料峭春寒尚未完全褪尽，通往州府首邑——云州城的官道上，行人车马已明显多了起来。背负沉重书箱的学子、押运货物的商队、拖家带口的旅人，汇成一股早春行旅的洪流，车轮碾过尚未干透的泥泞，留下深深浅浅的辙痕。在这略显喧嚣的人流中，一辆半旧的青布骡车显得格外朴素，车辕上坐着面色沉凝、紧握缰绳、警惕地扫视着四周的林大山。车厢内，林锦棠换上了一身赵氏用那几尺细棉布新赶制的衣裙，虽无纹饰，却浆洗得干净挺括。她膝上摊开着沈先生朱笔批阅过的策论稿，密密麻麻的红字如同鞭策，目光却不时投向车窗外飞逝的田野和村庄，眉宇间带着一丝不易察觉的凝重。
府试的日期如同悬在心头的利剑，催促着行程。离开青石村已有两日，离云州城尚有百余里。沈先生的点拨言犹在耳，锦棠不敢有丝毫懈怠，旅途的颠簸也成了她默诵经义、揣摩“剥笋”之法的背景音。然而，她心中也清楚，府试不仅是对学问的终极考验，更是对她这个“女案首”身份的更大熔炉。在安平，她是孤例；但在汇聚一府菁英的府城，她将不再孤单，却也意味着更多的审视、比较、甚至…更多同路者的出现，构成一个前所未见的小小“江湖”。
这一日午后，日头偏西，骡车在一处名为“柳林驿”的官道大驿站停下歇脚打尖。驿站规模不小，院墙高耸，门口旗杆上挑着褪色的驿字灯笼。院内人声鼎沸，骡马嘶鸣，车夫吆喝，混杂着各种口音。茶棚、食肆挤满了南来北往的客人，空气里弥漫着牲口气息、汗味和食物混杂的味道。林大山将骡车拴在角落的老槐树下，仔细检查了草料袋和水囊，叮嘱锦棠：“棠儿，就在这棚里坐着，别乱走，爹去寻草料和水，顺便看看能不能买点干粮路上备着。” 锦棠点头应下：“爹放心，我就在这儿看书等您。”
她抱着装有笔墨书籍、几件换洗衣物和干粮的青布包袱，寻了茶棚一个稍僻静的角落坐下。桌凳油腻，地面也不甚干净，但胜在视野尚可。她要了一碗最便宜的粗茶和两个硬邦邦的杂粮馒头，将包袱放在身侧长凳上，刚翻开《资治通鉴》的一页，准备边吃边看。
“哎呀，小姐您慢些！”一个清脆又带着点娇憨的女声打断了茶棚的嘈杂。锦棠循声望去，只见驿站门口停下了一辆颇为精致的油壁小车，车辕上坐着一位衣着体面的中年车夫。一个穿着杏色细布襦裙、梳着双丫髻、约莫十五六岁、脸蛋圆圆的丫鬟先利落地跳下车，搬下小巧的脚凳，脆生生地朝车里道：“小姐，柳林驿到了，就在这儿歇歇脚吧，离云州城还有大半日路程呢！”
车帘轻挑，一只纤秀白皙的手搭在丫鬟伸出的胳膊上。接着，一位身着淡青色绸衫、外罩月白绣缠枝莲纹比甲、气质温婉娴静的少女，在丫鬟的搀扶下款款下车。少女约莫十六七岁，眉目如画，肌肤莹白，举止间带着大家闺秀特有的从容与优雅。她身后，还跟着一个身材敦实、背着沉甸甸书箱、手里提着多层雕花食盒的健壮仆妇。
“嗯，也好。坐了大半日，骨头都颠散了。翠儿，寻处干净地方，用些点心。”少女的声音如珠落玉盘，温和悦耳，带着一丝淡淡的倦意。
主仆三人走进拥挤的茶棚，目光逡巡。见锦棠这桌尚有空位（两张长凳），且锦棠也是年轻女子独自坐着，膝上摊着书卷，那青衣少女便带着丫鬟仆妇走了过来，对着锦棠微微颔首，唇角噙着得体而疏离的微笑：“这位姑娘，驿站人多，座无虚席。不知可否行个方便，容我们拼桌一坐？” 她目光在锦棠膝上摊开的《资治通鉴》封皮上停留了一瞬，眼中闪过一丝恰到好处的讶异和了然。
