晨光刺破薄雾，青石村从沉睡中苏醒，空气中却弥漫着浓得化不开的离愁。林家小院门口，那辆套好了老黄牛、简陋却结实的小板车，车板上铺着厚厚一层干燥的稻草，蓝印花布包袱端端正正地放在中央，像一颗承载着所有希望的种子。
锦棠站在牛车旁，崭新的棉布夹袄浆洗得挺括，衬得她身形格外单薄，却又异常挺拔。晨风带着料峭寒意，吹拂着她额前碎发，露出光洁饱满的额头和一双沉静如深潭、却深处燃烧着星火的眼眸。身后，是紧紧相依的父母和佝偻着背、却站得如同院墙般坚硬的祖父。
“棠儿……”赵氏的声音带着无法抑制的哽咽，她抢上前，双手颤抖着替女儿整理本已十分平整的衣领，指尖的冰凉泄露了她内心的翻涌。她猛地抓住锦棠微凉的手，用力攥紧，仿佛这样就能留住女儿，“路上……千万当心！冷了就添衣裳，包袱里那件厚坎肩在最底下！饿了就吃，干粮别省！到了县城，找……找那种看着干净亮堂的客栈，门窗栓牢！晚上警醒些，钱财……”她絮絮叨叨，语无伦次，千言万语堵在胸口，化作眼眶里打转的泪光。
“娘，我都记下了，”锦棠反握住母亲冰凉颤抖的手，用力回握，声音沉稳有力，“衣裳会添，干粮会吃，客栈会找干净的，门窗会栓牢。您别担心。”她看着母亲通红的眼眶，心中酸涩，却强忍着，展露一个安抚的微笑，“您在家也保重身体，等我回来。”
赵氏看着她沉静的笑脸，那笑容里蕴含的力量奇迹般地让她慌乱的心稍稍安定。她吸了吸鼻子，努力扯出一个笑容：“好，好，娘不担心！我闺女……是去考状元的！”她松开手，退后一步，目光却依旧紧紧粘在女儿身上。
锦棠转向父亲林大山。他正沉默地最后一次检查牛车的轭套，动作有些僵硬，古铜色的侧脸线条绷得像块石头，额角青筋微微凸起。
“爹，”锦棠轻声唤道。
林大山动作猛地一顿，像是被惊醒了。他缓缓转过身，目光沉沉地落在女儿脸上，那目光里有担忧，有期盼，更有一种近乎悲壮的托付。他嘴唇嗫嚅了几下，喉结上下滚动，最终只吐出干涩而简短的一句：“坐稳当，扶好车帮。” 他顿了顿，目光扫过那个蓝布包袱，仿佛透过它看到了更沉重的东西，声音陡然低沉下去，带着一种破釜沉舟的力量，一字一顿地补充道，“别怕！天塌下来，爹给你顶着！只管……考你的试！”
“嗯！爹，我记住了！”锦棠用力点头，父亲的话语如同定海神针，让她心中最后一丝离家的飘摇也沉淀下来。
最后，她的目光投向祖父林老根。老人依旧沉默如山，浑浊的眼睛如同鹰隼般紧紧攫住她，那目光仿佛能穿透皮肉，直抵灵魂深处。他没有多余的话语，只是缓缓地、极其郑重地，向前跨了一小步。那双骨节粗大、布满厚茧与岁月刻痕的手，带着泥土和风霜的气息，再一次沉沉地、稳稳地按在了锦棠的头顶。那熟悉的、带着千钧重量的力道，如同一个无声的烙印，一个交付一切的仪式。
“阿爷……”锦棠喉头微哽，在祖父如山般沉凝的目光下，任何离别的感伤都显得苍白。
“路，铺好了。”林老根的声音沙哑，如同砂石摩擦，却带着斩断一切犹豫的决绝，“笔，在你手里。心，在你腔子里。剩下的……”他那浑浊却锐利的眼睛紧紧盯着锦棠，“看你的了！去写！写出咱林家祖祖辈辈想都不敢想的文章来！让那县城里的人瞧瞧，青石村的泥巴里，也能飞出金凤凰！”
