孟冬的暖阳透过稀疏的树枝，洒在张家庄的田埂上。经过连日奋战，村庄的防御已愈发坚固：村口的寨门换成了两人合抱的粗木，外侧挖了丈余宽的壕沟，沟底插满削尖的竹刺；田埂间交错着半人高的栅栏，预留出仅供一人通行的隘口，恰好能阻挡骑兵冲锋。
农户们趁着晴好天气，一边加固防御，一边忙着田间活计。新修的水渠潺潺流淌，将溪水引入改良后的梯田，田里的早熟麦长势喜人，绿油油的麦苗已长到半尺高。沈砚蹲在田边，用手指拨开土壤，查看根系生长情况，堆肥的效果显着，土壤疏松肥沃，麦苗根系粗壮。
“沈姑爷，你看这麦苗，比去年的旺多了！”张老汉扛着锄头走来，脸上满是笑意，“按你说的，每株间距三寸，施了草木灰堆肥，这长势，明年肯定又是大丰收！”
沈砚点头，起身拍掉手上的泥土：“还要注意排水，最近可能会下雨，别让积水淹了根系。另外，村东的那片果树，也可以用堆肥改良土壤，明年结果会更多。”
“果树也能用？”张老汉眼睛一亮，“俺们这果树年年结果少，还酸涩，要是能改良，冬天就能有果子吃了！”
“当然能。”沈砚笑着说，“堆肥里的养分能让果树根系更发达，吸收更多水分和养分，结出的果子又大又甜。下午我带大家去试试。”
柳云舟凑了过来，手里拿着一根树枝，在地上画着什么：“沈砚，我觉得咱们的壕沟可以挖得更深点，再在上面铺一层树枝，盖上泥土，做成陷阱，宁王的骑兵一踩就掉下去！”
“这个主意不错。”沈砚赞同，“不过还要在陷阱两侧挖导流沟，下雨时不会积水，不然陷阱就成了水坑。”
柳云舟得意地扬了扬下巴：“我早就想到了！你看，我都画好了。”他指着地上的草图，上面歪歪扭扭画着壕沟、陷阱和导流沟，虽然画得不好看，但思路清晰。
柳清鸢走了过来，瞥了一眼草图，忍不住吐槽：“画得跟蜈蚣似的，也就你自己能看懂。”她递给沈砚一张纸条，“父亲收到消息，陈武带着太子旧部回来了，已经到了村外，赵虎正在接应。”
沈砚眼睛一亮，接过纸条：“太好了！我们去村口迎接他们。”
一行人来到村口，远远就看到赵虎带着十几个人走来。为首的是陈武，他身后跟着十几个精壮汉子，个个面带风霜，眼神锐利，身上带着淡淡的杀气，显然是常年习武之人。其中有一个中年汉子，左臂空荡荡的，是个独臂人，腰间挎着一把长刀，走路沉稳有力。
“侯爷，大小姐，沈姑爷。”陈武走上前，抱拳行礼，“属下幸不辱命，找到了七位太子旧部，他们都是当年跟着太子南征北战的精锐，愿意加入我们，一起对抗宁王，为太子报仇！”
“辛苦你们了。”柳承毅走上前，拱手回礼，“多谢各位愿意伸出援手，柳某感激不尽。”
独臂汉子上前一步，声音洪亮：“侯爷客气了！太子待我们恩重如山，他蒙冤而死，我们日夜难安。如今有机会为太子报仇，就算粉身碎骨，也在所不辞！”他看向沈砚，“这位就是沈姑爷吧？久仰大名，听说你用农技让百姓丰收，还带着护庄队击退了宁王的骑兵，真是英雄出少年！”
“前辈过奖了。”沈砚抱拳，“我只是做了该做的事，真正厉害的是这些农户，他们为了守护家园，无所畏惧。”
“沈姑爷谦虚了。”独臂汉子笑着说，“我叫赵烈，当年是太子的亲卫统领，左臂就是在保护太子时被刺客砍断的。”他从怀里掏出一块黑色令牌，递给沈砚，“这是当年北狄密使送给宁王的令牌，我从一个暗杀我的北狄杀手身上缴获的，上面的图案，和沈姑爷手里的布料图案一致。”