锦棠放下手中的半个馒头，连忙起身还礼，声音平和：“自然可以，请便。” 她注意到对方衣料的考究和仆从的配备，心知这定是位出身不俗的小姐。
三人落座。丫鬟翠儿立刻拿出随身携带的素白细棉布，将锦棠对面的长凳和自己这边的凳面仔细擦拭了一遍，才请自家小姐坐下。仆妇则熟练地将食盒放在擦干净的桌角，打开盒盖，顿时飘散出诱人的甜香。翠儿又取出三只小巧精致的白瓷茶杯和一个青瓷茶壶，仆妇则拿着茶壶去寻热水。青衣少女坐姿优雅，目光再次落到锦棠身上，落落大方地自我介绍：“小女子姓苏，名婉，字静姝，江宁县人氏。此番亦是前往云州府应试。看姑娘手不释卷，所读更是《通鉴》，定是同道中人，不知姑娘如何称呼？” 她语气温婉，带着世家小姐的矜持与教养。
锦棠心中微动，果然也是去府试的女考生！她坦然道：“林锦棠，安平县青石村人。” 她并未提及案首之事，那身份在此时此地，并非炫耀的资本。
“林锦棠？”苏婉清亮的眼眸中闪过一丝明显的讶异，随即那疏离的微笑瞬间化为真诚的暖意和一丝钦佩，“原来是安平的‘女案首’林姐姐！久仰大名！婉虽在江宁，前几日亦听家父提及安平出了一位才学不凡的女案首，震动州县。未曾想今日竟在此处得见！失敬失敬！” 她的语气真挚，并无半分虚假客套或轻视，反而带着一种“同道殊途同归”的亲近感。
锦棠有些意外，没想到自己的名字已传到邻县士绅耳中。她谦逊道：“苏小姐言重了，侥幸而已，不敢当‘才学不凡’之称。”
两人正寒暄间，茶棚门口又是一阵小小的骚动。只见一个穿着洗得发白、打着几处不起眼补丁的靛蓝粗布衣裙、背着一个几乎与她单薄身形等高的沉重书箱、风尘仆仆的少女，独自一人走了进来。她肤色微黑，面容带着长途跋涉的疲惫和几分营养不良的菜色，嘴唇有些干裂，但一双眼睛却异常明亮坚定，如同淬炼过的黑曜石，闪烁着不屈的光芒。她扫视了一下拥挤的茶棚，目光掠过那些高谈阔论的男子桌席，最终落在锦棠和苏婉这桌（仆妇去点热水了，长凳空出一截），便径直走了过来，声音带着明显的沙哑和一丝不易察觉的戒备，却干脆利落：“叨扰，人太多，没空位了。可否挤一挤，拼个桌？”
“自然，请坐。”锦棠和苏婉再次异口同声。锦棠甚至往里挪了挪，给她腾出更多位置。
蓝衣少女道了声“多谢”，声音依旧沙哑。她先将那沉重的、边角磨损严重的书箱小心翼翼地从背上卸下，放在自己脚边最靠里的位置，像是守护着最珍贵的宝物，这才在长凳空处坐下，长长地、无声地舒了口气，仿佛卸下了千斤重担。她只向店家要了一碗最便宜的、飘着几片菜叶的素面，然后便从书箱里小心翼翼地拿出一本封面磨破、边角卷起的《论语集注》，旁若无人地翻看起来，神情专注得仿佛周遭的喧嚣、食物的香气、乃至苏婉桌上精致的点心都不存在。
苏婉好奇地打量了她一眼，目光在她破旧的书箱和磨损的书本上停留片刻，眼中闪过一丝同情，又看向锦棠，轻声问道：“林姐姐，这位姑娘……想必也是同赴府试的吧？”
蓝衣少女闻声抬起头，目光在衣着光鲜的苏婉和穿着朴素但气质沉静的锦棠身上快速扫过，带着一种底层人特有的敏锐和一丝不易察觉的距离感。她点了点头，声音干脆，带着浓重的乡音：“是。陈秀竹，临河县陈家沟人。” 她的目光在锦棠脸上停留片刻，带着一丝探究，当看清锦棠面容时，那双明亮的眼睛里瞬间爆发出惊喜和强烈的认同感，“你……你是安平的林锦棠？县试放榜时，我就在你旁边！记得吗？那个绞帕子的！” 她语气急切，带着朴素的激动，“你考了案首！真厉害！我就知道女子也能行！” 她看向锦棠的眼神充满了毫不掩饰的敬佩，仿佛看到了某种希望。
