青丘的炼丹工坊内，药香浓郁得几乎化为实质。
数十名狐族子弟在鹿云兮的指导下，正小心翼翼地处理着药材，控火、融液、凝丹……步骤虽显生涩，却个个神情专注。自三种丹药名动妖域以来，订单如雪片般飞来，单靠鹿云兮一人炼制已是杯水车薪。在云澈的全力支持下，这座规模不小的炼丹工坊得以迅速建成，旨在培养狐族自己的炼丹力量，将丹药转化为青丘稳固的财富与资源基石。
“鹿姐姐，您看这‘凝魄花’的火候可对？”一个清越的声音响起。
鹿云兮转头，便见一名身着雪白裘衣的少年凑了过来，他约莫人族十六七岁的模样，银发如雪，眼眸是剔透的冰蓝色，面容精致，带着一种纯净又乖巧的气质。他名叫清彦，是狐族中较为稀少的雪狐一脉，于炼丹一道展现出惊人的天赋与耐心，一点即透，是这批学徒中最出色的一个。
此刻，他正捧着一方玉碟，上面盛放着经过文火慢焙后色泽愈发温润的凝魄花，眼神巴巴地望着鹿云兮，等待她的点评。
“火候恰到好处，药性激发得不错。”鹿云兮仔细查验后，赞许地点点头，顺手替他理了理额前一丝被汗水沾湿的银发，“接下来融液时，灵力输出再平稳三分便可。”
“是！清彦记下了！”少年脸上立刻绽开明亮纯粹的笑容，像得了什么天大的夸奖，冰蓝色的眼眸弯起，更加专注地投入下一步操作。他格外粘着鹿云兮，但凡她在工坊，必定是她最忠实的小尾巴，问问题也总是最积极。
鹿云兮看着他认真专注的侧影，那清冷的银发，那偶尔抿唇思索的模样……不知怎的，竟恍惚间与记忆中初入初云宗时，那个同样沉默寡言、却会因她一句指点而眼神微亮的黑衣少年重叠了一瞬。她心下失笑，暗道自己多想，对清彦不免又多了两分源于此的耐心与关照。
然而，这看似和谐的一幕，落在刚刚步入工坊的云澈眼中，却让他脚步微顿，深邃的眼眸瞬间沉了下去。
他看见鹿云兮对那雪狐少年毫不掩饰的赞许，看见她亲手为他整理鬓发时自然的亲昵，更看见那少年看向她时，那全然依赖、纯净又炽热的眼神……那眼神，让他极其不舒服。尤其是那少年的形貌气质，竟隐隐让他看到了几分自己年少时的影子！
一种难以言喻的危机感悄然攥住了云澈的心脏。他刚刚才与鹿云兮的关系有了突破性的进展，感受到了她态度的软化，甚至允许他更进一步的亲近。可这个突然冒出来的清彦，乖巧、听话、天赋高，还带着一种能轻易激起她怜惜与回忆的特质……云澈几乎能想象到，鹿云兮看着清彦，或许就像看到了当年那个需要她指引、需要她关注的“云澈师弟”。
他怕。怕她将对过去那段时光的某种情怀，投射到这个少年身上。怕自己好不容易才在她心里占据的、独一无二的位置，会被这似曾相识的影子分去注意，甚至……产生更多他无法控制的吸引。
云澈薄唇紧抿，周身的气息不自觉地冷了几分，迈步走了过去。
“少主。”清彦见到他，立刻恭敬地行礼，眼神清澈，带着对上位者的天然敬畏。
鹿云兮也抬头看他，唇角还带着未散的笑意：“你来了？看看清彦处理的这批凝魄花，品质极佳。”
云澈目光扫过那玉碟，淡淡“嗯”了一声，算是回应。随即极其自然地站到鹿云兮身侧，手臂状似无意地搭在她身后的药柜上，形成一个隐晦的圈占姿态，目光却落在清彦身上，语气平淡却带着无形的威压：“既已得法，便需勤加练习，莫要事事依赖指点。下去吧。”
清彦被他看得微微一颤，连忙低头称是，捧着玉碟快步退到自己的丹炉前，不敢再像之前那般凑近。
