两名衙役见她配合，倒也没上铁链，只一左一右跟着她，走出了温暖的四合院，踏入漫天风雪之中。
消息像长了翅膀一样，随着呼啸的寒风迅速传遍了整个陈家村。
“听说了吗？宋知画被官差抓走了！”
“说是买凶杀人！杀的是她二叔陈大力！”
“天爷！这都要过年了，怎么会出这种事？”
“不能吧？画儿那丫头看着不像啊……”
“知人知面不知心啊！官差都上门了，还能有假？”
村里顿时炸开了锅，人们聚在屋檐下、院门口，议论纷纷，这个年关，注定无法平静了。苏氏倚着门框，望着女儿消失在风雪中的背影，眼泪终于止不住地滚落下来。陈婆子躺在炕上，老泪纵横，捶着炕沿：“造孽啊……这是不让我们过安生日子啊……”
余奶奶紧紧握着陈婆子的手，看着门外越下越大的雪，忧心忡忡地叹息：“这大雪天的……画儿这一去，可怎么办啊……”
双柳镇巡检司衙门的公堂上，炭盆烧得再旺，也驱不散那股森严的寒意。
主审官周秉仁（上次审理冒领谢银案，下令杖责陈大力夫妇的那位）端坐堂上，眉头紧锁。他看着堂下跪着的陈宝康，以及陈宝康身边那个眼神闪烁、被王大夫不知从何处找来的“车把式”证人，又看了看站在一旁，神色平静甚至带着几分审视意味的宋知画，心里只觉得这案子透着古怪。
“陈宝康，你状告宋知画买凶杀害你父陈大力，可有实据？除了这‘车把式’的一面之词，还有何凭证？”周秉仁沉声问道，手指敲着桌面。他记得这陈家二房，上次就是因贪墨谢银挨的板子，品性实在令人不敢恭维。
陈宝康站得笔直，他有秀才功名可以公堂不跪，声音却因激动而有些尖锐：“大人明鉴！此证人亲眼所见，我父失踪前最后接触的便是这宋知画！她因旧怨怀恨在心，又仗着如今有些名声，行事愈发肆无忌惮！若非她买凶下手，我父一个大活人，岂会凭空消失？请大人为小生做主，严惩凶手！”
那“车把式”也连忙磕头，照着背好的词说道：“是……是，小的那日确……确实看见陈大力跟一个背着药箱的姑娘在路边说话，那姑娘的模样，跟……跟这位宋姑娘很像……”
宋知画直到此时，才清冷开口：
“大人，民女当日全天皆在村中为人看诊，或在家中炮制药材，左邻右舍、前来求医的村民皆可作证。民女与二房虽有过节，但‘买凶杀人’这等重罪，民女担待不起，也从未想过。民女的银钱，皆用来购置米粮药材，或救助贫苦，并无余财去‘买凶’。”
她语气平稳，逻辑清晰，“反倒是陈宝康，空口白牙，仅凭一个来历不明之人的说辞便诬告民女，其心可诛。再者，陈大力失踪已月余，为何早不报官，晚不报官，偏偏在沈府众人离开双柳镇后前来告发？时机如此巧合，不得不让人怀疑是有人蓄意构陷。”
周秉仁听着双方陈述，心中疑虑更甚。他并非糊涂官，宋知画在附近的善名他亦有耳闻，而陈宝康及其家人的品行……他看了看陈宝康身边那眼神飘忽的证人，心中已有几分倾向。更重要的是，近来云州境内人口失踪案频发，上峰严令查办，陈大力失踪案或许与此有关联？若真如此，这就不是简单的乡邻纠纷了。
他不敢擅自决断，尤其是这可能牵扯到更大的案子。惊堂木一拍，周秉仁沉声道：“此案疑点重重，且可能关联要案，本官需仔细核查，暂将宋知画收押……”
“大人！”就在这时，得到消息的余里正和陈九公，带着一群受过宋知画恩惠的村民匆匆赶到衙门外，恳请作保。余里正上前一步，躬身道：“周大人，宋知画乃我陈家村良善村民，医术精湛，救治乡邻无数，绝非作奸犯科之人。我等愿以全村信誉担保，在案子查清之前，她绝不会逃匿！眼看年关将至，还请大人开恩，允其回家候审，我等愿共同看管！”
陈九公也颤巍巍道：“是啊，周大人，画儿丫头是老头子我看着长大的，心地仁厚，绝不会行凶杀人。请大人明察！”
周秉仁看着堂外黑压压一片为宋知画作保的村民，又想到宋知画之前的作为和此案的蹊跷，沉吟片刻。他虽不敢放人，但卖里正和族老一个面子，行个方便倒也无妨，毕竟法理不外乎人情。
“也罢，”周秉仁最终道，“既然有里正和族老及众多乡邻作保，本官便暂准宋知画回家中看管，不得离开陈家村，随时听候传唤！本官会派衙役在村中值守。若查实其有罪，尔等担保之人，亦要连坐！”
“谢大人开恩！”余里正等人连忙谢恩。
宋知画也向周睿及为自己作保的乡邻行礼：“多谢大人，多谢里正爷爷、九公，多谢各位乡亲。清者自清，知画定会配合查案，绝不令诸位为难。”
于是，宋知画在两名衙役的“陪同”下，暂时回到了山脚下的家中。虽然行动受限，但总算能在家里过年，苏氏和陈婆子抱着她，又是后怕又是庆幸。
周秉仁则不敢怠慢，立刻将案卷连同自己的疑虑，一并加急呈报上级——云州城知县衙门。
---
与此同时，云州城，知县府邸。
沈倪对着镜子练习了许久，终于鼓足勇气，想去寻燕博文表明心迹。她刚走到燕博文居住的院门外，却见燕博文正与自己的兄长站在院中说话。
沈之浩面色凝重，将一份刚收到的公文递给燕博文：“燕世子，这是双柳镇刚呈上来的案子，涉及一位您可能认识的女子，宋知画。她被控买凶杀人，与近来我们暗中调查的人口失踪案似乎有些关联，下官觉得此事有些蹊跷，特来禀报。”
燕博文接过公文，快速浏览，当看到“宋知画”、“买凶杀人”、“陈大力失踪”等字眼时，他的眼神瞬间锐利如鹰隼，周身气息骤然变冷。
他立刻将那份公文攥紧，沉声道：“沈知县，此事我已知晓。案情紧急，我必须立刻返回双柳镇！”
他转头对候在一旁的长风干脆利落地命令道：“长风，备马！即刻出发！”
“是，世子！”长风领命，毫不迟疑地转身就去准备。
沈倪站在不远处，看着燕博文瞬间变得冷峻专注的侧脸和匆匆离去的背影，那句酝酿了许久的话，终究没能说出口。她望着他消失在廊道尽头的方向，轻轻叹了口气。
燕博文翻身上马，一扯缰绳，骏马嘶鸣，带着他和长风，踏着云州城街道上尚未融化的积雪，朝着双柳镇的方向疾驰而去。