“是！阿爷！”锦棠挺直脊梁，迎着祖父的目光，声音清越而坚定，如同金石相击，“棠儿定不负阿爷重托！定不负这支‘松烟’！您……在家等我好消息！”
林老根重重地“嗯”了一声，那按在锦棠头顶的手，最后用力地压了压，才缓缓收回。那沉甸甸的力量感，却仿佛已灌注进锦棠的四肢百骸。
锦棠不再犹豫，深吸一口带着家中烟火与泥土清冽气息的空气，将亲人的面容深深印入心底。她转身，踩着车辕，动作利落地坐上了铺着稻草的牛车板。林大山沉默地坐到前面车辕，拿起鞭子，轻轻一抖，吆喝了一声：“驾！”
老黄牛低哞一声，迈开沉稳的步子，车轮碾过带着露水的泥土路，发出“嘎吱——嘎吱——”的声响，在这寂静的清晨显得格外清晰，也格外沉重。
牛车缓缓驶离林家小院，驶离青石村。锦棠端坐车中，背脊挺直如青松，没有回头。她能清晰地感觉到身后那几道目光——母亲含泪的凝望，父亲绷紧的脊背，祖父如山岳般的注视——如同灼热的烙印，紧紧贴在她的背上。直到车轮转过村口那棵饱经风霜的老槐树，熟悉的院落彻底消失在视野之外，她才微微侧首，目光投向身后迅速变小、最终被晨雾吞没的村落轮廓。青石村，她生活了九年的地方，第一次真正离开了它的怀抱。
车轮辘辘，沿着坑洼不平的土路前行。道路两旁是熟悉的田野，冬小麦已返青，在晨露中舒展着嫩叶。远处连绵的山峦在薄雾中若隐若现。空气清冽，带着泥土和青草的气息。这是她看了九年的风景，此刻却因心境的不同而染上了别样的色彩——是告别，亦是启程。
“丫头，”林大山的声音从前头传来，打破了沉默，带着一丝不易察觉的紧张，“饿了就吃。包袱最外层油纸包里有你娘刚烙的糖饼，还温乎着。水壶在座位底下。”
“嗯，知道了爹。”锦棠应道。她依言打开油纸包，香甜的气息扑面而来。她掰下一小块温热的糖饼送入口中，甜糯的味道在舌尖化开，带着家的温暖。她小口吃着，目光却投向道路延伸的远方，那里是更广阔的天地。
离开青石村约莫一个时辰后，牛车行至一处岔路口。一条是继续延伸向更远村落的土路，另一条则明显宽阔平整许多，铺着碎石，通向更远的未知——官道。路口旁，一个清瘦的身影负手而立，青布长衫在晨风中微微拂动，正是沈清和。
“先生！”锦棠心头一热，立刻就要下车。
“坐着！”林大山连忙勒住牛，跳下车辕，快步上前，深深一揖，“沈先生！劳您大驾相送！”
沈清和微微颔首，目光温和地扫过林大山，最终落在牛车上的锦棠身上。他缓步上前，走到车旁，脸上带着一如既往的从容，眼神却比平日更加深邃悠远。
“不必下车了，”沈清和的声音平稳而清晰，“为师在此等候片刻，只为再送你一程。”
“先生……”锦棠心头暖流涌动，鼻尖微酸。恩师算准时辰，专程在此等候，这份情谊，重逾千斤。
沈清和的目光扫过锦棠沉静却隐含锐气的脸庞，扫过她身旁的蓝布包袱，仿佛能感受到那里面“松烟”与“青荷”的分量。他沉吟片刻，缓缓开口，声音不高，却字字清晰，如同珠玉落盘，直击心灵：
