神都的初春，裹挟着“凰焰焚城”的余烬气息，湿冷刺骨。连绵的阴雨代替了风雪，淅淅沥沥地敲打着昭武侯府青灰色的屋瓦，将庭院里新发的嫩芽都染上一层沉郁的死气。空气里弥漫着驱不散的药味、潮湿的霉味，还有权力更迭后特有的、小心翼翼的压抑感。
暖阁内，琉璃宫灯的光晕被窗外的阴雨晕染得更加昏黄，如同迟暮老人浑浊的眼。楚明昭半倚在厚厚的锦缎靠枕上，身上盖着数层柔软的锦被，却依旧掩不住那份从骨子里透出的冰冷与虚弱。她的脸色比前些日子的惨白多了一丝病态的蜡黄，深陷的眼窝周围，青黑色的阴影如同不祥的烙印。唇色依旧淡得近乎消失，每一次细微的呼吸都牵动着蚀心虫毒在经脉深处刮骨般的噬咬，让她纤长的睫毛在苍白的脸颊上投下颤抖的阴影。
谢云琅掌控京畿兵权后的“安抚”与“肃清”仍在继续，如同一张无形的巨网，将神都越收越紧。他每日必来“探视”，每一次都带着更加沉雄的威仪与无懈可击的“关切”。他带来的消息，总是经过精心筛选——朝局如何在他的“主持”下“渐趋稳定”，叛党余孽如何在他的“雷霆手段”下“无所遁形”，“归顺”的士卒如何在他的“恩威并施”下“感恩戴德”……
“侯爷安心静养，神都一切有云琅。” 他今日穿着簇新的二品武官麒麟补服，腰悬御赐玉带，端坐在榻前锦凳上，声音沉稳有力，带着一种不容置疑的掌控感。他接过侍女递来的药碗，亲自试了试温度，动作看似恭敬体贴，目光却如同最精密的探针，在楚明昭脸上每一寸细微的表情上逡巡。
楚明昭的眼神依旧带着大病初愈的涣散与茫然，仿佛耗尽了所有力气才勉强聚焦在谢云琅脸上。她极其缓慢、极其轻微地点了下头，干裂的唇瓣翕动了一下，发出一个微弱到几乎听不清的“嗯”字。那顺从的姿态，那毫无防备的虚弱，如同最完美的伪装，一层层加固着谢云琅心中“病虎不足惧”的判断。
“侯爷气色见好，实乃万幸。” 谢云琅脸上露出恰到好处的欣慰，将药碗递给侍女，话题一转，语气带着一丝刻意压低的凝重，“只是…风陵渡那边，刚传来的消息，实在令人扼腕…”
楚明昭涣散的眼眸似乎毫无波动，只有搭在锦被外、那只苍白得近乎透明的手，几不可察地蜷缩了一下指节。指尖深深掐入掌心，带来尖锐的刺痛，强行压制着胸腔内翻涌的惊涛骇浪。
“昨夜，渡口下游二十里的‘鬼见愁’险滩，发现了一艘撞毁的商船遗骸。” 谢云琅的声音带着沉痛，目光却锐利如鹰隼，捕捉着楚明昭脸上任何一丝细微的变化，“船体破碎不堪，像是遭遇了极其凶悍的水匪袭击…船上货物被洗劫一空，人…无一活口。现场惨烈，尸体多被鱼虾啃噬，面目全非…”
他顿了顿，语气更加低沉，带着一种“痛心疾首”的惋惜：“据侥幸逃生的船工指认…那艘船，似乎…就是前几日从潼关方向驶来，护卫异常森严、载有重伤员的那支可疑马队所雇…唉！天妒英才！想不到殿下他…竟落得如此下场！连尸骨都…”
谢云琅重重叹息一声，虎目中竟适时地泛起了几点水光，拳头紧握，骨节咯咯作响，仿佛在强忍着巨大的悲痛与愤怒。
暖阁内一片死寂，只有窗外淅沥的雨声和烛火噼啪的轻响。太医们噤若寒蝉，侍女们低头垂目，大气不敢出。
