太后一怔，面色骤沉：“他出京所为何事？”
李忠明咽了口唾沫，低声道：“娘娘，侯爷往四川去了。”
太后霍然起身：“什么？他去四川？本宫分明命他将早朝所议之事落实后方可离京！”
李忠明低头不敢言语，额间已渗出细汗。
太后一掌拍在案上，震得笔墨齐颤：“好！好得很！这是要与本宫唱对台戏了！”她冷笑一声，“平虏侯莫非以为本宫不敢治他的罪？”
怒气冲冲地坐下后，太后厉声道：“竟敢擅自离京，当真胆大包天！给本宫磨墨！”
李忠明连忙爬起，战战兢兢地研墨。太后提笔蘸墨，面覆寒霜：“罚！定要重重地罚！你不是仗着家中娘子生财有道么？本宫倒要看看，你能硬气到几时！”
笔锋即将落纸之际，李忠明扑通跪地：“娘娘三思！如此恐怕更令侯爷与娘娘离心啊！”
太后冷笑：“离心？他何曾与本宫同心过？如今本宫有文臣武将辅佐，还需仰他鼻息不成？他若敢反，本宫反倒要高看他两眼！可惜他与你们这些没胆的一般无二！”
李忠明连带着受责，却不敢辩驳，只叩首道：“如今天下未定，终究还要倚仗侯爷……”
太后厉声打断：“你究竟是本宫的奴婢，还是他侯府的家奴？莫非觉得司礼监的职位还不够？”
李忠明将头死死抵在地上：“奴婢万万不敢！只是侯爷手握天下兵权，此举恐生变故啊……”
太后冷笑：“天下兵权？也未必尽在他手。”说罢将拟好的懿旨揉作一团，掷于地上，“现今确实为时过早。明日传孙文焕进宫见本宫。”
李忠明暗松一口气，恭声应道：“诺。”
太后凤目微凝，忽又问道：“前番命你寻访之人，眼下如何了？”
李忠明面露难色：“启禀太后，当初李贼破京时，宫中内侍多半遭难。王之心至今下落不明，恐已凶多吉吉少。即便尚在人世，想必也不敢留在京中了。”
太后蹙眉：“如此说来，厂卫名录未曾到手？”
李忠明愧道：“奴婢无能，确实未能寻得厂卫名录。不过……奴婢找到了前锦衣卫指挥使骆养性。”
太后冷嗤一声：“本宫要这等庸碌之辈何用？”
李忠明小心翼翼道：“太后欲重建厂卫，此事可曾与侯爷商议？”
太后勃然作色：“本宫行事，何需向他禀报？”
见李忠明垂首不语，太后又道：“纵然他不喜，本宫也非要重立厂卫不可！此乃祖制！本宫思之再三，先帝之所以败亡，朝政之所以崩坏，皆因百官欺上瞒下、结党营私。若指望他们互相监察，无异于痴人说梦！陛下如今年幼，既登大宝，岂能甘为傀儡？”
她轻哼一声，继续道：“平虏侯？本宫如今这般待他，难保不生怨隙。纵使他无心造反，但君臣之间的裂痕只会愈加深重。待到他日部下给他黄袍加身之时，就算他无意为难本宫母子，也自会有人代劳。”
她突然目光如炬，直刺李忠明：“说不定，其中就有你一份。”
李忠明慌忙以首叩地：“娘娘明鉴！奴婢对娘娘一片忠心，天地可表！”
太后冷笑：“忠心？这话谁不会说？”
李忠明猛地一咬牙，突然抓起案上镇纸，在太后惊愕的目光中，狠狠砸向自己左手小指！一下，两下……直至指骨断裂，血肉模糊！
“娘娘……”他强忍剧痛，声音发颤，“奴婢若生二心，便如此指！”
太后脸色变幻不定。她没料到这小太监竟有如此狠劲，敢对自己下这般重手。更奇怪的是，目睹如此血腥场面，她非但不惧，反觉一阵莫名的兴奋。忽然仰首大笑：“好！好！”
待笑声渐歇，她俯视颤抖不已的李忠明：“若你将来背主，本宫定当成全你。不过，今日之举，倒让本宫刮目相看。”稍顿片刻，语气稍缓，“起来罢。”
李忠明颤巍巍起身：“谢娘娘恩典。”
太后凝视着他：“本宫要你亲自重整厂卫，可有胆量担当？”
李忠明一怔：“可是奴婢……”
太后淡淡道：“不懂不会又何妨？只要忠于本宫，忠于陛下便是。”
李忠明立即应道：“奴婢万死不辞！”
太后又道：“旧人寻不得便罢了。你暗中招募些，银子先从内帑支取二十万两。本宫给你半年时日，半年后，要看到东厂重现朝堂！”
李忠明连忙应诺：“只是厂卫一立，必遭朝臣非议，诸位大人若是……”
太后狡黠一笑：“无妨。他们不是惧怕平虏侯么？本宫就借侯爷之名行事。就算侯爷知晓，难道还能明着驳了本宫不成？以他的名头来办此事，再合适不过。”
李忠明眉峰微动，心底暗惊于太后这般算计，面上却不敢显露分毫。他深知自己如今唯一的倚仗便是太后，纵然眼见着她与平虏侯之间裂隙日深，也只能佯作不知。
太后把玩着腕间玉镯，淡淡道：“既然寻着了骆养性，便让他替你训导些番子。这些差事，他应当还做得来。至于锦衣卫……”她语气转冷，“如今是断无可能再重设了。”
李忠明躬身应道：“奴婢明白。”
太后忽又想起什么，唇角浮起一丝意味深长的笑：“听闻骆养性有个侄儿在户部当差？你且好生留意着。有些事，不必本宫说得太明白。”
李忠明心头一凛，当即会意：“奴婢定会好生照应。”
太后望着摇曳的烛火，轻声道：“这深宫重重，能倚仗的从来都不是权势，而是……”她顿了顿，指尖轻轻划过案上那道血痕，“忠心。”
李忠明垂首不语，唯有左手传来的阵阵刺痛提醒着他方才的誓言。
颍州城西南十里外，左梦庚大军与黄得功部遥相对峙。左部粮草充裕，既有从湖广一路携来的军资，又有河南源源不断的补给。
令人费解的是，日前左军兵临颍州时，正值黄得功部军心浮动。左梦庚本欲乘势进攻，却收到何腾蛟密信，令其按兵不动，待时机成熟。可这时机要等到何时？眼看黄得功部援军日渐增多，左梦庚如坐针毡。