七日后，贡院高墙下的红榜刚一贴稳，千余名士子便如潮水般涌上前。有人踮脚抻颈，指尖在榜单上逐字摩挲；有人挤在后排，急得连声询问前排同乡；欢呼、叹息、自语声缠在一起，搅得空气都发烫。
杨锐被裹挟在人群里，手心沁着汗，心跳得像敲鼓。他不敢从顶端往下看，只盯着榜单末尾，一行行往上挪。当“一甲第七名：杨锐（绵州）”这行字撞进眼里时，他脑子“嗡”的一声，眼眶骤热，周遭的喧闹忽然就远了。他定了定神，再往上扫，“第一名：何崇政（资州）”“第五名：王兆僖（重庆）”——两个熟悉的名字赫然在列。
“中了！我们都中了！”王兆僖挤过来时，袍角都被扯歪了，他一把攥住杨锐和何崇政的胳膊，声音带着哭腔，金丝眼镜滑到了鼻尖，也顾不上扶。何崇政素来沉稳，此刻嘴角也抿出一丝笑意，不是狂喜，倒带着几分释然，他重重拍了拍两人的肩膀，声音压得实：“季常、叔达，科举只是第一步，殿试才见真章，往后能不能做事，全看这一遭。”杨锐点点头，胸口的激动慢慢沉下去，化成了沉甸甸的念想——总算能为蜀地做点实事了。
十天后，大都督府正堂鸦雀无声。余盛身着藏青蟒袍端坐主位，两侧政事堂官员、军中将领与蜀中耆老分坐，神色肃然。三百新科进士按名次列队而入，垂手而立，连呼吸都放轻了。
余盛的目光扫过这些年轻面孔，声音不高，却字字清晰：“今日殿试，不考经义，只问实务。四川初定，百废待兴，诸位皆是蜀地俊才，直言如何让百姓安居，重现天府气象便可。”
何崇政第一个出列，躬身行礼，声音洪亮却不张扬：“禀大都督，学生以为，当先‘通路’再‘清吏’。蜀道难，物产运不出去，商旅进不来，民生难兴。可效仿古人修栈道、疏河道，但需以工代赈，既修了路，又能让百姓得些口粮。至于吏治，良策需廉吏推行，恳请设独立监察院，选派刚正之人巡查州县，许其风闻奏事、即劾贪墨，方能让减租减息的政令真正落到实处。”
余盛微微颔首，示意下一位。杨锐上前一步，语速平稳，把“士绅协治”和“通商惠工”说得具体：“甄别开明士绅，需看其是否愿减租、是否肯捐粮助赈，而非只看门第；新币铸造，成色需刻在币面，旧币回收按成色折算，避免百姓吃亏。”
王兆僖随后出列，依旧盯着“仓储”与“教化”：“义仓本金可向富户劝捐，官府出文立据，丰年加息奉还；乡学教师需从落第士子中选拔，既懂文墨，又熟悉乡土，百姓也信服。”
其余进士陆续发言，有说兴修都江堰支渠的，有提清查隐田均赋税的，有建议从湖广引种高产稻种的，各有各的见地。余盛听得仔细，遇到关键处便追问两句：“修金牛道需多少民力？如何避免官吏克扣工粮？”“清查隐田，若遇大族抵制该如何处置？”问得进士们不得不细想对策，也让他心中对这些人的本事有了数。
三日后，任命下达。徐鸿福站在正堂中央，朗声宣读：“擢一甲第一名何崇政为状元，一甲第七名杨锐为榜眼，一甲第五名王兆僖为探花！”
众进士屏息静听。
“授三人政事堂参事，即日入职熟悉政务。一月后，何崇政补川西茂州知县，杨锐补绵州知县，王兆僖补重庆巴县知县！”
“其余进士，皆授风宪巡视员，秩同正七品，两两一组分赴各府县，巡察民情吏治，为期三月。期满凭巡察报告与考核结果，量才授官！”
“学生领命！”三百人齐声应诺，声音整齐划一，透着初生牛犊的锐气。
与此同时，成都城外演武场，武进士科考正到高潮。战鼓隆隆，旌旗猎猎，拳脚相搏的闷响、兵器碰撞的锐响此起彼伏。赵虎赤着臂膀，一套军中长拳打得虎虎生风，每一拳都带着战场拼杀的狠劲——他是李宁部下，从死人堆里爬出来的，武艺都是实战练出来的。随后他提枪上场，招式简洁，直刺、横扫、格挡，招招致命，看得台下士兵齐声喝彩。
林大是江湖武师，剑法轻灵，身形辗转间，剑尖点点寒光，引得围观士子连声叫好。王勇则站在箭靶前，双手拉开硬弓，“嗖嗖”几声，箭箭正中靶心，连射十箭无一虚发，场边叫好声震耳欲聋。
余盛坐在观礼台上，看得频频点头。最终，赵虎因武艺扎实且有军功在身，被点为武状元；王勇弓术超群，为榜眼；林大剑法精妙，为探花。
余盛起身走到台前，看着五十名新科武进士，声音洪亮：“尔等皆是川中好儿郎！今日授尔等武进士出身，全部编入军中，从伍长、队正做起！好好练兵，守好蜀地，将来建功立业，封妻荫子！”