楚明昭依旧半阖着眼，长长的睫毛在眼睑下投下浓重的阴影，遮住了所有可能泄露的情绪。她的呼吸似乎比刚才更加微弱悠长，仿佛谢云琅口中那个“尸骨无存”的噩耗，对她这个“神智不清”的废人而言，不过是遥远模糊的杂音。
只有紧贴着她冰冷皮肤的锦被下，那只紧攥着赤红玛瑙北斗的左手，指关节因过度用力而泛出死寂的青白色。玛瑙冰冷的棱角深深嵌入掌心，带来尖锐的刺痛，混合着灵魂深处链接断裂的空洞剧痛，如同亿万根烧红的钢针反复穿刺！巨大的悲恸与灭顶的恐慌几乎要将她的意志撕碎！
风陵渡…鬼见愁…无一活口…尸骨无存…
谢云琅的“死讯”，如同淬毒的匕首，狠狠捅进了她刚刚燃起一丝希望的心房！识海中那幅星图，代表萧凛的黯淡光点，在标记着“风陵渡”的节点附近，剧烈地闪烁、明灭！仿佛随时会彻底熄灭！
难道…难道先祖的警示是错的？难道那“金蝉蜕壳”终究没能逃过这致命的追杀？难道他…真的…
一股混杂着无尽绝望、滔天恨意、以及对自身无能的巨大戾气，如同失控的洪流，瞬间冲垮了理智的堤坝，疯狂冲击着识海深处那片刚刚稳定下来的“凰焰”核心！黑红的毁灭气息再次翻涌！
【警告！检测到极端负面情绪（绝望被背叛毁灭）冲击！】
【“凰焰”核心能量场域紊乱度急剧上升！关联追踪星图信号濒临中断！危险——！】
冰冷的警报如同垂死巨兽的哀鸣！
就在意识即将彻底被毁灭欲吞噬的刹那——
嗡！
掌心紧握的赤红玛瑙北斗，猛地爆发出一阵前所未有的、灼热滚烫的波动！这股力量并非来自楚山河的残魂意志，而是…来自玛瑙内部那枚小小的玄铁北斗七星烙印本身！仿佛感应到了宿主濒临崩溃的灵魂，感应到了远方那缕同源气息的极度危机，它如同被唤醒的沉睡星核，爆发出最后也是最强烈的共鸣！
这股灼热如同清冽的甘泉，混合着一种跨越时空的、属于萧凛的、铁血与沉水交织的熟悉气息，狠狠贯入楚明昭混乱的识海！瞬间压下了翻腾的毁灭黑气！
不！不对！
星图上那光点虽黯淡欲灭，却并未消失！它在挣扎！它在移动！它…在向西北！
一股源自灵魂最深处的直觉，如同破开黑暗的闪电，猛地劈开了绝望的迷雾！谢云琅的“死讯”…太“完美”了！完美得像一个精心设计的陷阱！一个急于盖棺定论、斩断所有可能的谎言！
楚明昭濒临溃散的意志爆发出最后的、玉石俱焚般的韧性！她用尽所有残存的力量，强行将蚀心虫毒的反噬、灵魂被撕裂的剧痛、以及那滔天的绝望与恨意，死死地压入深渊！涣散的眼眸深处，一丝微弱却异常坚定的清明之光，如同寒潭古井深处最后一点星芒，顽强地亮起！
她极其缓慢地、极其艰难地抬起眼帘，目光依旧带着大病初愈的茫然，虚弱地看向谢云琅，嘴唇颤抖着，发出断断续续、气若游丝的声音：
“风…陵渡…殿下…真的…？”
每一个字都如同从肺腑中抠出，带着浓重的血腥气与撕裂喉咙的痛楚。
