府学明伦堂的簪花礼盛大而庄重。林锦棠身着崭新的青色生员襕衫，头戴方巾，在一众新晋秀才或艳羡、或好奇、或隐含审视的目光中，坦然接受了知府周文渊亲自簪上的象征荣耀的绒花。周知府目光深邃，在她面前略作停留，颔首道：“林生员，望尔勤勉向学，不负此才。” 言语间是长辈对后辈的期许，也隐含着对那份石破天惊策论的肯定。林锦棠深深一揖，清越回应：“学生谨记府台大人教诲，定当竭尽驽钝，不负所学。”
仪式结束，喧嚣散去。案首的光环耀眼，却也如芒刺在背。府城士林对她的议论愈发激烈，茶肆酒楼间，“女案首”、“女秀才”成了最热的话题。有年轻学子拍案激赏其文风胆识，直言“巾帼不让须眉”；亦有白发老儒在文会上捶胸顿足，痛斥“牝鸡司晨，坏我纲常”，引来附和与争论一片。林锦棠深居“悦来居”，除了必要的采买，鲜少出门。案头的书卷堆得更高，《春秋》的微言大义、《史记》的雄浑壮阔成了她隔绝外界纷扰的屏障。临窗望去，府城的车水马龙依旧繁华，她却仿佛置身孤岛，眉宇间那份超越年龄的沉静下，潜藏着一丝不易察觉的孤寂。林大山将女儿的沉默看在眼里，急在心里，笨拙地试图宽慰：“棠儿，咱不理会那些酸话！你是凭真本事考上的！” 可女儿只是对他浅浅一笑，那笑容里的疏离，让他更觉无力。
这日午后，林大山被隔壁街坊拉去帮忙修缮屋顶。房间只剩林锦棠一人，她正凝神于《盐铁论》中关于均输平准的艰深辩论，试图从中汲取应对当下漕运困局的古智，房门却被轻轻叩响。
“请问，安平县林案首可在？”一个爽朗清脆的女声传来，带着几分利落和不容置疑的英气。
林锦棠微怔，放下书卷起身开门。门外站着两位与她年纪相仿的少女。左边一位，身量高挑，穿着剪裁利落的杏红色劲装，腰间束着同色丝绦，勾勒出矫健的身姿，乌发高高束成马尾，只用一根朴素的银簪固定，眉如远山含黛，目似朗星熠熠，嘴角噙着一抹洒脱不羁的笑意，整个人如同一柄刚刚出鞘的利剑，锋芒毕露。右边一位，则穿着淡雅的藕荷色交领襦裙，外罩月白色绣着缠枝莲暗纹的比甲，气质温婉娴静，如初春含苞的玉兰，眉目清秀如画，眼神清澈中带着几分书卷气的沉静，此刻正带着一丝恰到好处的羞怯和真诚的善意打量着林锦棠。
“在下正是林锦棠，不知二位小姐寻我何事？”林锦棠拱手问道，目光平静地扫过两人，心中暗自揣测着来意。是好奇？是试探？抑或是……
“哈哈，果然是你！百闻不如一见！”劲装少女爽朗一笑，抱拳回礼，动作干脆利落，带着一股军营里养成的飒爽劲儿，“我叫柳湘云，家父是云州卫的千户柳振武。这位是陈婉如陈小姐，她父亲是府学里的陈训导陈大人。”她声音清亮，语速颇快，“我们在簪花礼上就注意到你了！那份气度，啧，跟那些只会掉书袋的酸丁就是不一样！林案首，你那份骂漕运的策论，真是痛快！骂得好！骂得响！骂得准！把那些趴在百姓身上敲骨吸髓的蛀虫老底都掀了个底朝天！我爹看了邸报上摘录的片段，在卫所里就拍案叫绝，连喝了三碗酒，说你有胆识，有血性！像个顶天立地的好汉子！哦不，是好女子！”她说到激动处，眉飞色舞，眼神灼灼。
陈婉如也上前一步，盈盈一福，仪态端庄，声音轻柔悦耳如珠落玉盘：“林姐姐安好。婉如冒昧来访，实是心折于姐姐才学与风骨，按捺不住心中仰慕。姐姐那篇‘漕运改制与沿河民生之困’，鞭辟入里，字字血泪，读之令人心绪激荡，又感佩莫名。家父亦言，姐姐之文，切中时弊，洞察幽微，非有经世济民之宏愿与深入体察之功夫不能为之。尤其是文中对沿河纤夫、运丁之苦役，对豪强占淤、与水争利之祸害，刻画入微，令人如临其境，心为之恸。”她的话语温婉，却字字真诚，透着发自内心的钦佩。
林锦棠心头微暖，如同冰封的河面照进一缕春日暖阳。自入府城以来，除了父亲，鲜少有人主动接近，更遑论如此直白、真诚地表达赞赏与认同。她侧身让开，语气也柔和了几分：“原来是柳小姐、陈小姐，快请进。寒舍简陋，怠慢了，还请见谅。”
柳湘云毫不拘束地走进来，目光扫过桌上摊开的《盐铁论》和旁边堆积的笔记，眼中闪过赞赏：“林案首不必客气。什么小姐不小姐的，叫我湘云就行！咱们今日是来寻知己，讲学问的，不是来客套虚礼的。你这屋子，可比那些脂粉堆砌的闺房顺眼多了！”她大喇喇地在桌旁一张椅子上坐下，顺手拿起桌上的茶壶给自己和陈婉如各倒了一杯凉茶，“婉如，你也坐，别站着。林案首，你也坐啊！”
