆见状，顿时脸色一沉，黑着脸呵斥道：“胡闹！你何曾得我将令，便擅自出兵，此等行径，该当何罪？”
李奇才见势不妙，赶忙跳下马来，走到刘庆身旁，轻声道：“将军息怒，丁三此番也是一片好心。丁三，你快向将军说说，你如何调兵出动的？”
丁三咬了咬牙，挺直身子，解释道：“将军，其一，末将对山东境内之路线颇为熟悉，此去想必能为大军提供些许助力；其二，我带了新近打造的火器前来，恳请将军过目。”
丁三这番言语，似有几分道理。刘庆的脸色稍缓，只是眸中仍有疑虑，冷冷道：“若小宋集有失，我定拿你是问。起来吧，把那火器拿与我看。”
丁三连忙跑到马前，麻利地解下一支乌黑发亮的火铳，兴冲冲地跑了过来。刘庆见那火铳，不禁有些惊讶，忙跳下马来，伸手接过，仔细端详。这火铳确实比之前的要细长不少，隐隐竟有几分现代步枪的雏形。他轻轻抚摸着那乌黑的枪身，感叹道：“此铳倒是不差，可惜仅此一支。那钢材的炼制情况，如今如何了？”
丁三挠了挠头，面露难色，道：“将军，工匠们尝试了各种方法，灌钢法、炒钢法都用尽了，可这钢材仍旧难以保持一致。也难怪，能用来打造此铳的钢本就难得，确实不好保存。此番所炼钢材，百枝之中仅有这一枝能连续击发百次而无损。”
刘庆微微叹了口气，神色间满是惋惜：“看来，大规模打造此等火器，尚需时日。”
丁三接过话茬，兴致勃勃道：“不过，大人，如今匠人们依照大人的图纸，精心打造了一台蒸汽机。虽说还未臻至完美，但已能驱动风箱。”
刘庆听了，嘴角微微上扬，露出一抹苦笑：“用蒸汽机来推风箱，当真是奇思妙想。罢了，就让他们慢慢琢磨吧。我如今无暇回小宋集查看，你且率部在前带路。”
丁三闻言，喜出望外，连忙应道：“我就知庆哥儿不会为难我的。”
刘庆佯作发怒，瞪了他一眼：“此等好事，仅此一回。倘若再有下次，你自己斟酌着办。”
丁三忙大声应道：“诺。”
刘庆一边抚摸着这犹如珍宝般的火铳，一边微微皱眉，轻声道：“奇怪，这枪管怎会如此光滑？”
丁三眨了眨眼，解释道：“庆哥儿，这是匠人们的奇思妙想，用水车带动铳管，再以磨石精心打磨而成。”
刘庆瞪大了眼睛，满脸惊讶：“他们竟有这般本事？”
丁三狡黠地拈着手指，笑道：“如今庆哥儿忧心铁石不足，集里便暂停了火器打造，大家绞尽脑汁，想着法子钻研如何将火器打造得更好。”
刘庆微微点头，忽然瞪大双眼，似笑非笑地盯着丁三：“我命你将小宋集的火器、火药带来，你是连人都一并带来了？”
丁三点点头，脸上露出一丝尴尬的笑意：“庆哥儿，我这也是遵照您的命令行事。反正大军操练，也需人手操练火器，我这几人天天操练几铳，可比那些从未摸过火铳的人强上不少。”
刘庆抬手捂额，无奈地低声道：“你就如此爱钻空子，总有一天会把小命玩完。”
丁三咧嘴一笑：“庆哥儿，我还给您带了份好东西来。”
刘庆挑了挑眉，淡淡道：“还有何物？”
丁三伸手指向慢悠悠摇过来的两牛车道，道：“那田、不，是孙苗让我带了这些酒来，还托我给您带了一封信。”
刘庆轻声念道：“她叫孙苗。”说着，伸手接过信，粗略一看，信中并无特别之处，倒似一封普通家书。只见孙苗在信中提及，她在仪封过得很好，李知县对她颇为照顾。如今仪封已有人归来，她的生意也渐渐有了起色。只可惜如今商队未出，她酿造的酒也卖不出去多少，便将这许多酒都送到了军营。如此云云。
刘庆收起信，看向丁三，问道：“她现在可还安好？”