谢云琅看着楚明昭眼中那真实的、几乎要破碎的悲痛与茫然（这悲痛是真，茫然却是伪装），心中最后一丝疑虑彻底消散。他脸上沉痛之色更浓，重重点头，声音带着哽咽：“千真万确…侯爷节哀…云琅…云琅定当倾尽全力，剿灭那些胆大包天的水匪，为殿下…讨回公道！” 他眼中闪烁着“愤怒”的火焰，仿佛真与那“水匪”不共戴天。
楚明昭仿佛耗尽了所有力气，眼帘沉重地缓缓合上，一滴冰冷的泪水，混合着眼角渗出的青黑血丝，无声地滑落鬓角。她极其轻微地点了下头，仿佛接受了这残酷的“事实”，又仿佛只是疲惫到了极点。
“侯爷保重身体…” 谢云琅“沉重”地嘱咐了几句，这才起身告辞。转身的刹那，他眼底深处那丝志得意满的冰冷，再无掩饰。
暖阁门关合，隔绝了外面阴冷的雨声和谢云琅渐行渐远的沉重脚步。
死寂重新笼罩。
榻上，楚明昭紧闭的眼睫剧烈颤抖着。锦被之下，她那只紧攥玛瑙北斗的左手，如同痉挛般剧烈地颤抖了几下！她猛地睁开眼！
那双眼中，再无半分茫然与涣散！只有一片被强行压制的、冰冷到极致的锐利与燃烧的火焰！如同即将喷发的火山被万载寒冰强行封冻！
“林…红缨！” 一个嘶哑破碎、却带着不容置疑穿透力的字节，从她紧咬的牙关中挤出，声音虽低，却如同金铁摩擦，瞬间撕裂了暖阁的死寂！
一直如同影子般守在角落阴影里的林红缨，身影无声无息地出现在榻边，冰冷的眼眸深处，翻涌着同样压抑的惊涛骇浪。她看到了楚明昭眼中那令人心悸的清醒与决绝！
“去…风陵渡…‘鬼见愁’…” 楚明昭的声音急促而虚弱，每一个字都带着浓重的血腥气，眼神死死钉在林红缨脸上，“找到…现场…任何…可疑之物…尤其…是…”
她的呼吸骤然急促，蚀心虫毒因强行调动精神而疯狂反扑，让她猛地一阵剧烈呛咳，暗红的血沫从嘴角溢出。但她强撑着，沾满血污的右手极其艰难地抬起，颤抖着指向自己的脸，然后做了一个“碎裂”的手势。
“…面具…碎片…” 最后几个字，如同游丝，却带着千钧之力！
林红缨冰冷的瞳孔骤然收缩！面具碎片？她瞬间明白了楚明昭所指！西域刀客“萨迪克”！那个萧凛曾用来掩护身份、在神都西市掀起腥风血雨的伪装！那柄“孤星”弯刀刀柄上的赤红玛瑙北斗，与楚明昭掌心的这一枚，同出一源！若有面具碎片残留…那意味着什么？！
没有丝毫犹豫，林红缨单膝跪地，头颅深深垂下，冰冷的声音带着铁血般的决绝：“末将遵命！必带回痕迹！” 话音未落，她的身影已如融入阴影的猎豹，悄无声息地消失在暖阁重重帘幕之后。
接下来的日子，对楚明昭而言，是真正的煎熬炼狱。
蚀心虫毒如同最恶毒的跗骨之蛆，在她残破的经脉中肆虐狂欢。每一次心跳都牵扯着深入骨髓的剧痛与濒临崩溃的虚弱。谢云琅的“探视”如同例行公事，带来的是神都权力版图在他手中日益稳固的“捷报”和无处不在的监视。太医的汤药苦涩难当，却如同泥牛入海，只能勉强维系那缕游丝不散。
唯有识海中那幅星图，是她沉沦黑暗时唯一的锚点。
代表萧凛的黯淡光点，在标记着“风陵渡”的节点附近，如同狂风中的烛火，剧烈地明灭、闪烁了数日，轨迹一度陷入彻底的混乱与停滞，仿佛随时会彻底湮灭。每一次光芒的黯淡，都如同重锤狠狠砸在楚明昭的灵魂上，带来窒息般的恐惧与蚀心虫毒更狂暴的反噬。
