“准奏。” 崇祯的声音冷得像冰，“周延儒着即革职，押入诏狱。陈演暂摄首辅之职，即刻整备粮草，驰援武昌。” 他忽然剧烈咳嗽，手帕上咳出的血珠滴在 “招抚” 二字上，“再有敢言‘招抚’者，杀无赦！”
桃红挎着竹篮自坊市归来，篮中菘菜还沾着露水。穿过月洞门时，见刘庆独坐凉亭，背影映在太湖石上，竟比那石还要冷硬三分。
郎君...她轻提裙裾踏上石阶，素手覆上他青筋微凸的手背，又在想她？
刘庆掌心翻转，将她柔荑裹住：不过闲来胡思...话音未落，忽觉手背一凉，原是桃红腕间玉镯沾了春雨，正贴着他手掌滑动。
今日市井可热闹了。桃红忽凑近耳语，呵气如兰，周阁老下了诏狱！
什么？刘庆指尖一颤。亭角铜铃恰被风吹响，惊起檐下一双燕子。
桃红顺势偎入他怀中，却忍不住战栗：听说张献忠在武昌...喉头滚动几下，竟驱民为两脚羊...话到此处，忽想起市井老妪说的婴孩蒸笼，胃里顿时翻江倒海。
刘庆揽住她纤腰，觉出怀中人瑟瑟如秋风落叶。这腰肢比初来时丰润些许，想是近日调理得当。
开封若破，怕也是如此。桃红将脸埋在他胸前，声音闷闷的，还好郎君当日能解开封之围，要不然...想想都可怕。
人心如渊。刘庆望着池中残荷，一念成魔，一念成佛。
桃红仰起脸，还有着心有余悸：那张献忠竟敢称帝，国号大西。陛下龙颜大怒，说周阁老之策误国...
养虎为患。刘庆冷笑。
忽见桃红眼中闪过希冀：郎君说...陛下会不会重新启用您？
莫做此想。他屈指弹去她发间柳絮，倒是你...指尖划过粉腮，越发水灵了。
桃红霎时羞红脸：都是郎君...调教得好。最后几字细如蚊呐。
刘庆起身道：今日为夫下厨...
不可！桃红竟急得拽住他衣袖，君子远庖厨，何况侯爷！说着抱紧了他，若让殿下知道奴婢让您沾油烟...
够了！刘庆甩袖莫再提她！
桃红泪落如珠，竟伏地啜泣起来。刘庆长叹一声，终是俯身将人扶起。小丫头哭得一抽一抽，连金雀钗都歪了。
罢了...他拭去那脸上泪痕，今吃你做的鲈鱼脍可好？
檐外忽落急雨，打得新荷噼啪作响。那雨声里，恍惚混着远山梵钟，也不知来自哪个古刹。
乾清宫内，龙涎香混着焚烧奏章的焦糊味，在盛夏的热浪中蒸腾。崇祯皇帝猛地将武昌塘报摔向蟠龙柱，黄纸卷着朱批在半空展开，“屠城”“食人” 等字迹如狰狞血符，惊得梁间栖息的夜枭发出凄厉嘶鸣。
“周延儒！周延儒！” 他的龙靴重重碾过满地狼藉，靴底金线绣的海水江崖纹将 “招抚” 二字踏得支离破碎，“你这误国奸贼！”
殿外惊雷炸响，暴雨倾盆而下。内阁首辅陈演伏在金砖地上，蟒袍下摆已被雨水浸透。他偷瞄御案上寒光凛凛的尚方宝剑，想起昨日周延儒被拖出午门时，冠冕滚落，白发在雨水中如乱草般飘散。
“陛下息怒！” 礼部尚书林欲楫膝行半步，象牙笏板磕在青砖上发出脆响，“周延儒蒙蔽圣听，推行招抚之策，致使流贼坐大，此罪当诛九族！” 他袖中藏着弹劾周延儒的密折，密密麻麻的字迹里，藏着半年前被克扣的科举经费。
“诛九族？” 崇祯抓起案头的狼毫，笔尖在朱砂砚中搅出浓稠血涡，“朕要将他千刀万剐！” 墨汁飞溅在《皇明祖训》上，将 “仁政” 二字染成暗红。
吏部尚书李遇知突然叩首，额头撞得金砖咚咚作响：“陛下，周延儒结党营私，任人唯亲！其门生遍布六部，去年漕运贪墨案，便是他一手遮掩！” 他想起上月被周延儒弹劾的同僚，狱中传来的消息说，那人十指已被夹断。
刑部尚书徐石麒展开一卷泛黄账册，声音因激动而发颤：“臣查获周延儒贪墨证据，仅去年一年，便收受地方官员贿赂白银二十万两！这些民脂民膏，本可购置十万石军粮！” 账册上密密麻麻的数字，每一笔都沾着灾民的血泪。
“够了！” 崇祯将朱笔狠狠掷出，笔尖深深钉入殿柱，“满朝文武，竟无一人敢谏！” 他的目光扫过群臣，落在魏藻德身上，“魏卿，你也认为招抚是良策？”
魏藻德浑身如坠冰窖，想起周延儒倒台前塞给他的玉扳指，此刻正藏在袖中发烫。他伏地叩首，冷汗浸透官服：“臣罪该万死！周延儒巧言令色，臣被其蒙蔽，恳请陛下治罪！”
崇祯凝视着魏藻德颤抖的身影，殿外雨声如鼓，敲击着他紧绷的神经。朝堂之上，陈演老迈怯懦，难堪大任；其余大臣或明哲保身，或庸碌无为。他的目光扫过群臣，心中涌起一阵悲凉。这大厦将倾之际，竟无一人能为他分忧解难。
“魏藻德。” 崇祯突然开口，声音低沉而威严。殿内众人皆屏息凝神，不知陛下心意。“朕看你机敏干练，且能及时认清局势。” 崇祯顿了顿，目光灼灼，“着即升任文渊阁大学士，入值内阁，参预机务。望你能为朕分忧，匡扶这社稷江山。”
魏藻德听闻此言，先是一怔，随即重重叩首，额头撞在青砖上发出 “咚咚” 声响：“臣谢陛下隆恩！必当肝脑涂地，以报圣恩！” 他心中狂喜，没想到在这风云变幻之际，自己竟能获此提拔，从此位极人臣。然而，他也深知，这荣耀背后，是陛下沉甸甸的期望，更是如履薄冰的责任。
殿内群臣皆露出惊讶之色，窃窃私语声在雨声中若隐若现。有人羡慕魏藻德的好运，有人则暗暗担忧，不知这新上任的大学士能否担起重任。