酸枣联军大营，连日来的喧嚣似乎暂时平息了一些。
董卓胁迫天子迁都长安，并纵火焚烧洛阳的噩耗传来，联军内部虽有趁势西进的呼声，但更多的却是各怀心思的观望与争执。
曹操力主追击，袁绍犹豫不决，各路诸侯为粮草、为路线、为谁打头阵吵得不可开交，进取之心已然懈怠。
刘备营中，气氛相对凝重。关羽和张飞虽未上演“温酒斩华雄”的传奇，但在此前联军与吕布军的几次交锋中，兄弟二人联手，硬生生战平了不可一世的“飞将”吕布，已然威震诸侯，为刘备挣得了不小的名声。
然而，刘备心中并无多少喜悦，董卓暴行、洛阳焚毁让他痛心疾首，联军如今的涣散状态更让他忧心忡忡。
这日，他正与关、张二人商议是否应曹操之邀，共同率精锐西进，尝试追击董卓残部，忽闻亲卫来报：北海相孔融来访。
刘备连忙出帐相迎。只见孔融快步走来，脸上竟带着几分激动与感激之色，远远便拱手道：“玄德公！玄德公高义，融感激不尽！”
刘备愕然：“文举兄何出此言？”
孔融取出帛书：“玄德公请看！北海来信！方知全赖令弟桃李候仗义出手，北海方转危为安！”
刘备疑惑展信。信中以孙邵、祢衡等人的口吻，详细描述了孔融率军讨董后，北海郡如何因兵力空虚，导致黄巾余孽管亥、司尤等部趁机做大，肆虐地方，百姓深受其苦。
危急关头，东莱郡“桃李候”刘芒，“感念孔北海与玄德公之情谊，不忍见友邦蒙难、生灵涂炭”，毅然派遣东莱精锐之师“新四军”入北海助剿。
在桃李候的“大力支持”和北海官民的“积极配合”下，如今黄巾已被击退，郡境渐趋安定，请孔融放心讨贼，勿以家为念云云。
信文辞恳切，但“派兵”、“助剿”等字眼让刘备心头一紧。
芒弟派兵去了北海？！他脑中轰然，这孩子……怎如此鲁莽！未经准许擅入盟友郡境，此乃大忌！他首先想到的是此举可能引发的误会和对盟谊的破坏，惊急交加。
然而，孔融接下来的话让他愣住。只见孔融毫无芥蒂，反感激道：“玄德公！令弟年少却深明大义！危难时伸出援手，保我北海安宁，此恩难忘！贤昆仲真乃汉室之幸！”
看着孔融全然的信任，刘备一时语塞。难道……芒弟真是出于好意？他试图寻找合理解释。
或许北海情势确危，芒弟年轻气盛，救人心切才先行出兵？
念及此，加之孔融毫不怀疑的态度，他心中惊急渐缓，转而变为对弟弟行事鲁莽的担忧。
他强压不安，顺着话头勉强笑道：“文举兄言重了……芒弟年少或欠妥，但心存仁义。能助兄稳住后方，使兄安心讨贼，备心亦安。”
他这番“深明大义”的表态，更让孔融敬佩不已，连赞刘备兄弟高风亮节。
送走感激不尽的孔融后，刘备回到帐中，眉头紧锁。关羽和张飞也看了书信，两人面面相觑。。
张飞挠头：“大哥，四弟胆子忒肥！俺觉得不对劲！”
刘备此时都还处于懵逼中，刘芒的举动他实在看不懂，他隐隐觉得哪里有问题又说不上来。
自从他离开东莱后，东莱的情况变得“诡异”，原本他是让王焘主持大局，如今王焘反叛，赵氏……不提也罢，孙珅溺死于茅坑，，三大家族先后覆灭。
要说这是巧合，刘备打死也不相信，如今东莱无人能主持大局，权利竟握到了刘芒手里。