她死死攥着掌心的赤红玛瑙北斗，指甲深深陷入皮肉，依靠那微弱的温热和先祖留下的意志，强行吊住最后一丝清明。她不再“清醒”，大部分时间都陷入一种半昏半醒的谵妄状态，口中偶尔会溢出模糊不清的呓语，有时是“潼关…渡口…”，有时是“漠北…风沙…”，有时是痛苦的呻吟。太医们摇头叹息，只道是蚀心虫毒入脑，神智已乱。
谢云琅安插在侯府的眼线，将这些“疯言疯语”源源不断地传递回去，更让他确信这头“病虎”已彻底不足为虑。他的精力，更多地放在了如何巩固权力、清洗异己、以及确保那远在漠北的“后手”万无一失上。
七日后。深夜。
阴雨依旧缠绵，敲打着窗棂。
暖阁内烛火昏暗，楚明昭在蚀心虫毒带来的剧痛与昏沉中辗转。意识如同沉浮于冰冷的深海，唯有识海中那代表萧凛的光点，在经历了漫长的、令人窒息的混乱与黯淡后，极其微弱地、却异常坚定地，重新亮起了一丝微光！并且，沿着星图轨迹，艰难地、缓慢地…越过了风陵渡的节点，指向了更西北的方向——龙门渡！
他还活着！他闯过了风陵渡的死劫！
巨大的狂喜如同熔岩冲破冰封，瞬间席卷了楚明昭濒临枯竭的灵魂！这狂喜如此强烈，竟暂时压下了蚀心虫毒的噬咬，让她在剧痛中猛地睁开了眼睛！
几乎就在同时！
暖阁紧闭的窗户，发出极其轻微的“咔哒”一声。一道湿冷的身影，如同融入夜色的雨滴，悄无声息地滑入室内，带来一股淡淡的河水泥腥与血腥混合的气息。
是林红缨！
她浑身湿透，玄色夜行衣紧贴在身上，勾勒出精悍的线条。脸上带着长途奔袭的疲惫与风霜，几道细小的、被水泡得发白的伤口横亘在脸颊和脖颈。但那双冰冷的眼眸，却在昏暗的烛光下亮得惊人！她如同最警惕的猎豹，瞬间确认暖阁内只有沉睡（伪装）的侍女和太医在外间，才疾步掠到榻前。
没有一句废话。林红缨单膝跪地，沾满泥泞的手从怀中极其小心地掏出一个用厚厚油纸层层包裹、仅有半个巴掌大小的物件。油纸被冰冷的雨水浸透，带着浓重的河腥气。
她一层层剥开油纸。
最后，一块暗绿色的、约莫两指宽、边缘极不规则的金属碎片，静静地躺在她的掌心。
碎片不大，却异常沉重。表面覆盖着厚厚的、被河水浸泡冲刷过的淤泥和水锈，但边缘处，一小片未被完全覆盖的区域，在昏暗的烛光下，隐约透出一种沉淀了岁月的、独特的暗绿色金属光泽！最触目惊心的是，在这片光泽的边缘，一道极其细微、却异常深刻的划痕清晰可见——那绝非普通撞击或腐蚀造成的痕迹，更像是被某种极其锋锐、带着特殊弧度的利器（比如弯刀）划过！
楚明昭的呼吸骤然停止！涣散的眼神瞬间凝聚如电！她沾满冷汗、冰冷颤抖的手，猛地伸出，不顾蚀心虫毒带来的剧痛，死死抓住了那块冰冷的碎片！
触手冰凉沉重，带着河底的淤泥和刺骨的寒意。但楚明昭却如同抓住了滚烫的烙铁！她的指尖颤抖着，极其用力地、近乎粗暴地摩挲着碎片上那片暗绿色的金属光泽区域，试图擦去上面的水锈和淤泥！
更多的暗绿色显露出来！那是一种极其特殊的青铜合金色泽！绝非中原常见的青铜器皿所能拥有！带着一种粗犷、古老、属于大漠风沙的独特质感！
