路发在赵擎天小心翼翼的引领下，穿过离火玄宗重重殿宇楼阁，向着宗门最深处走去。这位平日里威严无比、权势滔天的大长老，此刻却如同一个最卑微的仆从，亦步亦趋地跟在路发身后半步的位置，脸上带着难以掩饰的惶恐与敬畏。
沿途所过之处，但凡是看到这一幕的弟子、执事，无不是目瞪口呆，几乎以为自己眼花了。
“那……那是大长老？他怎么会对一个年轻弟子如此恭敬？”
“天啊，我是不是看错了？赵长老竟然在给那个弟子引路？”
“那个弟子是谁？看起来好面生……等等，他穿的好像是外门弟子服饰？”
“不可能！外门弟子怎么可能让大长老如此对待？”
各种猜测和议论如同野火般在宗门内蔓延开来，但没有任何人敢上前询问。因为每一个靠近路发十丈范围内的人，都会莫名地感到一种发自灵魂深处的战栗，仿佛靠近了什么极其恐怖的存在。那是一种生命层次上的绝对压制，让他们本能地想要远离。
路发对周围的骚动视若无睹，他的目光平静地扫过这座熟悉的宗门。一草一木，亭台楼阁，与记忆中的景象并无二致，但此刻在他眼中，却已失去了往日的色彩。魔帝的记忆苏醒后，这区区一隅之地，在他眼中不过是个微不足道的起点。
赵擎天额角渗出细密的冷汗，他能感受到身后那道平静目光中蕴含的无形压力。每多走一步，他都觉得自己的心脏像是被一只无形的手攥紧。他毫不怀疑，只要自己稍有异动，下一刻就会形神俱灭。这位突然归来的“路发”，其实力已经达到了他无法理解的恐怖境界。
不多时，两人来到一座云雾缭绕的孤峰之前。此峰名为“离火峰”，乃是离火玄宗的禁地，也是宗主闭关清修之所，平日里没有宗主召见，即便是长老也不得擅入。
峰高万仞，直插云霄，四周有强大的禁制光幕若隐若现，散发出令人心悸的波动。峰顶之上，一座古朴大气、通体由某种温润白玉砌成的宫殿静静矗立，牌匾上以古老的篆文书写着三个苍劲大字——离火殿。殿宇周围灵气氤氲，化作丝丝缕缕的灵雾，仿佛人间仙境。
殿外并无普通弟子守卫，唯有两名须发皆白、身穿朴素灰袍的老者，静坐在殿门两侧的蒲团之上。他们气息内敛，双目微阖，如同两尊经历了万古风雨的石雕，与整个山峰的气息融为一体。但若是仔细感知，便能发现他们周身隐隐散发出的灵力波动，如渊似海，深不可测，修为赫然都达到了灵海境巅峰！正是离火玄宗的护宗长老！
当路发二人走近离火峰禁制范围时，这两位护宗长老同时睁开了眼睛。刹那间，如同两道冷电划破虚空，凌厉无比的目光瞬间穿透禁制，牢牢锁定在路发身上。强大的神念如同水银泻地，毫不客气地扫视而来，带着审视与警告的意味。
“赵长老。”左手边那位面容清癯、眼神锐利的青袍老者缓缓开口，声音平淡，却带着一股不容置疑的威严，仿佛金铁交鸣，“此乃宗主清修之地，带一外门弟子前来，所为何事？”他乃是护宗长老之一的青木长老，修为高深，辈分极高，即便面对大长老也无需太过客气。
赵擎天被这两道目光看得头皮发麻，连忙上前一步，隔着禁制光幕，躬身行了一个大礼，语气恭敬中带着难以掩饰的紧张和恐惧：“启禀青木长老、玄石长老！这位……这位前辈有要事需面见宗主，晚辈……晚辈只是代为引路。”他甚至不敢直呼“路发”之名，而是用上了“前辈”的尊称。
“前辈？”青木长老和一旁那位一直沉默不语、面色如岩石般坚毅的玄石长老同时眉头一皱，目光再次落在路发身上，神念更加仔细地探查过去。然而，令他们心惊的是，他们的神念在靠近路发身体三尺之外时，便如同泥牛入海，消失得无影无踪，根本探不出丝毫深浅！这年轻人站在那里，仿佛就是一个深不见底的黑洞！
这让他们心中剧震，神色顿时凝重了数分。到了他们这个境界，自然明白这意味着什么。此子的实力，恐怕远在他们之上！
青木长老的语气不自觉地带上了几分慎重，但依旧保持着警惕：“阁下是何人？见宗主所为何事？”他挥手暂时撤去了面前的禁制光幕，但气机依旧牢牢锁定着路发，以防万一。