沈砚接过令牌，上面果然刻着展翅的黑鹰图案，和紫檀木盒里的黑色布料图案一模一样。“这进一步证实了宁王私通北狄，用‘牵机引’毒杀太子。”他眼神凝重，“有了这枚令牌，还有各位的证词，我们的证据更充分了。”
柳清鸢接过令牌，仔细查看，然后记录在纸上：“这令牌的材质是北狄特有的玄铁，上面的刻工也是北狄风格，确实是北狄之物。”
就在这时，柳云舟突然喊道：“沈砚，你看他！”他指着赵烈身后的一个年轻汉子，那汉子眼神闪烁，时不时瞟向沈砚怀里的紫檀木盒，神色有些可疑。
沈砚心里一动，不动声色地将木盒放进怀里，目光落在那年轻汉子身上。那汉子约莫二十多岁，身材瘦小，眼神躲闪，不像其他旧部那样沉稳。“这位兄弟怎么称呼？”沈砚笑着问道。
年轻汉子愣了一下，连忙躬身：“小人……小人李三，当年是太子身边的小卒，太子死后，就隐居在乡下。”他的声音有些颤抖，眼神更加躲闪。
陈武也察觉到不对劲，皱着眉头：“李三，你怎么了？是不是哪里不舒服？”
“没……没有。”李三连忙摇头，“只是见到侯爷和沈姑爷，有些紧张。”
沈砚心中冷笑，这李三显然有问题，大概率是宁王的暗线，混在太子旧部里，想趁机夺取紫檀木盒。他没有当场揭穿，而是笑着说：“大家一路辛苦，先到破庙休息，我让农户们准备饭菜，好好招待大家。”
回到破庙，农户们已经准备好了饭菜，虽然简单，却很丰盛：蒸麦饭、炒青菜、炖土豆，还有一盆红薯粥。大家围坐在一起，边吃边聊，陈武和赵烈讲述着当年太子的事迹，以及他们隐居后的生活，气氛热烈。
李三坐立不安，时不时看向沈砚的座位，眼神贪婪。沈砚看在眼里，悄悄给赵虎使了个眼色。赵虎会意，不动声色地坐在李三旁边，手按在腰间的刀柄上。
饭后，沈砚召集柳承毅、柳清鸢、陈武、赵烈等人，在破庙内殿商议。“赵前辈，当年太子被害，你有没有察觉到其他异常？”沈砚问道。
赵烈叹了口气：“太子被害前，曾收到一封密信，是忠勇侯送来的，说北狄有议和的意向，想让太子出面谈判。太子本来不想去，但忠勇侯一再劝说，还说这是皇上的意思。太子去了边境后，回来没多久就病了，然后就……”他拳头紧握，“现在想来，那封密信肯定有问题，忠勇侯就是宁王的帮凶！”
“忠勇侯……”柳承毅眼神冰冷，“当年我被诬通敌，也是忠勇侯一手策划，他背后的人果然是宁王！”
“我们现在有了令牌、证词、密信线索，还有木盒里的证据，足够揭露忠勇侯和宁王的罪行。”沈砚说，“但宁王手握兵权，忠勇侯在朝中势力不小，我们必须联合保皇派，才有胜算。”
“我已经联系上了李太傅的人。”柳承毅说，“李太傅是保皇派的核心，一直不满宁王和忠勇侯的所作所为，他愿意帮助我们，只要我们能拿出确凿的证据，他就会在皇上面前弹劾宁王和忠勇侯。”
就在这时，外面传来一声惨叫。沈砚等人立刻起身，冲出内殿，只见李三倒在地上，赵虎正按住一个蒙面人，那蒙面人穿着黑衣，手里拿着一把匕首，显然是想刺杀李三。
“说！是谁派你来的？”赵虎喝问道。
蒙面人咬紧牙关，不肯说话，突然一口咬碎嘴里的毒药，当场毙命。
李三吓得浑身发抖，跪在地上：“沈姑爷，救我！是宁王派我来的，他让我混在太子旧部里，夺取紫檀木盒，事成之后给我黄金千两。我要是不答应，他就杀了我的家人！”
“你果然是内奸！”陈武愤怒地说，拔出长刀就要砍李三。
“住手！”沈砚拦住他，“他还有用。李三，宁王还让你做了什么？你知道他的下一步计划吗？”