她的目光死死钉在那道深刻的划痕上！脑海中瞬间闪过萧凛擦拭“孤星”弯刀时，刀身那流畅如同弦月、内敛着深沉寒意的弧度！这道划痕的弧度…与“孤星”弯刀的劈砍轨迹…完美契合！
是他！只有他！只有那把“孤星”弯刀，才能在如此坚硬的青铜面具上，留下如此独特的伤痕！
巨大的震动如同电流般窜遍楚明昭全身！谢云琅的谎言被这块冰冷的碎片彻底击碎！坠船？水匪？尸骨无存？全是精心编造的陷阱！萧凛不仅没死，他还在这绝境之中，用他最熟悉的方式——西域刀客“萨迪克”的身份，金蝉脱壳，再次遁入了茫茫尘沙！
“呃…” 巨大的情绪冲击让蚀心虫毒瞬间狂暴！楚明昭喉咙里发出一声压抑到极致的痛苦闷哼，一口暗红的淤血呛咳而出，溅在雪白的锦被上，如同点点绝望的寒梅。身体因剧痛而剧烈痉挛。
林红缨眼疾手快，瞬间扶住她摇摇欲坠的身体，冰冷的眼眸深处第一次清晰地映出巨大的担忧。
楚明昭却死死攥着那块冰冷的青铜碎片，指关节因用力而惨白如雪，仿佛要将它嵌入自己的骨血！她的眼神燃烧着一种近乎疯狂的火焰，混杂着失而复得的狂喜、对谢云琅滔天的恨意、以及不顾一切的决绝！
“他…还活着…” 她沾血的唇齿间挤出嘶哑破碎的字眼，每一个音节都带着撕裂的痛楚，却异常清晰，“谢云琅…在…追杀…”
林红缨重重点头，无需多言。风陵渡“鬼见愁”现场的惨状，那精心布置却难掩仓促的伪装，沿途发现的隐秘追杀痕迹…无不印证着这一点。谢云琅的人，如同跗骨之蛆，正死死咬着萧凛逃亡的尾巴！
楚明昭急促地喘息着，蚀心虫毒的阴寒与本源枯竭的眩晕如同潮水般不断冲击着她的意志。识海中，星图上代表萧凛的光点，正沿着指向龙门渡、最终通往漠北草原的轨迹，极其微弱却顽强地移动着。而他身后，数道代表着不同追兵（谢云琅的明暗人马、“玄螭”可能的势力）的、或猩红或暗灰的光点，如同嗅到血腥的鬣狗，紧追不舍！
时间！她最缺的就是时间！如何抢在谢云琅的致命杀局合拢之前，将力量投送到千里之外的逃亡路上？
硬闯？她此刻是废人。调动侯府力量？无异于直接告诉谢云琅她还清醒，萧凛未死，引来更疯狂的围剿！
一个大胆到近乎疯狂的计划，在她被剧痛和紧迫感灼烧的脑海中瞬间成型！
“林…红缨…” 楚明昭的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，眼神却锐利如刀锋，死死钉在林红缨脸上，“挑人…女子…小队…”
林红缨冰冷的瞳孔骤然一缩！女子小队？
“身手…机敏…擅…伪装…通…漠北…语…最好…” 楚明昭每说几个字，都要停下来忍受蚀心虫毒撕扯肺腑的剧痛，冷汗浸透了额发，“扮作…商队…女眷…或…流民…”
她沾满血污的右手极其艰难地抬起，颤抖着指向西北方向：“龙门渡…西…入…戈壁…有…‘沙蝎’…商道…传言…有…神秘…刀客…独行…重伤…”
这些信息，碎片般来自识海星图旁系统被动捕捉分析的一些关于西北商道的零散信息流，以及林红缨此前带回的一些关于漠北马匪活动区域的简报。此刻被她强行拼凑起来，指向一条隐秘而凶险的逃亡路线——避开官道和主要渡口，穿越荒凉的戈壁，利用商队流民作为掩护！
