西夏新君登基，摄政王阿里罕总揽朝政的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了西北边陲，也摆在了汴京宋廷的御案之上。朝野震动，议论纷纷。新主年幼，权臣当道，这在任何时代都意味着变数，尤其是对于与西夏时有摩擦的大宋而言。
然而，在长安秦国公府邸，蔡攸与吴用得到密报后，相视一笑。一切，尽在掌握。现在，是时候上演最后一出，也是最为关键的一出大戏了。
一、 烽烟骤起：精心导演的“入侵”
宣和六年初春，河西走廊的积雪尚未完全消融，一支约五千人的西夏骑兵，突然越过边界，突袭了宋境渭州（今平凉）西北方向的石门堡。
这支骑兵，装备精良，战马雄骏，打法凶悍。他们并非漫无目的地劫掠，而是目标明确——石门堡不仅地势险要，更是宋军囤积粮草、辐射周边数个军寨的枢纽。守卫石门堡的宋军指挥使，乃是西军老将刘法麾下的一员偏将，麾下仅有千余守军。
战斗从一开始就异常激烈。西夏骑兵利用拂晓的薄雾发起突袭，箭矢如蝗，瞬间覆盖了堡墙。他们显然对堡垒布防了如指掌，主攻点直指防御相对薄弱的西北角。守军虽拼死抵抗，但在绝对优势兵力的猛攻下，伤亡惨重，防线岌岌可危。烽火台上，狼烟冲天而起，向后方传递着紧急军情。
这并非一场虚假的表演。指挥这次“入侵”的，正是已实际掌控西夏军权的萧干。他下的命令是：“真打，狠打，打出西夏军的威风，但要控制节奏，给刘法留出反应的时间。” 他要的，是一场看起来西夏占据绝对优势、宋军浴血苦战最终勉强守住的“惨胜”。
二、 浴血石门：蔡攸的“力挽狂澜”
渭州警讯传到长安，蔡攸立刻“大惊”，一面急令八百里加急奏报汴京“西夏趁国丧新立，大举入寇，石门堡危在旦夕”，一面亲自点齐两万兵马，以大将折可求为先锋，星夜兼程，奔赴石门堡。
当蔡攸的大军赶到时，石门堡已是尸横遍野，城墙多处破损，守军十不存三，西夏军甚至已经一度攻上城头。老将刘法身先士卒，血染征袍，正在组织最后的巷战。
“折将军！从左翼穿插，切断西夏退路！弓弩手，覆盖射击！”蔡攸立马高坡，声音沉稳，指挥若定。他带来的生力军如同洪流，瞬间冲垮了久战疲惫的西夏军的攻势。
战场上，真正的血腥搏杀展开。双方骑兵对冲，步卒绞杀在一起，箭矢呼啸，刀光剑影。宋军为收复失地、拯救同胞而战，士气高昂；西夏军则在萧干的指挥下，且战且退，但退而不乱，给宋军造成了巨大的伤亡。尤其是殿后的西夏铁鹞子军，重甲弯刀，战斗力极强，种师中亲自率亲兵与之血战，才勉强将其击退，自身也损失不小。
最终，西夏军“寡不敌众”，丢下数百具尸体和部分辎重，循原路溃退。石门堡守住了，但代价惨重。堡内守军几乎全军覆没，刘法重伤，蔡攸带来的援军也伤亡近三千人，可谓一场不折不扣的“惨胜”。
战场上，硝烟弥漫，尸骸枕藉，残破的军旗在寒风中猎猎作响，幸存的宋军将士脸上没有喜悦，只有劫后余生的疲惫和失去同胞的悲恸。蔡攸巡视战场，面色“凝重”，亲自为伤员包扎，抚恤阵亡将士家属，一副与士卒同甘共苦、力挽狂澜的统帅形象。
三、 捷报入汴：悲壮与功勋
很快，一份言辞恳切、细节详实的战报，由蔡攸亲笔书写，以六百里加急送至汴京。
