晨曦再次洒落林心秘境，为翡翠古树与银光湖泊披上了一层金绿色的薄纱。然而，今日的营地却无暇欣赏这份静谧之美，一股凝练而肃杀的气息弥漫在空气之中。
林风一行人已整装待发。
林风依旧是一身便于行动的黑色劲装，精神奕奕，目光锐利如即将出鞘的剑。初生的小空停在他的肩头，细密的银色鳞片在晨光下流转着微光，尾部的空间漩涡缓慢旋转，似乎也感知到了即将到来的旅程，显得格外安静。
唐雪见一袭月白留仙裙，清冷如昔，裙摆的银丝云纹仿佛凝结着晨露。她素手轻拢袖中，周身气息内敛，却如渊渟岳峙。
星洛换上了那套便于行动的鹅黄色齐胸襦裙，浅绿丝绦在腰间系成一个灵动的蝴蝶结，显得娇俏而利落。她怀抱着星梦，小脸上带着一丝紧张，更多的却是跃跃欲试。
白幽身着墨绿色暗纹劲装，将她恢复后的矫健身姿勾勒无遗。青丝用乌木簪利落挽起，露出光洁的额头和那双恢复神采的幽潭眸子，只是眼底深处，比往日更多了几分内敛的锋芒。她正在最后检查腿侧绑着的匕首皮套，动作精准而无声。
艾琳娜的金发在晨光中如同流淌的黄金，被她用一根新的银色发带仔细束好。白金神官袍纤尘不染，手中的光明短杖顶端晶石温润，她正低声吟诵着某种祷文，为众人施加着淡淡的光明祝福，柔和而坚定。
阿石则检查着他的猎刀和箭囊，脸上是猎人进入危险地带前特有的专注与警惕。
薇菈长老带着几位银叶族人前来送行。她将一个散发着微弱绿光的、仿佛由活着的藤蔓编织而成的小巧徽记递给林风。
“这是‘自然道标’，佩戴在身上，在翡翠林海范围内，能大致指引方向，并让你们的气息更贴近自然，减少被林精敏锐感知的距离。”薇菈解释道，翠绿的眸子带着嘱托，“愿森林母亲的呼吸与你们同在，引领你们穿越荒芜，凯旋而归。”
“定不负所托。”林风接过道标，郑重别在胸前，感受到一股清凉温和的意念融入自身。
没有更多的告别，小队在薇菈等人默默注视下，转身踏出了林心秘境的天然屏障，沿着地图所示的方向，向着东北方的枯萎之地进发。
初始的路途，依旧是被生机包裹的翡翠林海。但随着不断前行，周围的景象开始悄然发生变化。
首先变化的是光线。透过层层叠叠树冠洒下的阳光，似乎变得稀薄而苍白，仿佛被一层无形的薄纱过滤，失去了原有的温暖。周围发光植物散发出的光芒也开始减弱，颜色从鲜艳的银绿、翠蓝逐渐转向一种病态的昏黄与惨绿。
空气中那股令人心旷神怡的生命灵气变得稀薄，取而代之的是一种若有若无的、带着腐朽和尘埃气息的阴冷。原本悦耳的鸟鸣虫唱也稀疏下来，林间变得过分安静，只有风吹过树叶时，带起的是一种干涩、刺耳的沙沙声，仿佛摩擦着枯骨。
“这里的树……好像在‘哭’。”星洛小声说道，她怀里的星梦不安地动了动，额头的独角光芒都黯淡了几分。她指着的几棵古树，树皮失去了光泽，呈现出灰败的颜色，枝叶稀疏，叶缘卷曲发黄，甚至有些枝条已经彻底干枯，如同伸向天空的绝望手臂。
阿石蹲下身，抓起一把泥土在指尖捻了捻，眉头紧锁：“泥土失去活力了，又干又硬，还带着一股……说不出的恶心味道。正常的植物很难在这里生长了。”
艾琳娜周身自然流转的光明之力似乎也受到了环境的压制，她微微蹙眉：“我感觉到了……一种无处不在的‘凋零’意念，它在排斥生命，渴望终结。我的圣光在这里运转，需要消耗更多的精神力。”
白幽的身影在变得稀疏的林木阴影间若隐若现，她清冷的声音传来：“阴影中也充满了惰性与死寂，潜行难度增加了。”
唐雪见伸出纤指，触碰一片卷曲的枯叶，那叶子瞬间碎裂成粉。“生机断绝，万物归寂。此地法则，已偏向死域。”
林风感受着胸前自然道标传来的、指向明确的微弱牵引，同时怀中的圣柜也传递出清晰的感应——并非之前的共鸣，而是一种对前方浓郁“凋零”之力的警惕与排斥。小空则紧紧抓着他的衣领，显得有些焦躁，对周围恶劣的环境本能地感到不适。
“提高警惕，我们已经进入枯萎之地的边缘了。”林风沉声提醒，“按照薇菈长老所言，裂爪部落的巡逻队应该就在前方不远。”
他话音未落，前方带路的阿石突然举起右手，做出了一个“停止警戒”的手势，随即迅速蹲伏在一丛半枯死的灌木后。
众人立刻依言隐蔽。