路发并未直接回答两位护宗长老的问话，他的目光越过他们，平静地看向那扇紧闭的、刻画着玄奥火焰符文的离火殿大门，淡淡开口，声音不高，却清晰地穿透了宫殿外层的重重禁制，传入了大殿深处：
“故人来访，离阳宗主还要闭门不见吗？”
他的声音很平淡，没有任何灵力加持，却带着一种奇异的穿透力，仿佛直接在人的神魂中响起。
殿内陷入了一片短暂的沉寂。
片刻后，殿内传来一声若有若无的轻叹，仿佛蕴含着无尽的复杂心绪。随即，那扇沉重无比、据说能够抵御灵海境巅峰全力一击的离火殿大门，无声无息地缓缓向内开启。
一道身影，出现在门口的光影之中。
来人身着朴素的灰色道袍，面容清癯，看上去约莫五六十岁年纪，双目开阖间精光内蕴，深邃如星辰大海。他周身气息与整个离火峰浑然一体，仿佛他就是这片天地的主宰。正是离火玄宗的当代宗主——离阳真人！
他的目光首先落在路发身上，当看清路发的面容，尤其是感受到路发身上那股渊深似海、仿佛蕴含着宇宙生灭奥秘的隐晦气息时，他的瞳孔难以抑制地微微收缩，脸上闪过一丝极快的惊疑不定。以他灵海境大圆满、半步踏入更高境界的修为，竟然完全看不透这个年轻人的底细！这简直不可思议！
随即，他的目光扫过一旁躬身颤抖的赵擎天，眉头微不可查地一皱，心中已然有了几分猜测，沉声问道：“赵长老，这是怎么回事？”他的声音平和，却自带一股上位者的威严。
赵擎天“噗通”一声跪倒在地，声音因为极致的恐惧而剧烈颤抖：“宗主！属下有罪！这位是……是寂灭魔帝陛下！先前……先前在执法堂发生的一切都是误会！是属下管教无方，纵容孙儿赵峰冲撞了陛下！还请宗主明鉴，为属下求情啊！”他一边说，一边重重磕头，额头上瞬间一片青紫。
“寂灭魔帝？”离阳真人听到这四个字，脸色骤然一变，眼中闪过一抹难以掩饰的震惊！他身为离火玄宗的宗主，传承悠久，阅览过无数上古秘辛，自然听说过一些关于远古大能的传说。魔帝之称，可不是什么人都能担当的！那是凌驾于众生之上，执掌一方宇宙生灭的至高存在！
他再次仔细地、毫无保留地释放神念探查路发，越探查越是心惊！对方身上那股气息，古老、苍凉、带着万物终结的寂灭道韵，与他曾经在某处极其古老的遗迹中感受到的一丝残韵竟有几分相似！这绝非伪装，而是真正至高存在的生命层次体现！
离阳真人深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪，脸上的神色变得无比郑重，甚至带上了几分恭敬。他拱手，对着路发深深一揖：“不知魔帝陛下驾临，离阳有失远迎，门下弟子多有冒犯，离阳在此代离火玄宗向陛下请罪，还望陛下海涵，恕我等不知之罪！”姿态放得极低。
这一幕，让旁边的两位护宗长老和跪在地上的赵擎天都是心头狂震，如同掀起了滔天巨浪！连宗主都要如此恭敬对待，行此大礼，这位“寂灭魔帝”究竟是何等恐怖的存在？！青木和玄石二位长老对视一眼，都看到了对方眼中的骇然，随即也连忙躬身行礼，不敢有丝毫怠慢。
路发面对离阳真人的大礼，只是微微颔首，算是回礼，语气依旧平淡：“不知者不罪。本帝今日来此，有两件事。”
“陛下请讲。”离阳真人侧身让开道路，做了一个请的手势，“此处非谈话之所，还请陛下入内一叙。”此刻，他已经将路发放在了与自己、甚至比自己更高的地位上。
路发也不客气，迈步走入大殿。离阳真人紧随其后，并对青木、玄石二位长老使了个眼色，示意他们严守殿门，不得让任何人靠近打扰。
大殿之内，布置得极为简洁，甚至可以说是空旷。没有多余的装饰，唯有中央摆放着一个看似普通的蒲团，四周光洁的墙壁上，刻画着无数玄奥复杂的星辰轨迹图，点点星光闪烁，仿佛将一片微缩的星空搬到了殿内，散发出神秘莫测的气息。
“第一件事，”路发直接开门见山，没有任何寒暄，“本帝需要离火玄宗动用一切力量，帮我在北辰星域寻找一人。”
说着，他抬手在空中虚划，一道灵光闪过，迅速凝聚成一个栩栩如生的女子影像。女子一袭水蓝长裙，容颜绝美，气质清冷，影像中还带着一丝她独特而纯净的玄阴气息。
