第七十二章·新党示好
扬州的暑气裹着盐场的咸腥，漫过通判府的窗棂。沈砚之正伏案修订《扬州盐政细则》，案头堆着厚厚的账册，其中一本记录着灶户的月收入，红笔标注的“较去年增长三成”字样，在日光下格外醒目。门房轻叩三声，低声通报：“大人，京里来了位信使，说是王相公派来的。”
王安石的使者？沈砚之握着朱笔的手微微一顿。自扬州盐价腰斩、私盐绝迹的消息传回京城，各方动静便没断过——旧党刚送来太常博士的任命，新党竟也紧随而至。他将笔尖在砚台轻舔，淡声道：“请进。”
信使一身月白绸衫，袖口绣着暗纹云鹤，进门便拱手笑道：“沈大人，久仰。王相公常对同僚说，扬州盐政是新法的标杆，能在半年内厘清积弊，大人的才干，真是令人叹服。”他将一个紫檀木匣放在案上，匣内铺着明黄锦缎，放着一卷圣旨副本和一本烫金册子，“相公已向陛下举荐，请您回京任户部侍郎，总领天下盐政改革。这是拟好的章程，您过目。”
沈砚之展开副本，“总领天下盐政”六个字刺得人眼慌。他想起上月去盐场巡查，老灶户赵伯捧着新领的工钱，粗糙的手掌反复摩挲银锭，老泪纵横道：“活了六十年，头回见官爷把盐账算得这么清。”又想起城南杂货铺的掌柜说，如今连最穷的人家都能买得起腌菜的盐，檐下挂着的咸鱼干比往年多了三倍。这些细碎的安稳，比京城里的高官厚禄更让他心头踏实。
“多谢王相公厚爱，也劳烦信使远途奔波。”沈砚之将副本轻轻推回，指尖划过案头的《扬州盐政细则》，“只是扬州试点刚满半年，许多关节尚未理顺。您看——”他翻开册子，指着其中一页，“这里关于‘官盐零售点分布’，扬州因水路便利，每二十里设一个站点便足够；但像陕甘那些山路崎岖的地方，怕是要加密到十里一个，否则百姓买盐仍需跋涉。”
信使脸上的笑意淡了几分：“沈大人是担心旧党作梗？您放心，有王相公在，朝堂上无人敢置喙。新法推广本就该雷厉风行，您在扬州能成，全国自然能照办。”
“非是怕人阻挠，是怕辜负百姓。”沈砚之翻到另一页，上面贴着张手绘的地图，标注着扬州各盐仓的储盐量，“比如这‘盐税分成’，扬州产盐丰沛，可留三成补贴灶户；但产盐稀少的州府，若也按此比例，怕是会造成国库亏空。还有这‘运输成本’，扬州靠运河，每石盐运费仅需五文；换作蜀地，走栈道运盐，成本要翻十倍——这些细节没磨透，贸然推广，不是惠民，是害民。”
他想起前日收到的密报：邻省有官员照搬扬州的盐价，却因运输成本过高，官盐根本运不到偏远乡镇，反倒让私盐贩子趁机抬价，百姓怨声载道。可见改革从不是照葫芦画瓢，需如熬盐一般，依着水土火候慢慢调试。
信使的笑容彻底敛去，语气添了几分急切：“沈大人，这可是千载难逢的机会！多少人挤破头想进中枢，您怎能推辞？王相公说了，全国盐政改革的章程全由您定夺，新党绝不多加干涉。”
“正因干系重大，才更不能冒进。”沈砚之合上册子，目光落在窗外盐场的方向，炊烟在暑气中袅袅升起，那是灶户们在煮新盐。“信使请看，这盐场的灶户就像田里的秧苗，扬州的水土适合密植，换个地方可能就得疏种。我得先把扬州的经验嚼碎了，哪些能学，哪些得改，都写进细则里，再呈给中枢——这才是对百姓负责，也是对新法负责。”
他取过宣纸，提笔写下回信，墨色沉稳如石：“扬州试点未熟，不敢承中枢之托。现将《扬州盐政细则》呈上，其中‘灶户户籍管理’‘私盐举报奖励’等项，或可为各地参考。待试点满一年，各项数据确凿，再议推广不迟。砚之不才，唯愿守好扬州一方，让灶户安稳，盐价平实，便是对新法最大的助力。”
信使捏着信纸的指节泛白，终是没再说什么，告辞时脚步带着几分悻悻。沈砚之送至廊下，见对方的马车消失在巷口，转身回房时，忽然发现案头的茉莉开了，淡紫色的花瓣沾着晨露，在暑气中透着清冽。
他重新坐回案前，在《扬州盐政细则》的扉页写下：“治政如熬盐，火候不到，急则焦，缓则淡。”墨迹晕开时，远处传来盐工们的号子声，粗粝的嗓音里满是欢喜——那是对安稳日子的最好注解，也是他拒绝所有捷径的底气。
暮色漫进窗棂时，沈砚之仍在修订细则，案上的油灯忽明忽暗，映着他专注的侧脸。册子里夹着张纸条，是赵伯托人送来的，上面歪歪扭扭写着：“今年的盐，白得像雪。”他将纸条抚平，夹在“灶户收入”那一页，忽然觉得，比起京城里的党争漩涡，这片盐场的咸腥气，才是最该握紧的人间烟火。