凹洞内的篝火燃了一夜，光影在岩壁上跳跃，映照着守夜人警惕的侧脸和沉睡者疲惫的面容。陆景行只浅眠了两个小时，大部分时间都在梳理获得的信息，并规划接下来的路线。“剥皮客”、“铁棺谷”、“黑盒子”——这些名词像散落的拼图，暂时还拼不出全貌，但无疑指向裂谷中更深的危险与更诱人的秘密。林悦的状态是他最深的隐忧，虽然信标晶体和自身碎片在缓慢修复，但短时间内连续动用能力或遭遇激烈战斗的风险依然很高。
天光未明（裂谷深处的“黎明”只是头顶雾霭略微透亮一些），凹洞入口处传来急促而轻巧的脚步声。是那个叫“灰眼”的孩子，他脸上带着紧张，跑到老石身边低语了几句。
老石脸色一沉，立刻起身，示意陆景行。“‘剥皮客’的巡逻队，三个人，带着两条改造猎犬，从东边摸过来了，离这里不到两里地。应该是昨晚的动静或者火光把他们引来的。”
陆景行瞬间清醒，眼神锐利：“能避开吗？”
“很难。他们对这片地形也很熟，猎犬能嗅到陌生的气味。”老石摇头，看向自己的族人，眼中闪过一丝决绝，“我们引开他们，你们从西边那条裂缝走，一直向下，能绕到‘铁棺谷’的侧后方。那里地形复杂，他们一般不常去。”
“不行。”陆景行拒绝得干脆，“人是冲我们来的，不能连累你们。我们解决掉巡逻队。”
“三个人，两条狗，你们……”老石看着陆景行四人（林悦勉强算半个战斗力），有些迟疑。
“足够了。”陆景行语气平淡，却带着不容置疑的自信。他快速部署：“林锐，找制高点，用你的新玩具干扰猎犬和可能的通讯。苏晴，保护林悦，寻找掩体，准备应对伤员。我去正面接触。老石，让你的族人隐蔽好，不要露面。”
没有时间争论，老石点了点头，迅速安排部落民躲进凹洞更深处的天然石穴。
陆景行检查了装备，将一枚“频闪震撼弹”挂在腰间顺手的位置，然后如同融入阴影的猎豹，悄无声息地滑出凹洞，消失在嶙峋的岩石间。林锐则攀上了凹洞上方一块凸起的岩石，架好了他的脉冲手枪和探测器。
不到十分钟，东侧的乱石堆后传来了低沉的犬吠和粗野的人声。
“……肯定就在这附近，味儿新鲜着呢。”
“妈的，这鬼地方，早点完事回去喝酒。”
“小心点，头儿说了，最近可能有硬茬子进谷。”
三个穿着杂乱皮甲、背着改装步枪、脸上带着伤疤或刺青的剽悍男人出现在视野中。他们手里牵着两条体型硕大、肌肉贲张、部分肢体甚至替换了金属义肢的猎犬。猎犬躁动地嗅着地面，低吼着，拉扯着锁链，径直朝着凹洞方向而来。
就在他们接近到不足五十米时，林锐扣动了扳机。
“咻——！”
一道精准的蓝色能量脉冲并非射向人，而是射向领头那只猎犬脖颈处一个明显是外接的、闪烁着红光的传感装置。脉冲命中，装置爆出一团火花，猎犬发出一声痛苦的呜咽，动作瞬间僵硬了一下，随即变得有些狂躁不安，开始原地打转，不再听从牵引者的指令。
“敌袭！”剥皮客反应不慢，立刻散开寻找掩体，同时拉动枪栓。
但陆景行已经动了。他如同鬼魅般从侧面一块巨石后闪出，突击步枪精准的三连发点射，并非瞄准人体，而是射向第二名剥皮客脚下松动的岩块和第三名剥皮客手中猎犬的锁链连接处。
“砰！砰！砰！”
碎石飞溅，锁链崩断！
第二名剥皮客脚下失衡，惊呼着滑倒。第三名剥皮客的猎犬锁链断裂，本就因同伴受创而狂躁的猎犬彻底失控，狂吠着扑向最近的移动目标——正是那个滑倒的剥皮客！
场面瞬间混乱。第一名剥皮客刚举起枪瞄准陆景行先前的位置，却发现目标已消失。他刚想调转枪口，一股凌厉的劲风已至身侧！陆景行如同猎食的猛虎，从一块矮岩后扑出，军刀带着寒光，直取对方持枪的手臂！
近身格斗，是陆景行的绝对领域。不到十秒，伴随着骨裂的闷响和短促的惨叫，第一名剥皮客的步枪脱手，手臂被卸脱臼，人被一记重拳击打在太阳穴，哼都没哼一声就瘫软下去。
第二名剥皮客刚从地上爬起，就被扑倒自己的猎犬纠缠住，发出惊恐的怒骂和搏斗声。第三名剥皮客见状，眼中闪过狠色，竟然不再管同伴和猎犬，掏出一个哨子模样的东西就要吹响！
“砰！”
一声沉闷的枪响。第三名剥皮客的手腕爆出一团血花，哨子脱手飞出。是林锐的第二枪，精准地打断了他的动作。
陆景行已经解决了第一个，身形不停，直扑第三个。那人还想用另一只手去拔腰间的砍刀，却被陆景行一脚踢中膝盖侧面，惨叫着跪倒在地，随即被枪托重重砸在后颈，失去了意识。
那只与第二名剥皮客缠斗的猎犬，最终被自己的前主人慌乱中开枪误伤，哀嚎着倒地不起。第二名剥皮客满脸血污，刚刚挣脱，就发现冰冷的枪口抵住了自己的额头。
“别……别杀我……”他颤抖着举起双手，眼中充满了恐惧。
整个遭遇战，干净利落，用时不到两分钟。