“此女名为水灵儿，身具玄阴之体，应是本帝一位故人转世。她不久前在此界被带走，进入了北辰星域。本帝要你们动用所有情报网络，查明她具体被带往了何处，现在境况如何。”路发的语气带着一丝不容置疑。
离阳真人看着水灵儿的影像，感受着那丝精纯的玄阴气息，脸色再次一变，失声道：“玄阴之体……陛下所说的，莫非是数月前，被‘北辰剑宗’使者亲自带走的那个名叫水灵儿的女娃？”
“北辰剑宗？”路发眼中寒光一闪，整个大殿的温度仿佛都骤然下降了几分，“仔细说来。”关于水灵儿（夙汐）转世身的去向，是他当前最关心的事情。
“是。”离阳真人不敢有丝毫隐瞒，连忙详细道来，“大约在三个多月前，北辰剑宗确实有使者降临我宗。那使者名为柳如风，乃是北辰剑宗的一位外门执事，其实力据说不弱于灵海境后期。他言明我宗有一弟子身具万年难遇的玄阴之体，正符合他们剑宗招收核心弟子的条件，便手持剑宗令牌，将其带走了。当时此事由赵长老经手……”他说着，瞥了一眼殿外跪着的赵擎天。
“据那柳执事说，此女天赋异禀，玄阴之体极为纯净，一旦进入剑宗，经过培养，或可直接成为内门弟子，甚至被某位长老看中，收为亲传也未可知。他们是通过一座古老的跨域传送阵离去的，目的地正是北辰剑宗所在的‘天枢大陆’。”
路发沉默片刻，深邃的眼眸中看不出喜怒，静静地消化着这个消息。北辰剑宗，在他的记忆碎片中有些模糊的印象，似乎是北辰星域的一个势力，具体层次不详。水灵儿（夙汐）的转世身被带入剑宗，是福是祸，暂时难以预料。但无论如何，他必须尽快确认她的安危。
“第二件事，”路发继续道，暂时将关于水灵儿的思绪压下，“本帝需要一份尽可能详细的北辰星域星图，越完整越好。”
离阳真人闻言，脸上露出一丝为难之色，斟酌着词语回道：“陛下，星图……我离火玄宗确实珍藏有一份，乃是开派祖师‘离火真人’当年游历星域时，耗费无数心血绘制的传承之宝，历来只有宗主方可观看。只是……陛下明鉴，星域浩瀚无垠，祖师当年修为虽高，但所到之处也终究有限。这份星图并不完整，许多区域都是空白，且万年过去，星移斗转，许多星辰坐标、势力分布恐怕早已变迁，图上的信息……准确性或许存疑，怕是有负陛下所托。”
他这番话说的诚恳，也确实是实情。星图珍贵，但也易陈旧。
“无妨，残缺旧图亦可。拿来便是。”路发打断道，语气不容置疑。他需要的只是一个大致的方向和坐标框架，具体的路径和当前信息，他自有手段验证和补充。寂灭号古舟的导航系统中，或许还存有更古老的星图资料，两相印证，方能确定最终路线。
“是。”离阳真人见路发态度坚决，不敢再多言。他走到大殿一侧某面刻画着南斗星象的墙壁前，神色肃穆，双手如同穿花蝴蝶般快速变幻，打出一道道复杂玄奥的法诀。灵光没入墙壁，那南斗星象的图案逐渐亮起，其中一处不起眼的星辰凹陷下去，一个非金非玉、散发着古老沧桑气息的盒子缓缓从墙壁内浮现出来。
离阳真人小心翼翼地将盒子取下，双手恭敬地奉到路发面前：“陛下，这就是我宗传承的北辰星域星图原本，请陛下过目。”
路发接过盒子，触手温凉，盒子上刻满了细密的防护阵纹。他指尖一缕寂灭之力轻轻划过，阵纹无声消融。打开盒子，里面是一卷不知由何种古老兽皮鞣制而成的卷轴，呈现出暗黄色，散发着岁月的气息。
他轻轻将卷轴展开。顿时，一幅浩瀚繁复、璀璨夺目的星辰图谱映入眼帘！上面以古老的符文标注着无数星辰、大陆、秘境、险地以及一些强大势力的分布，线条纵横交错，构成了一幅令人眼花缭乱的星空画卷。
路发的目光快速扫过星图。这卷被离火玄宗奉为传承至宝的星图，在他这位曾执掌诸天星河、俯瞰宇宙生灭的魔帝眼中，不过是一张简陋粗糙、谬误甚多的孩童涂鸦。许多关键的星路标注缺失，重要的星界壁垒描述模糊，甚至一些危险的生命禁区和时空乱流带都未曾标注，若是按图索骥，只怕会陷入万劫不复之地。然而，就在他准备将神念刻印入脑海，与寂灭号古舟内的星图进行比对时，他的目光却在那代表“北辰剑宗”所在的天枢大陆区域微微一顿。