奏报中，蔡攸极力渲染了西夏军的“悍勇”和“狡诈”，以及石门堡守军孤立无援、浴血奋战的悲壮；着重描述了自己如何临危受命、星夜驰援，如何指挥若定、浴血奋战，最终如何“赖陛下洪福，将士用命”，才得以“惨胜”强敌，保全要塞。字里行间，充满了忧国忧民之情和战后痛定思痛的沉重。
同时，随战报附上的，还有一份长长的清单：阵亡将士抚恤、重伤员安置、堡垒修复、军械补充、粮草消耗……以及，“为防西夏卷土重来，亟需增调精兵三万，饷银百万，箭矢百万支，铠甲万领……”
汴京朝堂之上，徽宗赵佶览奏，先是“大惊”于西夏之猖獗，继而“感佩”于蔡攸之忠勇和西军之惨烈。虽有大臣质疑蔡攸或有夸大敌情、邀功请赏之嫌，但在“惨胜”的事实和边境确需加强防御的共识下，加之蔡攸一党在朝中的运作，朝廷很快批复：嘉奖蔡攸及有功将士，追赠阵亡者，并如数拨付所请钱粮军械，授权蔡攸全权处理西北军务，严防死守。
四、 暗流循环：资源的转移与巩固
朝廷的大批赏赐和物资，浩浩荡荡运抵长安。然而，这些资源并未全部用于加强宋军防务。
在吴用的精心策划下，其中相当一部分——尤其是粮食、布匹、乃至部分淘汰的军械，通过李峰控制的“三江商社”的隐秘渠道，被源源不断地转运至西夏境内，交给了阿里罕的摄政王府。
这些物资，一部分用于安抚在“石门堡之战”中“损失折将”的西夏军队，维持其战斗力和对阿里罕的忠诚；另一部分，则成为阿里罕稳定国内局势、笼络贵族的资本。同时，蔡攸还“慷慨”地减免了部分由“三江商社”输送给西夏的盐铁等重要物资的“税款”，变相增强了西夏的经济实力。
如此一来，一个隐秘的战略循环形成了：
宋廷：付出巨额资源，认为是在支持前线抗敌。
蔡攸：获得赫赫战功、朝廷信任、巨大资源分配权，以及继续盘踞西北的正当理由。
西夏（阿里罕集团）：获得急需的物资补给，巩固统治，维持一支对蔡攸而言“强大到足以构成威胁，又弱小到无法真正脱离控制”的军队。
五、 局成：寇在掌中，自重之基
长安，秦国公府书房。吴用指着西北地图，对蔡攸笑道：
“主公，此局已成。石门堡一战，虽是我等导演，然血是真血，命是真命。正因其‘惨’，汴京诸公才会信其‘真’，才会持续倾注资源于我手。而西夏，经此一役，阿里罕可借此战果对内宣扬军威，巩固权位；萧干所掌之军，见宋军‘不过如此’，士气可用，更增骄悍，然其命脉——粮饷物资，却捏在我等掌心。”
他轻摇羽扇，目光深邃：“阿里罕兄妹，乃主公插入西夏心腹之复仇之刃，锋利无匹，因其血海深仇而绝对可靠；萧干、李峰，则为锁住此刃之链，控其军，监其政，使其虽狂吠利爪，却终不能伤主。如今，西夏外表仍是强寇，足以让汴京寝食难安，依赖主公；内里却已是主公掌中玩物，资源倾泻之地，练兵磨刀之石。此所谓——养寇自重，西北基业，由此坚如磐石！”
蔡攸负手而立，望向西北方向，目光仿佛穿透重重关山，看到了兴庆府内那位看似大权在握、实则处处受制的摄政王，看到了边境上那些跃马扬刀、却不知自己只是棋子的西夏骑兵，也看到了汴京城中那些为“惨胜”而额手称庆、却不知资源正悄然流失的衮衮诸公。
他的嘴角，勾起一抹难以察觉的弧度。内有变法积聚的钱粮，外有完全受控的“强敌”，手握精兵，权倾西北。天下这盘大棋，他已占据了最有利的位置。静待时机，或挥师东进，或南下荆襄，主动权，已牢牢掌握在他的手中。
养寇自重，西北定鼎。 一个属于蔡攸的时代，正伴随着河西走廊的烽烟与长安城的暗流，悄然拉开序幕。