“谨遵大都督令！万胜！万胜！万胜！”武进士们与观礼士兵齐声高呼，声浪直冲云霄。
新的血液注入蜀地，文臣将赴州县理政，武将将入军营练兵，而川中各军镇的整编也近尾声。
川西涪江畔，军营沿江水铺开，营垒整齐，烽燧相望。李宁站在高台上，看着麾下将士操练——队列整齐，呐喊声震天，与数月前已大不相同。他思绪飘回赴任前夜，大都督府书房的烛火明明灭灭，余盛身着常服，给他倒了杯热茶：“子恒，川西防务关乎全局，全靠你了。”
李宁双手接过茶杯，指尖触到温热的瓷壁，语气斩钉截铁：“大都督放心，末将定死守涪江，清军若敢来犯，定叫他们有来无回！”他是行伍出身，说话直来直去，眼中满是决绝。
余盛笑了笑，拍了拍他的胳膊：“你我兄弟，不必如此拘谨。今日找你，除了防务，还有件私事。”见李宁脸色一紧，像是怕有什么差池，余盛忍不住打趣：“听闻你近来常往府里跑，和小红姑娘走得颇近？”
李宁脸一红，放下茶杯，躬身抱拳道：“大都督明察，末将确实爱慕小红姑娘。她聪慧能干，性情坚韧，是难得的好女子。末将粗鄙无文，却愿真心待她，求娶她为妻。”
“好！”余盛朗声大笑，“小红那丫头，夫人也常夸她懂事。你安心去前线，等军队整编完毕，防务稳固，便回成都来，我亲自为你操办婚礼，风风光光让你娶亲！”
李宁眼中闪过狂喜，正要谢恩，又听余盛说道：“夫人身边还有不少适龄姑娘，有侍女、有军医所的护士，也有投奔而来的良家女子，她们都愿意嫁给军中将士。我给你、大力、王震一个任务，从军中挑选军功卓着、职务不低于营官的未婚将官，让他们过年前回成都，我要给他们办场相亲大会，年前一同办军婚。防务暂且交给副手，也让他们多历练历练。”
李宁心中一暖，高声应道：“末将领命！多谢大都督体恤将士！”军中将士常年征战，大多孑然一身，大都督此举，比任何赏赐都让人暖心。
腊月中旬，李宁、牛大力、王震陆续带着麾下军官赶到成都。相亲大会设在大都督府西侧校场，张灯结彩，倒有了几分年味。三四十名姑娘身着各色衣裙，有的站在一旁，手绞着衣角，面带羞涩；有的三五成群，低声说着话，眼角却忍不住往将官们那边瞟。张慧带着几位女眷，柔声安抚：“姑娘们莫怕，这些将官都是保家卫国的英雄，品行都是经过查验的，待人都实诚。”
余盛走上高台，看着台下整齐列队的将官和面带红晕的姑娘们，声音诚恳：“乱世之中，大家都不容易，不少人没了家人，孤苦无依。姑娘们，这些将官个个军功在身，往后定会好好待你们；将士们，这些姑娘都是好人家的女儿，娶了她们，便有了家。”
这场相亲大会没有繁文缛节，全凭真心。将士们大多不善言辞，有的只会红着脸傻笑，有的笨拙地问着姑娘的籍贯、喜好；姑娘们也渐渐放开了心防，有问将士们战场经历的，有说自己擅长家务、医术的。当日便有四十八对男女互有情意，定下了婚约。
腊月二十五，成都军营内鼓乐喧天。四十八对新人身着大红喜服，整齐站在营中广场上。李宁身着崭新军服，胸前系着大红花，身旁的小红凤冠霞帔，眉眼间满是羞涩与喜悦；水师营官周涛拉着新娘的手，嘴角一直合不拢，眼眶却有些发红——他征战多年，总算有了自己的家。
余盛身着蟒袍立于高台之上，身后是政事堂官员与军中将领。他看着台下新人，声音洪亮而庄重：“今日是安庆军的大喜日子！四十八对新人结为夫妻，我以大都督之名，祝你们新婚快乐，白头偕老！”
台下掌声雷动。余盛抬手示意安静，继续说道：“为让各位新人无后顾之忧，我已下令，在成都城内为每一对新人分配一套房产，作为婚房，往后这里就是你们的家！”
将官们顿时激动起来，纷纷躬身道谢。
“另外，我在此宣布！”余盛的声音带着力量，“往后，军中将士凡军功卓着、职务不低于营官者，若尚未婚配，大都督府都会为你们留意，酌情解决终身大事！你们在外抛头颅、洒热血，我这个大都督，定要帮你们解决后顾之忧！”
“大都督万胜！万胜！万胜！”将官们齐声高呼，声音震彻云霄，眼中满是感激与忠诚。
婚礼仪式简洁而隆重，在全军将士的见证下，新人两两相对，拜天地、拜高堂——有父母长辈的便拜父母，没有亲人的便拜余盛和张慧，再行夫妻对拜。鼓乐声、欢呼声、祝福声交织在一起，驱散了冬日的寒意，也让这片初定的土地，多了几分烟火气与安稳感。