凭借前世对阵道、星象以及宇宙本源规则的至高理解，他隐约察觉到，那片区域的星辰轨迹标注方式，似乎暗含着某种极古老、极隐晦的封印韵律，与周边星域的标注手法格格不入，透着一股不协调的诡异感。这绝非制图者的疏忽或技艺不精，倒像是有意为之……此地，或许隐藏着比一个二流宗门更大的秘密。
他的神念如同潮水般掠过整幅星图，将其每一个细节都清晰地刻印入脑海。最终，他的目光锁定在星图边缘一处相对详细的区域，那里清晰地标注着——“北辰剑宗，附属：天枢大陆”。
“星图本帝收下了。”路发合上卷轴，将其收入怀中，看向离阳真人，“寻找水灵儿下落之事，便交由你离火玄宗全力办理。一有确切消息，立即通过此符告知本帝。”
他屈指一弹，一枚看似普通、却蕴含着一缕寂灭本源的黑色玉符飞向离阳真人。
“作为回报，”路发继续道，“在本帝离开此界期间，可保你离火玄宗百年安宁，不受外敌侵扰。此外，本帝可为你解答三个修行上的疑惑。”
离阳真人接过玉符，入手冰凉，能感受到其中蕴含的恐怖力量。他先是一怔，随即心中涌起难以抑制的狂喜！一位疑似上古魔帝存在的庇护承诺和亲自指点？这其价值简直无法估量！这绝对是离火玄宗千载难逢的巨大机缘！相比之下，一份残缺的星图和帮忙寻人，根本算不了什么！
“多谢陛下！离阳代离火玄宗上下，拜谢陛下恩典！”离阳真人激动得身躯微颤，再次深深一拜，语气无比诚恳，“陛下放心，离阳必定竭尽全宗之力，发动一切人脉，尽快为陛下寻得水灵儿姑娘的下落！”
路发点了点头，不再多言，转身便向殿外走去。此间事已了，他需要尽快前往北辰星域。
离阳真人连忙恭敬相送，态度比之前更加谦卑。
走到殿门口，路发脚步微顿，看了一眼依旧跪伏在地、瑟瑟发抖、面如死灰的赵擎天，淡淡道：“此人，暂且留他性命，戴罪立功，协助寻人。若再有不轨，形神俱灭。”
“是！谨遵陛下法旨！”离阳真人连忙应下，心中松了口气。赵擎天毕竟是大长老，若被处死，宗门也会伤些元气。能保住性命戴罪立功，已是最好的结果。他立刻对赵擎天喝道：“赵长老，还不快谢过陛下不杀之恩！”
赵擎天如蒙大赦，涕泪横流，连连磕头：“多谢陛下不杀之恩！多谢陛下！罪人定当肝脑涂地，万死不辞！”
路发不再停留，身形一晃，便化作一道细微的黑色流光，瞬间穿透离火峰的禁制，消失在天际尽头，速度快得超出了神识感应的极限。
直到路发的身影彻底消失在天际，过了许久，离阳真人才长舒一口气，感觉后背已被冷汗浸湿。与这位深不可测的魔帝交谈，每一刻都承受着巨大的心理压力。
他看了一眼瘫软在地的赵擎天，以及面色凝重走进来的青木、玄石二位长老，沉声下令，声音传遍整个离火峰：
“传我宗主令！”
“即日起，离火玄宗上下，暂停一切非必要事务，动用所有明暗力量，不惜一切代价，全力搜寻有关水灵儿姑娘的一切消息！凡提供有效线索者，重赏！”
“另，今日发生在执法堂及此地的一切，列为宗门最高机密！严禁任何弟子、长老外传，违令者……废去修为，抽魂炼魄，永世不得超生！”
“是！谨遵宗主法旨！”青木、玄石二位长老凛然遵命，他们也意识到了事情的严重性。
离阳真人挥手让赵擎天先行退下疗伤并准备后续事宜，然后独自一人，走到殿外，遥望着路发离去的方向，心中波澜起伏，久久无法平静。
寂灭魔帝现世……北辰剑宗……玄阴之体的故人……
他有一种强烈的预感，平静了许久的北辰星域，恐怕即将因为这位神秘魔帝的归来，而迎来一场席卷诸天的巨大风暴！
而在这场风暴中，他离火玄宗，又该如何自处？是抓住这看似危险却蕴含无上机遇的缆绳，还是明智地置身事外？
离阳真人抬头望向浩瀚星空，目光变得深邃起来。也许，这既是危机，也是离火玄宗真正崛起的机会……
（第九章完）