李三连忙说：“宁王说，忠勇侯会带着大军，在三日后攻打张家庄，夺取紫檀木盒，杀了你们所有人！他还说，北狄会派骑兵支援，里外夹击，让你们插翅难飞！”
众人脸色凝重，没想到宁王动作这么快，竟然联合了忠勇侯和北狄，要对张家庄发动总攻。
“看来，我们必须尽快做好准备。”沈砚说，“赵虎，你带护庄队和太子旧部，加固防御，把壕沟挖得更深，陷阱里多插些竹刺；清鸢，你整理所有证据，派人尽快送到李太傅手中；父亲，你联系附近的保皇派势力，请求支援；陈前辈、赵前辈，麻烦你们训练护庄队，传授他们格斗技巧和战场经验。”
“好！”众人齐声应道，各自行动起来。
柳云舟也说：“沈砚，我带一部分人去村外侦查，监视忠勇侯大军的动向，及时汇报。”
沈砚点头：“好，注意安全，遇到情况不要硬拼，及时撤退。”
接下来的两天，张家庄一片忙碌。农户们和太子旧部一起，加固寨门，深挖壕沟，设置陷阱；陈武和赵烈训练护庄队，教他们如何使用兵器，如何配合作战；柳清鸢整理证据，将令牌、证词、密信线索、木盒里的绝笔信和丝帛密信整理成册，派人送往京城；柳承毅则联系保皇派，请求支援。
沈砚也没闲着，他带着农户们，用堆肥改良村东的果树，同时将红薯种分成小块，埋在温暖的地窖里，准备明年春天播种。“这些红薯种是我们的希望，一定要保护好。”他对负责看管地窖的农户说，“地窖要保持干燥，温度控制在恒温，不能冻着，也不能太潮湿。”
柳云舟侦查回来，带来了坏消息：“沈砚，忠勇侯带着五千大军，已经到了三十里外的小镇，北狄的骑兵也到了边境，估计明天一早就会攻打张家庄！”
众人脸色更加凝重，五千大军加上北狄骑兵，实力悬殊，张家庄的护庄队虽然有几百人，但大多是农户，武器简陋，很难抵挡。
“大家别慌。”沈砚镇定地说，“我们有坚固的防御，有陷阱和壕沟，还有民心。忠勇侯的大军虽然多，但他们不熟悉地形，我们可以利用地形优势，打游击战，袭扰他们的粮草，拖延时间，等待李太傅和保皇派的支援。”
“沈姑爷说得对！”张老汉站出来，“我们农户虽然没有精良的武器，但我们熟悉这里的每一寸土地，我们可以在田埂间、树林里设伏，让忠勇侯的大军有来无回！”
“对！我们跟他们拼了！”农户们纷纷响应，眼神坚定，没有丝毫退缩。
沈砚看着农户们，心里感动不已。这些淳朴的百姓，为了守护家园和粮食，愿意付出一切。他知道，这就是民心的力量，是任何武器都无法战胜的。
“好！”沈砚举起拳头，“明天，我们就用我们的方式，守护我们的家园，守护我们的粮食！让忠勇侯和宁王看看，民心所向，所向披靡！”
“民心所向，所向披靡！”众人齐声喊道，声音洪亮，震彻云霄。
夜色渐深，张家庄笼罩在紧张的气氛中。护庄队分成三班，日夜巡逻，农户们也都拿起了武器，做好了战斗准备。沈砚站在寨门上，看着远处的夜空，心里平静而坚定。
他知道，明天将是一场恶战，胜负难料，但他不会退缩。他有柳家的支持，有太子旧部的帮助，有农户们的信任，还有现代的知识和智慧。他相信，只要大家团结一心，就一定能守住张家庄，为后续的反击打下基础。
而在三十里外的小镇，忠勇侯看着地图，嘴角勾起一抹冷笑。“沈砚，柳承毅，明天我就踏平张家庄，夺回紫檀木盒，将你们碎尸万段！”他对身边的副将说，“通知北狄骑兵，明天一早，准时发起进攻，里外夹击，不让一个人跑掉！”
副将抱拳：“遵命，侯爷！”
一场决定柳家命运和东宫旧案走向的大战，即将在张家庄爆发。