正当刘备为孔融那封不合时宜的“文教邀请函”感到哭笑不得，尚未决定如何回复之际，一件真正震动天下的大事，如同惊雷般传到了偏居海隅的东莱郡。
曹操发布了讨伐董卓的檄文！
檄文以遒劲的笔力书写在帛书上，被快马加鞭抄送至各州郡。其文辞慷慨激昂，以“忠义”为旗帜，痛斥董卓“豺狼野心，潜包祸谋，废弑国母，屠戮忠良，秽乱宫禁，虐流百姓”的滔天罪行，历数其“焚烧宫室，劫掠洛阳，挟持幼主，祸乱朝纲”的暴行。
檄文核心直指“董卓不臣，天下共击之”，呼吁关东义士“兴兵除暴，匡扶汉室”，并断言此乃“民心所向，天命所归”！
这篇檄文，与曹操日后那首悲天悯人的《蒿里行》中“关东有义士，兴兵讨群凶”的诗句遥相呼应，不仅揭露了董卓的残暴，更隐隐点出了此后军阀割据的乱象根源。
更重要的是，曹操并非空喊口号，他率先付诸行动，甚至不顾势单力薄，独自率军西进，兵发荥阳，虽在汴水遭遇董卓部将徐荣的重创，几乎全军覆没，但其勇毅和决心，震撼了无数观望者。
檄文很快传到了刘备手中。他捧着这份沉甸甸的帛书，反复阅读，手指因激动而微微颤抖。檄文中的每一个字，都像重锤敲击在他的心上。
作为汉室宗亲，他对董卓的倒行逆施早已切齿痛恨，匡扶汉室的信念在他胸中燃烧。如今，曹操登高一呼，正合他意！
几乎在同一时间，北海孔融的第二封信也到了。
这次，孔融一改之前只谈文教的迂阔，信中充满了对国事的忧愤和对董卓的声讨，他积极响应曹操的号召，决定起兵前往酸枣会盟，并热情邀请刘备一同前往，共襄义举！
“好！孔文举此番方显名士风骨！”刘备拍案而起，眼中精光闪烁。他不再犹豫，立刻召集郡中主要官吏、将领以及王焘、赵圭、孙珅等世家代表，举行紧急会议。
郡守府议事堂内，气氛凝重。刘备将讨董檄文和孔融的来信传阅众人，然后慷慨陈词，痛陈董卓之恶，阐明兴兵讨贼、匡扶汉室之大义，表示决心响应号召，出兵会盟。
然而，与刘备的激昂形成鲜明对比的是，王焘、赵圭、孙珅等本地世家代表，在听完之后，却陷入了沉默，面露难色。他们交换着眼神，态度暧昧而谨慎。
郡丞王焘率先开口，语气委婉：“府君忠义之心，天地可鉴！讨伐国贼，确为臣子本分。只是……董卓势大，麾下西凉铁骑凶悍异常，关东联军虽众，却各怀心思，能否同心戮敌，尚未可知。我东莱偏安海隅，近年来在府君治理下，好不容易才有了些许安宁景象。若倾力出兵，万一……郡内空虚，恐生变故啊。”
他的话，代表了大多数本地世家“明哲保身”的心态。他们倾向于守住东莱这一亩三分地，不愿轻易卷入中原混战的漩涡。
功曹史孙珅等人也纷纷附和，虽未明确拒绝出兵，但言辞闪烁，核心意思都是希望刘备慎重，量力而行，以保境安民为要。
刘备看着他们，心中了然。他理解这些世家的顾虑，乱世之中，家族存续是第一要务。但他刘备，岂是苟安一隅之辈？他深吸一口气，并未以权势压人，而是动之以情，晓之以理。
他回顾了自己任职东莱以来，与各家同心协力，剿匪安民，发展生产，所建立的信任与情谊。他强调，此次出兵，不仅是为大义，更是为东莱长远计。若董卓不除，天下崩乱，东莱岂能独善其身？唯有天下靖平，东莱才能真正安宁。
刘备的诚恳态度和往日的“仁义”名声，此刻发挥了关键作用。
王焘等人面面相觑，最终，在刘备“为大义捆绑”和往日情分的双重作用下，他们虽不情愿，但还是松口了，表示愿意支持府君的决定。
最终商议结果，各家共同出钱出粮，并抽调部分私兵部曲，凑足一万兵马，由刘备亲自统领出征。
而都尉赵圭则代表本地军方势力随军出征，王焘、孙珅等家族也派出了族中子弟随行。郡守府的日常政务，则暂由郡丞王焘代理。
决策既定，东莱郡这台战争机器迅速开动起来。粮草辎重源源不断调集，军队整编点验。刘备将关羽、张飞等核心将领带在身边，点齐一万兵马，准备开拔。
出征前，刘备特意将刘芒叫到跟前。看着这个已然长成俊朗青年、身份已是“桃李亭侯”的弟弟，刘备心中最放不下的还是家小。
他语重心长地嘱咐道：“芒弟，为兄此去，兵凶战危，归期难料。郡中事务已托付王郡丞，你……你好生看顾母亲，莫要让她担忧。府中诸事，谨慎为之，切勿……再惹出什么祸端来。”
言语中充满了对弟弟“不靠谱”本性的担忧，以及对母亲的牵挂。
刘芒看着大哥戎装肃穆的样子，心中也是感慨万千。他知道，历史的车轮终于彻底碾过，大哥即将正式登上群雄逐鹿的舞台。
他收敛了平日的跳脱，郑重行礼：“大哥放心，芒必悉心侍奉母亲，静待兄长凯旋！”
至于他心里在盘算着什么更大的计划，那就只有他自己知道了。
不久，刘备尽起东莱精锐一万，与孔融率领的约八千北海兵马汇合，一路向西，朝着会盟之地——酸枣进发。
一时间，酸枣之地，旌旗蔽日，营寨连绵，大小势力十余路，总兵力号称三十万！一场旨在铲除国贼、匡扶汉室的宏大战争，即将拉开序幕。
天下人的目光，都聚焦于此。