刘芒什么德行？？
若非在这讨董的关键时期，刘备怕被天下人安一个‘临战脱逃’的名声，早就带着大军飞也似的回东莱了。
北海？？黄巾肆虐？？那混小子惹是生非、无利不起早，有这么好心？？
刘备只觉得头痛，又猜不出其中的道道，他如何会想到刘芒会如此胆大妄为，在联军讨董时背刺盟友？？
刘备只想着赶紧解决董卓，赶紧回东莱，看看刘芒到底要干什么。
与此同时，青州城阳，刺史府。
府内陈设简朴，透着几分暮气。青州刺史焦和年近六旬，须发灰白，面容清癯却带着长期优柔寡断形成的倦怠。他身着半旧官袍，端坐案后，手指无意识地搓着几颗油亮的“陷冰丸”——这是他遇事不决时的习惯。
刘芒与祢衡躬身行礼。焦和抬眼打量眼前少年，语气平淡：“桃李候少年英才，祢正平名士风骨，老夫有耳闻。二位联袂至此，所为何事？”
他声音不高，带着官场惯有的疏离。
刘芒上前一步，脸上堆满忧戚，躬身深施一礼，语气沉重：“小子冒昧，实为青州危局，特来向使君求助！”
他详细描述管亥、司尤等部如何趁孔融讨董、郡内空虚之机，大肆劫掠，气焰嚣张。“贼势浩大，攻城掠地，百姓流离！小子与北海同僚虽奋力抵抗，然贼众我寡，已非一郡之力能敌！局势危殆，迫在眉睫啊！”
他言辞恳切，表情到位，将一个忧心忡忡、力不从心的年轻官员形象演绎得淋漓尽致。
祢衡经过“深刻教育”，此刻也收敛狂态，配合着沉痛补充几句北海士民“苦难”。
焦和听着，眉头越皱越紧，搓动“陷冰丸”的手指加快了几分。青州黄巾是他最大心病，屡剿不平，早已心力交瘁。
他叹道：“唉，黄巾为患，非止一日。老夫亦曾屡次发兵，奈何贼寇狡猾，官兵疲敝……”
语气中充满了无力与推诿。
刘芒见时机成熟，再次躬身，言辞极尽“恳切”：“使君！常规剿抚已难奏效！小子斗胆建言，唯有行‘攥指成拳’之策，方能扭转乾坤！” 他提高声调，“请使君移驾北海郡城！北海城高池深，使君若以刺史之尊移驻坐镇，便可号令青州各郡，统一调度，共抗黄巾！下官愿亲率精锐护送，并听候调遣，万死不辞！”
此议名为“聚合力”，实为“请君入瓮”。一旦焦和到了北海，所谓的“调度之权”自然就落入了实际控制者刘芒手中。焦和就成了一个好看的傀儡。
离开经营多年的城阳，去北海？
他本能有些抗拒，沉吟半晌，手指搓着“陷冰丸”，缓缓推脱：“贤侄所言……虽有道理。然老夫坐镇城阳乃朝廷制度，关乎全局，岂可轻动？且移驾事大，牵涉甚广，需从长计议，奏报朝廷……容老夫细思，与各郡再议。”
刘芒心中暗骂，正欲再劝，一佐吏匆匆入内低语。焦和脸色微变，目光锐利地扫向刘芒，语气冷淡了些：“桃李候，老夫刚得报，你东莱兵马已进驻北海多日？”
刘芒心知消息走漏，面上坦然承认：“回使君，确是如此！当时贼势猖獗，烽火告急，下官为保境安民，不得不先行驰援！正为今日能请动使君亲临主持大局，整合全州之力，彻底铲除匪患啊！”
焦和眼中闪过一丝疑虑，东莱军进驻北海，刘芒又急切“请”他移驾，这连环套让他心生戒备。
他摆了摆手，语气敷衍：“嗯……此事容后再议。二位远来辛苦，先回驿馆休息吧。”