“此去县城，路途虽短，然心路悠长。考场之内，机变万千，为师昨日所言，皆是应对之术。临行之际，为师只赠你一句心诀，望你谨记。”
他顿了顿，目光如炬，直视锦棠双眼：
“执笔如执心，落墨即落定。胸藏万壑风雷静，笔走千钧鬼神惊。勿为浮云遮望眼，但求方寸照丹青！”
锦棠端坐车上，凝神屏息，将恩师的每一个字都如同刻印般镌刻进心底。这简短的箴言，浓缩了考场制胜的精髓与士人的风骨！她双手置于膝上，对着沈清和，深深一揖，声音清越而坚定：“学生谨记恩师心诀！执笔如执心，落墨即落定！定不负恩师所期，以胸中万壑，照方寸丹青！”
沈清和看着她清澈坚定、毫无迷茫的眼神，听着她铿锵有力的回应，脸上露出欣慰而放心的笑容。他不再多言，侧身让开道路，袍袖轻拂：“时辰正好，东风已至。启程吧！为师在草堂，静待雏凤清音响彻云霄！”
林大山再次恭敬行礼，声音洪亮：“谢先生吉言！”他挥动鞭梢，轻轻落在老黄牛背上：“驾！”
车轮重新滚动，碾过碎石铺就的官道，发出更为清脆而坚定的声响。锦棠端坐车上，回望着路口恩师的身影。沈清和负手而立，青衫在晨风中飘然，如同一棵扎根大地的青松，目送着雏鹰展翅。他的身影越来越小，最终化作了视野尽头一个模糊却永恒的坐标。
牛车沿着宽阔的官道加速前行。两旁的田野迅速被抛在身后，村落变得稀疏，行人也陡然多了起来。挑担赶集的农人，推车叫卖的小贩，骑马疾驰的驿卒，甚至还有装饰华美的马车……空气中混杂着牲口、尘土、汗水和远方市集喧嚣的气息，一股鲜活而陌生的洪流扑面而来。
锦棠的心跳，随着车轮的节奏和视野的开阔，一点点加快。离愁与忐忑被一种更强烈的、对未知世界的探求欲和跃跃欲试的昂扬斗志所取代。她不再是困守一隅的青石村女童，她是背负着家族期盼、恩师厚望与自身宏愿的林锦棠！她正主动地、坚定地走向一个更广阔的战场！
当牛车终于费力地爬上一道长缓坡，前方豁然开朗！
一座远比想象中更为庞大、巍峨的城池，在薄雾散尽的初阳下，清晰地、充满压迫感地撞入眼帘！
青灰色的城墙高耸入云，连绵不绝，如同沉睡的巨龙。巨大的城门楼巍峨壮观，飞檐斗拱。宽阔的护城河波光粼粼，反射着刺目的阳光。高大的城门洞开，车马行人如过江之鲫，喧嚣的人声、骡马的嘶鸣、小贩的吆喝、车轮的轰鸣……汇合成一股震耳欲聋、充满生机的声浪洪流，扑面而来！
县城！
县试的考场！
那决定她命运的第一关，就在眼前！
锦棠不由自主地挺直了背脊，仿佛要刺破这喧嚣的声浪。清澈的眼眸深处，映照着那座陌生、庞大、充满挑战的城池，两簇明亮、锐利、无畏的火焰熊熊燃起！雏凤离巢的第一步，终于踏在了通往浩瀚天地的门槛之上！她深吸一口气，那混杂着尘土、人潮和未知的陌生气息涌入肺腑，非但没有让她退缩，反而激荡起更汹涌的斗志。手指下意识地握紧了身旁那个蓝印花布包袱，仿佛握住了通往未来的钥匙。
林大山的声音从前头传来，带着一丝长途跋涉后的疲惫，却更充满了紧张与破釜沉舟般的兴奋，他猛地一挥鞭，声音洪亮地喝道：
“丫头，坐稳扶好！咱们——进城！”