锦棠也认出了她，正是县试时那个紧张得脸色发白、手指绞着帕子的女同考。几个月不见，她的眼神更加坚毅，那份改变命运的渴望也更加强烈了。锦棠对她露出一个温和的笑容：“陈姑娘，我记得你。县试不易，能再遇，亦是缘分。”
三个出身、境遇、气质迥异的少女，因着同一场府试，在这喧嚣驿站的小小茶桌旁萍水相逢。锦棠看着眼前两位“同窗”：苏婉温婉娴雅，如同温室精心培育的名花，仆从在侧，家境优渥，言谈举止带着书香门第的从容与距离感；陈秀竹则坚韧质朴，如同石缝中顽强生长的野草，眼神中燃烧着不服输的倔强和改变命运的孤勇，带着风尘仆仆的辛劳与底层生活的印记。这初步的接触，已让锦棠深深感受到了女子考生这个新兴群体的复杂与多样。
这时，邻桌几个同样学子打扮、穿着簇新儒衫的年轻男子，似乎早就注意到了这边三位女考生，开始故意提高了些声音议论起来，目光不时带着审视和一丝轻佻瞟向这边。
“啧，瞧瞧，今年府试可真是开了眼了，雌鸟也敢往凤凰堆里扎？”一个瘦高个、摇着折扇的男子嗤笑道。
“穿绸衫那位，瞧着倒是个美人胚子，大户人家的小姐吧？不在闺阁绣花，跑这儿来凑什么热闹？莫不是想寻个才子郎君？”另一个微胖的附和着，眼神在苏婉身上打转。
“旁边那个蓝布衫的，啧啧，背着那么大的破箱子，脸都晒黑了，一看就是穷苦人家硬挤出来的，饭都吃不饱，能读得起书？怕是连《三字经》都背不全吧？” 瘦高个的目光转向陈秀竹，带着赤裸裸的轻蔑。
“中间那个看着沉静些……听说就是安平那个闹得沸沸扬扬的女案首？看着倒有几分样子，不过嘛……” 微胖的拖长了调子，“女子应试，终究是哗众取宠！凭运气得了个县案首，就真以为能登天了？府试龙潭虎穴，岂是女儿家能闯的？走着瞧吧，定要原形毕露！”
这些刻薄、充满偏见和优越感的议论声，清晰地飘进了锦棠她们的耳朵。苏婉原本温婉的脸色瞬间沉了下来，握着茶杯的手指微微收紧，指节有些发白。良好的教养让她强压着怒火没有发作，但眉宇间的不悦和一丝屈辱感清晰可见。她深吸一口气，端起茶杯，轻轻啜饮，姿态依旧维持着优雅，但那微微颤抖的睫毛泄露了她的心境。
陈秀竹的反应则截然不同。她猛地抬起头，明亮的眼睛里射出两道锐利如刀的光芒，毫不畏惧地、带着一股野性的倔强，狠狠瞪向那几个议论的男子，嘴唇紧抿成一条线，沙哑的声音带着压抑的愤怒，低声却清晰地吐出几个字：“狗眼看人低！”
锦棠却仿佛真的没听见那些议论，神色平静无波，甚至拿起冷硬的馒头，慢条斯理地掰下一小块放进嘴里咀嚼。她经历过放榜那日山呼海啸般的质疑和县城士林的议论，这点闲言碎语在她心中已掀不起多少波澜。她反而更专注于观察身边这两位“同路人”截然不同的反应。苏婉的隐忍克制，陈秀竹的锋芒毕露，都是她们应对这无处不在的世俗目光的不同方式，也折射出她们不同的生存环境和性格底色。
“林姐姐，”苏婉放下茶杯，声音努力保持着平稳，却带着一丝难以抑制的微颤和坚定，“些许蛙鸣，不必理会。我们寒窗苦读，正大光明赴考，凭的是胸中锦绣，笔下文章。是非功过，自有府试榜单评说。何须与那些只知饶舌之辈置气？” 她这番话，既是说给锦棠和陈秀竹听，也是在为自己打气。