林红缨瞬间明白了楚明昭的意图！女子身份，在混乱的西北边陲和商队中，本就是最好的伪装。精通漠北语言和伪装，能最大限度地融入环境，避开谢云琅那些以追查“重伤男子”为目标的爪牙！以商队女眷或流民身份，暗中接应、保护那个伪装成“神秘刀客”的重伤员！
“找到他…暗中…护持…助他…渡龙门…入…漠北…找…‘老狗’…” 楚明昭的声音越来越低，最后几个字几乎是用气音挤出，眼神却带着不容置疑的决绝。“老狗”——石老狗！那个潜伏于神都西市、追随萧凛于北境的老玄甲！他是萧凛在漠北可能留有的、最后的隐秘据点！
巨大的责任与凶险，沉甸甸地压了下来。穿越谢云琅布下的天罗地网，深入千里之外的险地，在茫茫戈壁和草原上寻找一个刻意隐藏的重伤员，还要对抗可能出现的、比谢云琅更可怕的“玄螭”势力…这几乎是九死一生的任务！
林红缨冰冷的目光在楚明昭苍白染血却燃烧着决绝火焰的脸上停留了一瞬，又低头看了看掌心那块冰冷的青铜面具碎片。没有任何犹豫，她再次单膝重重跪地，头颅深埋，冰冷的声音斩钉截铁：
“夜枭领命！必不负所托！”
楚明昭紧绷的神经骤然一松，巨大的疲惫与蚀心虫毒的反噬瞬间将她吞没。她眼前发黑，身体软软地倒回靠枕，只有那只紧攥着青铜碎片和赤红玛瑙北斗的手，依旧死死地、如同溺水者抓住最后的浮木般，不肯松开半分。
林红缨迅速将青铜碎片重新用油纸包好，贴身藏起。她看了一眼榻上再次陷入半昏迷状态的楚明昭，冰冷锐利的眼眸深处，翻涌着前所未有的凝重与破釜沉舟的决绝。身影一闪，如同融入夜雨的幽灵，消失在暖阁的黑暗中。
窗外，阴冷的雨依旧下个不停，敲打着神都这座巨大的囚笼。
而在那千里之外，风沙弥漫的西北戈壁边缘，一条隐秘的、被称为“沙蝎道”的荒凉路径上，一个裹着破旧靛青色毡袍、风帽压得极低、身形高大却带着明显踉跄的身影，正拄着一根粗陋的木棍，如同负伤的孤狼，艰难地跋涉在漫天黄沙之中。
他左肩胛下，被破旧布条层层包裹的地方，依旧有暗红的血迹不断渗出，染红了毡袍。每一次迈步，都牵扯着深入骨髓的剧痛与毒素侵蚀的麻痹。风帽的阴影下，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的、毫无血色的薄唇。
偶尔，一阵狂风卷起沙尘，掀开风帽一角，隐约可见其下覆盖着的、并非人皮的、某种暗绿色的、带着深刻刀痕的金属光泽一角。
他停下脚步，剧烈地喘息着，沾满沙尘的手下意识地按向胸口心脏位置——那里，衣衫之下，一个拳头大小、边缘光滑焦黑的恐怖空洞依旧存在，每一次心跳都带着撕裂般的空茫剧痛。他抬起头，望向西北方向铅灰色的、风沙弥漫的天穹，布满血丝的眼眸深处，倒映着无垠的荒凉与深入骨髓的疲惫，却依旧燃烧着一丝不肯熄灭的、如同孤星般的执着微光。
风沙呜咽，卷过他孤独的身影，也卷过这片连接着生与死、谎言与真相的苍茫大地。