德妃抱着皇子的手紧了紧，目光落在朱芷蘅身上，似在询问。
朱芷蘅上前一步，对着众人道：“诸位大人的心意，娘娘心领了。只是平虏侯有令，我们需尽快赶往小宋集，那里已有部署，更为安全。”
“安全？” 周王冷笑一声，“荒郊野岭的小镇，能有开封城的高墙安全？蘅儿，你莫要被那姓刘的糊弄了！他不过是想把娘娘攥在手里，好挟天子以令诸侯！”
王汉也跟着道：“娘娘，周王殿下所言极是。如今国无长君，皇子便是天下人的指望。居开封，可号令河南诸军；去小宋集，怕是会被宵小之辈觊觎。还请娘娘三思！”
德妃看着眼前这群情绪激动的官员，又望了望远处尘烟滚滚的官道，忽然轻轻叹了口气：“诸位卿家的心意，本宫明白了。只是……” 她顿了顿，目光变得坚定，“平虏侯着人护我们母子一路南下，从未有过差池，本宫信他。”
周王还想再劝，却被朱芷蘅用眼色制止。她知道德妃看似柔弱，实则已有决断，再多说也是无益。
官道旁的风忽然大了些，吹得众人的袍角猎猎作响。周王望着德妃抱着皇子转身回马车的背影，重重地跺了跺脚，却终究没敢再说什么。王汉与其他官员面面相觑，脸上都写满了失望 —— 他们本想借着迎驾之功，将河南的话语权牢牢攥在手中，却没料到会是这般结果。
朱芷蘅走到周王身边，轻声道：“父王，开封若真有难处，就派人去小宋集报信，平虏侯不会坐视不理的。”
王大猛率着车队缓缓而行，车轮碾过路面的声响，像是在为这场未尽的拉扯画上沉重的句号。河南一众官员仍不甘心，跪在道路两侧，捶胸顿足，一声声 “娘娘” 的呼喊穿透车帘，带着浓浓的焦灼与不甘。
车厢内，德妃缓缓闭上眼，长长的睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影，似是不愿再听那声声劝留。朱芷蘅看着她紧绷的侧脸，轻声道：“娘娘，其实在这开封城中，条件的确会比小宋集好上许多。周王府经营多年，城中防卫也算严密，他们断不敢对娘娘有何不敬。”
德妃缓缓睁开眼，眸中带着一丝了然的疲惫，轻轻摇了摇头：“我不信他们。这些官员的心思，我虽在深宫，却也能猜透几分。若侯爷在，他让我娘俩在哪，我便去哪。如今侯爷既让我们去小宋集，我却转身去了开封，岂不是寒了侯爷的心？” 她顿了顿，指尖轻轻拂过慈延皇子熟睡的脸颊，“更何况，开封城看似安稳，实则是众矢之的。他们迎我们入城，不过是想借皇子的名头，稳固自己在河南的权势罢了。”
朱芷蘅闻言，微微点头：“娘娘说得是。他们无非就是想以此摆明自己乃大明忠臣的态度，更想着能有迎驾之功。毕竟皇子是陛下的骨血，握着皇子，日后无论时局如何变化，他们都能占据一席之地。” 她想起方才周王那闪烁的眼神，心中更是明了，“周王父王虽是我的亲人，可在这乱世，宗室的私心也难免会占了上风。开封城于他们而言，是彰显忠诚、聚拢人心的绝佳舞台。”
德妃淡淡一笑，那笑意里带着几分看透世事的沧桑：“他们的心思，我们都明白。不过是借着护佑皇室的由头，为自己谋一份前程罢了。可这龙椅旁边的位置，从来都是刀尖舔血之地。陛下在位时，日日殚精竭虑，宵衣旰食，可最终还是没能挡住山河凋零的脚步。我实在不想让慈延再踏入这纷争之中。”
她低头望着怀中的皇子，眼神温柔得能滴出水来：“我并不想让慈延去做这个皇帝。陛下的辛勤我看在眼中，那般沉重的担子压在肩头，日夜不得安宁，倒不如在民间做个寻常百姓，来得自在一些。” 一声轻叹，似是带着无尽的怅惘，“想想陛下，一生操劳，却也架不住这乱世洪流，哎。”
朱芷蘅默然，她何尝不明白德妃的心思。这乱世之中，皇室血脉既是荣耀，更是祸根。河南官员的殷勤背后，藏着的是对权力的觊觎，留在开封，看似风光，实则是将自己和皇子置于更危险的境地。
“他们越是这般急切，我们便越不能留下。” 德妃的声音平静却带着不容置疑的坚定，“开封城虽大，却像个华丽的囚笼，一旦踏入，便由不得我们自己了。小宋集虽偏，却简单清净，至少能让慈延安稳些时日。”
朱芷蘅点头附和：“娘娘说得是。他们这般大张旗鼓地迎驾，若真留在开封，不出几日，消息便会传遍大江南北，到时候各路势力都会盯着这里，怕是更不得安宁。”
德妃轻轻抚摸着皇子柔软的头发，眼中闪过一丝期盼：“待侯爷平定流贼，回来之后，再议后续之事吧。他既有护我们母子之心，想必也能为慈延寻一条稳妥的出路。眼下，我们且遵他的安排，去小宋集等候便是。”
车窗外，河南官员的呼喊声渐渐远了，周王那不甘的身影也缩成了一个小小的黑点。车厢内重归宁静，只有皇子均匀的呼吸声，在这颠簸的旅途中，透着一丝安稳的暖意。
车队扬起的尘土渐渐遮住了车帘的影子，周王望着那渐行渐远的车辙，手指无意识地绞着蟒纹袍角，脸色一阵青一阵白。
与王汉等人在周王府密议时，他脑中早已勾勒出一幅图景 —— 迎娘娘与皇子入开封，待天下安定再送驾回京，届时自己虽是藩王，却因 “迎驾之功” 在朝堂上有了话语权，说不定还能入阁参政，让周王府的荣光更胜往昔。
“王爷，这娘娘倒是个有主见的。” 王汉负手立在一旁，官帽上的展脚被风吹得微微颤动。他与周王对视一眼，都从对方眼中看到了无奈 —— 软语相劝行不通，硬抢更是不敢。