只见前方百米开外，一片相对开阔的、布满嶙峋灰石的空地上，一队大约十名林精正漫无目的地游荡。他们比之前遭遇的林精更加高大，肌肉贲张，裸露的皮肤上布满了暗红色的、仿佛开裂的伤口般的纹路，指甲尖锐乌黑，眼中闪烁着狂躁与残忍的红光。他们手持粗糙但沉重的骨棒和石斧，身上散发着比周围环境更浓烈的腐朽气息。
“是裂爪部落的‘撕裂者’，”阿石压低声音，通过林风等人能理解的精神意念传递信息，“看他们的体格和武器，都是近战好手，力量恐怕不小。”
林风目光扫过，判断出这群撕裂者大多在四阶左右，为首一个小头目气息接近五阶。他心中迅速权衡：歼灭这支小队不难，但可能会打草惊蛇，让裂爪部落提高警惕。
“绕过去。”林风做出决定，“白幽，探路。小空，注意周围空间波动，有没有陷阱或者隐藏的哨点。”
白幽无声点头，身形如同融入阴影的墨滴，悄无声息地向前滑去，在枯树与怪石的掩护下，为队伍寻找安全的迂回路径。
小空也“啾”地应了一声，从林风肩头飞起，悬浮在低空，尾部的空间漩涡微微加速旋转，那双黑曜石般的眼睛仔细地“扫描”着前方的空间。片刻后，它飞回林风肩头，用小爪子指向左侧一片看似平静的枯草丛，发出急促的“啾啾”声。
林风凝神望去，《洞虚灵眸》运转，果然在那片草丛下方，看到了一丝极其隐晦的、与周围凋零能量格格不入的、凝聚不散的污秽能量波动。
“是林精布置的‘腐朽陷阱’，”艾琳娜也感应到了，轻声道，“踩上去会引爆，释放出腐蚀性的毒雾和削弱生命力的诅咒。”
依靠白幽的潜行与小空的空间感知，小队有惊无险地绕开了这支巡逻队和数个隐藏的陷阱，继续向枯萎之地深处推进。
越往深处，环境越发恶劣。土地彻底化为灰黑色，龟裂开无数口子，仿佛干渴了无数年。树木只剩下扭曲焦黑的枝干，如同矗立在坟场中的墓碑。空气中弥漫着浓重的腐臭，甚至可以看到一些小型动物的白骨散落在地，上面残留着被啃噬的痕迹。
途中，他们又遭遇了几波巡逻队，规模都不大，但在小空的预警和白幽的引导下，都被成功规避。
直到他们抵达了一处狭窄的、两侧是陡峭灰岩山壁的峡谷入口。
峡谷入口处，乱石嶙峋，地形险要。而此刻，那里赫然聚集了超过三十名裂爪林精！其中不仅有大量的撕裂者，还有五名身穿破烂黑袍、手持缠绕着暗影能量木杖的“腐朽编织者”！为首者，是一名格外高大的撕裂者，脸上有着交叉的狰狞疤痕，气息达到了五阶巅峰，他正粗暴地指挥着手下，似乎在加强谷口的防御。
峡谷之内，隐隐传来更加浓郁和活跃的凋零能量波动，以及一种令人心悸的、仿佛无数怨魂低语的嘈杂意念。
“这里应该就是通往裂爪部落核心区域，‘翠语山谷’残骸的必经之路——‘裂爪壁障’。”林风藏身在一块巨岩之后，观察着谷口的情况，眉头微蹙，“守卫数量不少，还有巫术单位，强攻恐怕会陷入苦战，而且容易惊动里面的主力。”
“盟主，看那边！”星洛忽然小声提醒，指向峡谷一侧的岩壁。
只见在那近乎垂直的灰黑色岩壁上，距离地面数十米的高度，隐约可见几个黑黢黢的洞口，似乎是天然形成的通风口或者废弃的矿洞。
“或许……我们可以从上面走？”白幽清冷的目光扫过那些洞口，“岩壁虽然陡峭，但借力点不少，以我们的身手，上去不难。只是不清楚洞口里面的情况。”
林风沉吟片刻，看向小空：“小家伙，能感觉到那上面有危险吗？或者，空间结构稳定吗？”
小空歪着脑袋，对着岩壁上的洞口方向，尾部的漩涡再次加速旋转，似乎在仔细感知。过了一会儿，它飞回来，对着林风“啾啾”叫了几声，又用翼膜指了指洞口，然后做了一个盘旋的动作，最后用小爪子拍了拍自己的小胸脯。
通过精神联系，林风大致理解了它的意思：上面洞口附近空间稳定，没感觉到明显的陷阱或强大生物的气息，它可以先飞上去探查一下。
“好！”林风当机立断，“白幽，你和我先上去，清理可能的零星守卫。雪见，艾琳娜，你们护着星洛和阿石，等我们信号。小空，你先去侦察，注意安全。”
小空兴奋地“啾”了一声，翼膜一振，化作一道微不可查的银光，悄无声息地向着岩壁上的洞口疾飞而去。它的身影在灰败的岩壁背景下极难察觉，只有尾迹留下淡淡的、迅速消散的空间涟漪。
众人的心，也随之提了起来。绕过裂爪壁障，直插敌人腹地的行动，正式开始。
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