城门洞开，明军如潮水般涌入，得到的依旧是空荡荡的寂静。
高名衡坐在满地狼藉的县衙大堂，烛火在他脸上投下深深的阴影。他缓缓摊开奏折，狼毫悬在明黄的宣纸上迟迟未落。墨迹一点点晕染，终于，在摇曳的烛光中，艰难地写下第一个字……
何腾蛟这段时间极为惬意，朝中诸事，几乎他向太后请旨，必复，而没有刘庆的掣肘，他已经是真正的一人之下万人之上，他如今考虑的是若平虏侯平定四川之后，那就让他再去江南，如此一来，朝中就算高名衡回来了，自己也无虞。
有刘庆在，这天下迟早会平定的，对于刘庆的这种盲目的自信，这恐怕是朝中人的共识了，虽然说起来政见不一，但是有刘庆在，无疑是可以镇慑一切敢于作乱之人的。
他甚至还想过，倘若平定了江南，那时天下兵力更是强盛之时，是南征南越，还是北征蒙古，想来那刘庆定然不会舍弃这能名垂青史的机会。只是到时，自己可也得有些头疼，这军资。
论到军资，他不由得蹙眉，这刘庆搞的税赋全无，国库空虚却无解决之策，朝臣们如今也是勒紧裤腰带，一个个都知道，指望不上刘庆，毕竟那人自己衣食无忧，家有贤内助，可朝臣们却哪有这般 本事？
如今除了军晌还能保证，朝臣的俸银还没下落，他也去找过杨仪，意图用首辅之身份，从杨仪手中能要也好，借也罢，搞些银子出来，却得到杨仪恭敬却又很坚决的回复“侯爷有令，但凡需要银子，哪怕是一文一钱也得侯爷下令。”
这让何腾蛟极为恼火，再三思虑下，只得将从湖广调集而来的银子，给朝臣们发放了部分，他也不敢发放完，毕竟湖广的银子也不是无数，如今朝庭所控之地，皆是实施免税之策，除了些许盐，铁之税，其他的极为难收，不过就算如此，也是得到朝臣们一致的美言。
他不由得想起御史们所言的酒税来，仪封春的利润是让人极为眼红的，也带动了天下无数的酒业，虽然不能达到同一高度，但对于普通人，偶尔买上一壶，也是好处，唯一就是粮食占用实在是太多了。可要收酒税，势必会得罪刘庆。
何腾蛟握着狼毫的手悬在半空，墨汁顺着笔尖滴落在素白的奏疏上，晕开一朵朵深色的墨花。他盯着案头 “税赋革新” 四字，忽觉这字迹变得扭曲狰狞。
窗外的寒鸦又开始聒噪，一声声似是催命符，扰得他心烦意乱。思忖良久，他终于将奏疏折好，封入朱漆木匣，铜锁扣合的声响在寂静的书房中格外清晰 —— 明日早朝，且让御史们先探探风向吧。
王汉手中紫毫笔在奏折上顿了顿，蘸墨时却发现砚台里的松烟墨已凝结成块。他刚要唤人添墨，忽闻廊下传来急促凌乱的脚步声。
“砰” 的一声巨响，雕花槅扇被撞开，刘泽清绯色官袍沾满泥浆，补服上还沾着斑驳的铜绿，显然是匆忙间穿过宫门时蹭到了铜钉。他胸口剧烈起伏，额头上豆大的汗珠不断滚落。
“各位阁老，四川八百里急奏！” 刘泽清声音嘶哑发颤。
何腾蛟慢条斯理地放下手中的建窑兔毫盏，嘴角挂着若有若无的笑意：“可是侯爷平定了张献忠？这可是大喜事啊。我就说平虏侯出马，哪有办不到之事。”
刘泽清喉结艰难地上下滚动，咽了口唾沫，脸色白得如同宣纸。王汉敏锐地捕捉到这异样，手中的紫毫笔 “啪” 地落在羊脂玉笔搁上，发出清脆的声响：“刘大人，你且先言明。”
刘泽清猛地举起奏折：“此乃高大人所书，折子中所言，言侯爷未能到达成都，于近两月前，于四川宕渠山附近失踪，只寻得侯爷亲卫数名的尸首。”
此言一出，值房内空气仿佛瞬间凝固。何腾蛟手中的茶盏 “当啷” 坠地，碎瓷与茶汤溅在青砖上，惊得众人一颤。
他踉跄着上前，一把抢过奏折，指尖微微发抖。王汉 “腾” 地一下站起身：“什么？”
次辅金声原本正襟危坐，此刻也猛地站起，手足无措道：“这可是真的？” 他扶着桌案的手不住颤抖。
何腾蛟一目十行地看完折子，脸上血色尽褪，变得面如土色：“怎么会这样？怎么会这样？” 他的声音里满是不可置信，手中的奏折簌簌作响。
王汉冲上前，夺过奏折，一目十行地扫视后，双腿一软，一屁股跌坐在地上。嘴里喃喃道：“这如何是好？这天下可如何是好……”
何腾蛟突然暴怒，将手中的奏折狠狠摔在地上，绣着金线的袖口随着动作飞扬：“平虏侯在四川不见人，这高名衡，为何不找？”
刘泽清弯腰捡起奏折：“高大人，率四千骑兵，将巴中、通江都打了下去，击败贼寇无数，却是寻不得人。”
何腾蛟心中早已知晓，但此刻仍觉一阵天旋地转。他扶着额头，好半天才回过神来，意识到此事的严重性，脸色愈发苍白如纸。
金声见状，强压下心中的震惊，沉声道：“两位大人，滋事体大，我们当以马上去禀告太后。”
“对，对，马上得禀告太后！” 何腾蛟如梦初醒，慌乱地整理着官袍，“我们一起去面禀太后吧，刘尚书，你也一道吧。”
四人脸色阴沉如铁，步伐沉重地穿过宫门。沿途的太监宫女见内阁阁老们齐齐出动，且个个面色凝重，大气都不敢出，纷纷避在一旁。往日热闹的宫道，此刻只有他们的脚步声在空旷的回廊间回响。
慈宁宫内，檀香袅袅。太后身着明黄织金翟衣，正蹙着眉看向跪在地上的小皇帝。两岁多的小皇帝手里紧握着毛笔，笔尖在宣纸上留下歪歪扭扭的墨痕，小脸皱成一团，泪水在眼眶里打转。
“连个字都写不好，日后如何执掌天下？” 太后语气严厉，凤目圆睁。