陈秀竹收回瞪视的目光，看向苏婉和锦棠，眼中的怒火转化为一种同仇敌忾的认同感，她用力点头，声音干脆而有力：“苏小姐说得对！考场上见真章！管他们吠什么！咱们凭本事吃饭！” 她的话语直白粗粝，却带着一股朴素的豪气。
锦棠看着她们，心中涌起一股暖流。她端起自己那碗粗瓷碗盛的、已有些凉了的茶水，对着苏婉和陈秀竹，脸上露出了一个清浅却无比真诚、带着鼓励的笑容：“苏小姐，陈姑娘，此言甚是。府试在即，与其费神于闲言，不如养精蓄锐。愿我们三人，此去云州，皆能不负所学，笔绽光华，得偿所愿！”
苏婉看着锦棠平静而充满力量的眼神，心中的郁气似乎消散不少，她优雅地端起细瓷茶杯。陈秀竹也受到感染，眼神更加明亮，端起她那碗飘着几片菜叶的面汤。
“不负所学，笔绽光华！”
“得偿所愿！”
温婉、清越、干脆的声音，三种不同的音色，在这喧闹嘈杂、充斥着异样眼光的驿站茶棚里，坚定地交织在一起，碰撞出一种微弱却不容忽视的力量，仿佛在宣告着某种无声的宣言。
短暂的歇息后，各自的车马再次启程。苏婉的油壁小车在前，车夫技术娴熟，车身平稳，翠儿放下车帘，隔绝了外界的喧嚣与目光；陈秀竹则重新背起那沉重的书箱，如同背负着一座山，她的背影在官道上显得有些孤单渺小，但每一步都踏得异常坚定，朝着云州城的方向，倔强前行；锦棠坐回自家的青布骡车，林大山吆喝一声，甩了个响鞭，骡车吱吱呀呀地跟上。
车轮滚滚，碾过官道的尘土，留下新的辙痕。锦棠靠在微微摇晃的车厢壁上，望着前方苏婉那渐渐远去的、象征着优渥与庇护的华美车影，又回头久久凝望着官道上那个越来越小的、如同顽强苔藓般的蓝色身影，心中百感交集，思绪翻涌。
原来，她并非独行。
这条注定布满荆棘、质疑与险阻的路上，已经有了同行者。她们或许出身天壤之别——有如苏婉这般温婉从容、仆从环绕的书香闺秀；有如陈秀竹这般衣衫褴褛、孤身奋战的寒门孤女；或许前方还会有更多形形色色的女子加入其中：或孤傲清冷拒人千里，或活泼跳脱不谙世事，或沉稳内敛深藏不露……但她们都有一个共同的目标：打破那道无形的、禁锢了千年的壁垒，用手中的笔，蘸着心血与不甘，为自己，也为后来者，在这看似铁板一块的秩序上，撬开一道缝隙，争一个证明“女子亦可”的机会！
这份认知，像一股温热的泉水，驱散了早春的寒意，也像一副沉甸甸的担子，压在了锦棠的肩头。府城，不仅意味着更激烈的学识比拼，更意味着她将真正踏入一个由女子考生组成的、充满未知、碰撞、扶持与可能性的“小江湖”。她将不再是青石村那个特殊的“女案首”，而是云州府众多女子考生中普通又不普通的一员——林锦棠。她需要做的，不仅是答好考卷，更要在这初现雏形的群体中，看清自己的位置，感受同类的脉搏，也窥见这条艰难之路的未来曙光。
骡车继续前行，离云州城那巍峨的轮廓越来越近。锦棠合上膝头那本承载着厚重历史的《资治通鉴》，望向远方地平线上逐渐清晰的、象征着更大舞台的城池剪影。府试，不仅仅是一场决定命运的考试，更是一次与更多“同道”相遇、碰撞、共同见证并参与历史开端的非凡旅程。她深吸一口带着泥土和远方气息的空气，眼中闪烁着比星辰更坚定、比火焰更炽热的光芒。前路未知，但同行者已在路上。