“荒谬！江左乃根本之地，岂能轻言迁都？当务之急是出兵山东，收编山东兵马！”
朝堂之上的争论，没有结果，也影响不了南京城的难民，也影响不了江南北上之人。
开封城内虽无朝堂中枢，平虏侯府却早已成了事实上的政务重地。每日天未破晓，前院的青石甬道上便已响起马蹄车辙之声，各州府的官员怀揣文书印信络绎不绝而来，或请示军政要务，或禀报地方灾情，直把个侯府扰得如菜市场般喧闹。
刘庆坐在书房内，听着院外此起彼伏的传报声，眉头拧成了疙瘩，手中的茶盏凉透了也未动分毫。
“这些日子真是愈发头疼了。” 他低声自语，指尖无意识地敲击着案几。若非德妃又抱着慈延皇子不肯松口，提出那娶郡主以固国本的难题，他何至于被这些琐碎政务缠得脱不开身？
那看似两全其美的提议，实则是将他架在火上烤 —— 娶新人而弃旧人，绝非他刘庆所为，就算那郡主朱芷蘅，是他心中最柔软的牵挂。
自崇祯皇帝煤山殉国至今，已是整整一年。这三百多个日夜，天下局势几番动荡，他却万万没想到，今日竟会有位意想不到的客人踏足侯府。
午后的阳光透过雕花窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。刘庆正对着舆图思索登莱军务，忽闻院外传来熟悉的脚步声，抬头便见王汉领着一位素衣女子缓步而入。
那女子身形纤弱，荆钗布裙难掩清雅气质，只是眉宇间带着几分病容与憔悴。再看王汉脸上那抑制不住的惊喜神色，刘庆心中一动，已知来者绝非寻常人。
“王大人这是何意？” 他放下手中的朱笔，目光在那女子身上停留片刻，沉声问道。
王汉快步上前，压低声音在他耳边回道：“侯爷，此乃…… 长平公主殿下。”
“什么？” 刘庆猛地站起身，案上的砚台都被带得晃了晃，眼中满是难以置信，“你可确定？”
王汉郑重颔首，轻语道：“下官已专程将她带去行宫，请德妃娘娘辨识过，娘娘亲口确认，正是公主殿下朱媺娖。”
刘庆愣在原地，一时说不出话来。长平公主？那个传闻中被崇祯帝斩断左臂的皇女？他定了定神，追问道：“既然尚在人世，何以一年多来杳无音信，今日才现身？”
王汉脸上露出几分尴尬，欠身道：“据公主所言，当日被陛下误伤后左臂伤势极重，加之国破家亡的忧思郁结，身子骨一直未能痊愈，是以这一年多来都在僻静处调养，直至近日方能远行。”
“她先前居于何处？” 刘庆又问，目光落在女子那空荡荡的左袖上，心中泛起一阵酸楚。
王汉面露难色，拱手道：“此事…… 下官不便细问，公主也未曾明言。”
刘庆缓缓点头，心中五味杂陈。无论如何，这位公主能在乱世中存活下来，已是不幸中的万幸。他整理了一下衣袍，迈步上前，对着那女子抱拳深深一揖：“公主殿下，辛苦了。”
此时他才仔细打量起朱媺娖，见她虽身着平民布裙，洗得发白的粗布衣裳上却浆洗得干干净净，发髻也梳得一丝不苟，只是那双眼眸中盛满了与年龄不符的沧桑。
刘庆看着她空荡荡的左袖，眉头不由得又皱了起来 —— 这般模样，如何能在乱世中安然存活至今？
朱媺娖望着眼前这位一身戎装、眉宇间带着英气的平虏侯，苍白的脸上露出一丝复杂的神色，轻轻颔首还礼，声音细弱如蚊蚋：“有劳侯爷挂心。”
见朱媺娖举止间自有皇家气度，言谈间礼仪周全，绝非寻常布衣女子所能模仿，刘庆心中已然默认了她的身份。他敛衽再揖，语气愈发恭敬：“公主驾临开封，实乃城中文武之福。不知殿下此番前来，有何谕旨吩咐？”
朱媺娖轻轻摇头，苍白的脸上泛起一丝浅红：“侯爷无需多礼。若非侯爷在危难之际力挽狂澜，父皇留下的江山早已沦为贼寇巢穴，本宫心中感激不尽。尤其侯爷还能护得德妃娘娘与皇子周全，这份功劳已是盖世无双。长平此来，一来是无枝可依，想求侯爷收留；二来是心中存疑，想问问侯爷，何以执掌重兵却迟迟未扶新君登基？”
王汉闻言正要上前回话，却被刘庆抬手制止。他眉头微蹙，沉声回道：“殿下肯来投奔，是信得过臣，臣心中实感荣幸。有臣在一日，定保殿下安稳无虞。只是殿下所问扶君之事，臣如今实在无计可施。此事德妃娘娘与臣都心知肚明，其中难处，臣实在无能为力。”
朱媺娖眼中闪过一丝诧异：“如今侯爷手握豫、鲁、陕、晋、冀五地，麾下雄兵数十万，更有火器营这般利器，还有何事是侯爷办不到的？”
刘庆苦笑一声，指尖轻叩案几：“话虽如此，可德妃娘娘提出的条件，臣实在无法应承。”
“何事如此为难？” 朱媺娖追问，眉宇间满是不解。
刘庆却转开话题，拱手道：“此事，臣不便多言，殿下可亲自向德妃娘娘询问。”
朱媺娖见状不再追问，轻轻颔首：“既如此，日后长平自会向娘娘请教。”
刘庆直起身道：“殿下若在开封小住，不如暂居行宫陪伴德妃娘娘，待日后臣北上收复京师，再护送殿下移驾回京如何？”
朱媺娖闻言苦笑，眼中掠过一丝黯然：“侯爷美意心领，只是长平早已嫁人。此番南下，实为举家寻条活路罢了。”
“殿下已经嫁人了？” 刘庆惊得挑眉，“不知驸马是何人？”
朱媺娖望着窗外飘零的落叶，声音轻得像一阵风：“城破那日，父皇自缢殉国，长平本以为必死无疑。幸得宫中侍卫拼死将我救出，可他却被流贼所害。正当我走投无路之际，是夫君一家收留了我。他们虽是寻常百姓，却有磊落心肠，虽穷困潦倒却从未亏待于我。长平本以为世上再无亲人，感念其恩便与夫君成了亲。”