苏晴扶着林悦从掩体后走出，看到一地狼藉，微微蹙眉，但还是快速上前检查倒地的剥皮客和猎犬的生命体征——都是重伤或昏迷，暂无立即死亡风险。
老石带着几个胆大的部落民也走了出来，看着陆景行三人的眼神充满了震惊和一丝敬畏。他们世代在裂谷中挣扎求生，深知“剥皮客”的凶悍，没想到这三个全副武装的暴徒在这几个外来者面前竟如此不堪一击。
陆景行将唯一清醒的那个剥皮客拖到一边，开始审问。在死亡威胁和同伴惨状的震慑下，这个绰号“豁牙”的剥皮客几乎是有问必答。
他们确实是“剥皮客”首领“血手”麾下的外围巡逻队。最近的命令是加强巡逻，寻找一切可疑的外来者，尤其是持有“特殊发光物品”或打听“大集”、“古老信号”的人。“血手”似乎和一个被称为“技师”的神秘人物达成了合作，正在铁棺谷深处进行某种“大项目”，需要大量的劳力、物资，还有……特定的“旧时代科技造物”。
“那个黑盒子……对，大概一个月前，我们小队在铁棺谷外围一个坍塌的旧仓库里挖到的，上面有发光的线，会自己变图案。”豁牙喘着气说，“上交给‘技师’后，他很兴奋，说是什么‘钥匙碎片’。之后头儿就下令，全力搜集类似的东西，还有……抓有特殊能力或者带着‘安静石头’的人，说‘技师’需要‘活体样本’做研究……”
豁牙的目光不由自主地瞟向林悦，尤其是她胸口的信标晶体。
活体样本？研究？陆景行眼神冰冷。
“铁棺谷的具体位置，防御情况，技师和血手的详细信息。”陆景行继续追问。
豁牙断断续续地描述着。铁棺谷位于裂谷东南方向，是一段因为地质塌陷和旧时代工业废墟混合形成的特殊区域，入口隐蔽，内部结构复杂，易守难攻。“血手”手下有五十多名核心武装分子，还有不少奴隶苦力。“技师”则很少露面，据说住在谷内最深处的“旧车间”里，周围守卫森严，性格古怪，但对旧科技和变异研究极为痴迷。
问完必要信息，陆景行一掌将其击昏。
“这些人怎么处理？”苏晴问。
陆景行看向老石。老石沉默了一下，眼中闪过一丝狠厉：“交给我们就行。‘剥皮客’手上沾满了我们族人的血。”他示意几个部落民将昏迷的剥皮客拖走，至于结局，不言而喻。
“铁棺谷……”林锐走过来，脸色严肃，“听起来是个龙潭虎穴。但那个黑盒子，还有‘技师’的研究，很可能和我们寻找的‘大集’线索，甚至‘回响’碎片有关。”
“他们也在搜集信标类似物和‘活体样本’。”苏晴担忧地看向林悦，“林悦现在就是最明显的目标。”
陆景行沉思着。主动前往铁棺谷无疑是巨大的风险，但被动等待“剥皮客”找上门来可能更糟。而且，“技师”的研究和那个“黑盒子”，可能是快速了解裂谷秘密、找到“大集”的关键。
“我们需要更多情报，也需要一个更安全的身份进入铁棺谷。”陆景行看向老石，“老石头人，你们和‘剥皮客’打交道多，有没有什么办法，能让我们不那么显眼地混进去？比如……伪装成奴隶贩子？或者寻找特定物品的‘寻宝者’？”
老石捻着下巴上的短须，思索片刻：“伪装成奴隶贩子需要‘货’，你们没有。‘寻宝者’……倒是有可能。‘技师’经常发布一些稀奇古怪的收购清单，有些外来的亡命徒会接了任务去危险的地方找东西，然后带去铁棺谷交易。你们可以假装是这类人，手里有他感兴趣的东西——比如，你们找到的那个断裂的短棍？”
陆景行眼睛一亮。这倒是个思路。那截短棍虽然能量几乎散尽，但材质特殊，内部可能有残存的、无法复制的技术信息，对“技师”那种人应该有吸引力。而且，他们还可以用短棍作为敲门砖，试探对方对那个“黑盒子”和古老信号的态度。
计划大致成型。由陆景行和林锐伪装成经验丰富、武力不俗的寻宝者搭档，苏晴和林悦则伪装成被他们“控制”或“保护”的、具有某种“特殊价值”（比如林悦对能量敏感，苏晴懂医术）的成员，以交易特殊物品（断裂短棍）和寻求关于“大集”信息为由，尝试接触“技师”。
这计划依然风险极高，相当于主动踏入虎穴。但或许是当前最具可行性的选择。
就在他们商议细节时，灰眼又跑了进来，手里拿着一块用粗糙兽皮包裹的、带着烟熏火燎痕迹的金属片。“石爷爷，我们在处理那几个家伙的东西时，发现了这个，缝在一个家伙的内衬里。”
陆景行接过金属片。上面用简陋的工具刻着几行歪歪扭扭的字，还有一幅极其抽象的地图，指向铁棺谷深处的一个位置，旁边标注着：“贡品交接点，‘技师’亲收。验货：活体优先，古物次之。三日为期。”
落款是一个模糊的、仿佛滴血手印的标记——血手。
这像是一份加密的指令或者交易凭证。
陆景行与林锐对视一眼。
看来，他们连“伪装”的步骤都可以简化了。这枚意外得到的“凭证”，或许就是打开铁棺谷大门，直面那位神秘“技师”的……一张危险而直接的门票。
（第九十一章 完）