鹿云兮有些诧异地看了云澈一眼，觉得他今日对清彦似乎过于严苛了些，但碍于场合，并未多言。
工坊内的插曲并未影响大局。凭借三种丹药的神奇效用，青丘成功与多个妖族建立了稳固的贸易关系，之前因战事消耗殆尽的库房迅速充盈起来，资源困境得到极大缓解。然而，利益总是伴随着争夺，觊觎的目光也随之而来。
这日，云澈接到急报，一批运往重要盟友玄龟一族的丹药，在途经一片混乱山脉时被身份不明的势力劫掠，护送队伍伤亡惨重，现场只留下几件粗糙的、带有不明气息的法器碎片。
云澈盯着那些碎片，眼神锐利如刀：“加强所有商路的护卫力量，尤其是通往玄龟族地界方向的，严查可疑人物。”
整个青丘的气氛因这起劫案而再度紧绷起来。
就在云澈全力追查劫案元凶、部署防卫之时，一个他万万没想到的“旧人”，竟堂而皇之地出现在了青丘山门之外。
守山卫士匆匆来报：“少主，山门外有初云宗谢颀求见，言有要事相商。”
初云宗？谢颀？
云澈眸光一凛，想到之前他与云兮的牵绊，脸色顿时阴沉下来。
然而，当谢颀被引入主殿时，云澈和闻讯赶来的鹿云兮都察觉到了他的不同。昔日那个带着几分孤高与偏执的雪剑峰峰主，此刻眉宇间笼罩着浓得化不开的凝重与疲惫，风尘仆仆。他的目光在触及鹿云兮的瞬间，依旧不受控制地流露出一丝难以割舍的复杂情感，但他迅速压了下去，转而带着一种近乎恳切的焦急。
“云澈少主，云兮……”他声音微涩，那个熟悉的名字脱口而出，带着连他自己都未察觉的自然而然，沉声道：“月前，人界与魔域交界处的‘陨魔山’发生大规模空间裂隙，精纯魔气持续外溢，附近三座人族城镇已遭波及。感染者初时灵力滞涩，经脉隐现黑斑，随后灵力会快速溃散，血肉枯萎，状若干尸……其症状，与贵族昔日所受经脉淤塞之疾，有七八分相似！”
殿内众人皆是一惊。
谢颀继续道，目光却不由自主地再次落在鹿云兮身上，带着一种近乎孤注一掷的期盼：“宗门接到求助信息后派了丹堂玄木真人率领精锐弟子前往，但尝试了各种方法，皆无法遏制魔气侵蚀，寻常解毒、祛邪丹药全然无效。感染者数量与日俱增，情势危急！听闻云兮曾成功解决妖族类似症状，特前来相邀前往。”
他话语微顿，语气变得更加沉重：“云兮，你是初云宗弟子，如今人族罹此大难，宗门需要你，亿万生灵需要你，这……亦是你的责任与义务。”
这话如同投入平静湖面的巨石。云澈心中的紧张感攀升至顶点。他知道自己没有组织云兮离开的理由，可是清彦的出现已让他不安，如今谢颀这个旧日阴影又至，不仅带着难以割舍的情愫，更搬出了宗门大义！他生怕鹿云兮会被这份“责任”束缚，再次被拉回初云宗，跟自己分隔两地。
鹿云兮清晰地感受到了云澈紧绷的身体和那份几乎要溢出的紧张。她看着谢颀疲惫而恳切的脸，又感受到身后云澈几乎化为实质的担忧。谢颀描述的病症与狐族旧疾的惊人相似让她无法忽视，这背后定然隐藏着更深的秘密。而“初云宗弟子”这个身份，以及那亿万生灵的苦难，也确实如同一副沉重的担子，压在了她的心头。
大殿之内，气氛凝重到了极点。一边是云澈毫不掩饰的担忧，一边是谢颀代表宗门与苍生发出的沉重恳求与隐隐的道德束缚。而鹿云兮，则站在了这风暴眼的中心，她的决定，将牵动无数人的命运，也让她与云澈刚刚升温的感情，面临着一场突如其来的、更为复杂的严峻考验。
她的目光掠过云澈紧绷的侧脸，最终望向殿外翻涌的云海，心中思绪翻腾，已然到了必须决断的时刻。