陈婉如温婉一笑，依言在柳湘云旁边坐下，姿态优雅：“姐姐唤我婉如便是。”她看向林锦棠，清澈的眼眸中带着真切的关切，“这几日城中流言蜚语颇多，多是些酸腐守旧之论，不堪入耳。姐姐独居此处，深居简出，可还安好？若有烦难处，万勿独自承当。我与湘云姐姐虽力微，亦愿为姐姐分忧一二。”
林锦棠为两人重新添了热茶，在她们对面坐下，淡然道：“多谢二位挂怀。锦棠生于乡野，长于困顿，些许闲言碎语，如风过耳，扰不了心志。能得府台大人首肯，文章能入考官之眼，得此案首功名，足矣。至于其他，”她微微一顿，目光沉静，“清者自清。”她看向柳湘云，带着一丝探究，“湘云方才提及令尊柳千户？”
“对！”柳湘云眼睛一亮，身体微微前倾，“我爹是粗人，行伍出身，最恨那些贪官污吏、鱼肉乡里的豪强！他说你那策论，尤其是‘清吏治用重典连坐’和‘设观风使直达天听’两条，简直是治病的猛药！就该这么干！痛快！他还说，漕运上的那些猫腻，卫所里也多有耳闻，押运官克扣军粮、与地方胥吏勾连的事屡禁不止！那些运丁，名义上是兵，过得比囚犯还不如！我爹气得不行，可鞭长莫及。他说你提的‘高薪未必养廉，但低薪必然致贪’，简直说到根子上了！当兵的饷银要是足额及时，谁愿意提着脑袋去犯军法？那些喝兵血的，就该砍头！林案首，你这想法太对我爹胃口了！他可是发话了，若有机会，定要请你过府一叙，好好聊聊这漕运改制、整肃军纪的事！”她语气兴奋，带着武将之家的直率与对父亲的敬仰。
陈婉如接口道，声音依旧轻柔，却多了份深思熟虑的沉稳：“家父亦是此意。他言道，姐姐文中对沿河民生凋敝的描绘，对豪强与水争地、破坏水利的剖析，乃至以工代赈、厘清漕项的建言，皆非闭门造车，必是深入体察过民情，甚至可能亲身经历过水患之苦。这份‘知世情’的功夫，尤为可贵，远胜于书斋里的空谈。”她顿了顿，目光变得坚定，“婉如虽生于书斋，长于闺阁，却也读圣贤书，知‘民为邦本，本固邦宁’。读姐姐文章，字里行间皆是黎庶血泪，让婉如深感震撼与羞愧。读书若只为功名，只为吟风弄月，不恤民瘼，不解生民倒悬之苦，与蠹虫何异？姐姐以女子之身，发此振聋发聩之声，实为我辈楷模。”说到最后，她脸颊微红，语气却异常真诚。
林锦棠看着眼前这两位气质迥异却同样目光清正、心怀热忱的少女，心中那层因流言和孤身奋战而凝结的薄冰，悄然融化了大半。一股暖流缓缓注入心田。她轻声道：“二位谬赞了。锦棠生于乡野，所见所闻，无非是乡亲父老在苛政、水患、豪强压榨下的苦苦挣扎。纸上得来终觉浅，不过是把看到的、听到的、想到的，诉诸笔端罢了。至于那些建言……”她微微苦笑，“亦是书生之见，纸上谈兵。能否施行，阻力几何，尚在未定之天。府台大人朱批嘉许，已是意外之喜。”
“林姐姐过谦了。”陈婉如温声道，眼中闪烁着思索的光芒，“姐姐之见，切中时弊，发人深省。婉如斗胆，想向姐姐请教，姐姐文中提及‘高薪未必养廉，但低薪必然致贪’，此论似乎与‘重义轻利’、‘君子喻于义，小人喻于利’的圣人之训略有出入？姐姐是如何思量的？是否担心被攻讦为‘重利轻义’？”她问得认真而深入，显然是真切思考过其中的矛盾与张力。
林锦棠略一沉吟，正色道：“婉如问得极好。圣人之训，乃教化人心之宏旨，引导世人追求更高之道德境界，自然不错。然治世需务实，需正视人性之常情。管子有云：‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’。若官吏俸禄微薄，自身尚且难以养家糊口，家中妻儿嗷嗷待哺，而手中又握有可轻易攫取巨大利益之权柄，试问，能始终恪守清廉、不为五斗米折腰者，古往今来，能有几人？此非为贪腐开脱，而是正视人性之弱点与生存之必需。故锦棠以为，欲清吏治，当‘严刑峻法以儆效尤，厚给薪俸以安其心’，双管齐下，方是务实之道。重义，是根本；给利，是手段。二者并行不悖。”她看向柳湘云，寻求佐证，“柳千户治军，想必也深知此理。士卒若粮饷充足，家小无虞，军法森严，赏罚分明，自然士气高昂，军纪严明。若饷银都发不足，空谈忠义，岂非缘木求鱼？”
“正是如此！”柳湘云激动地又一拍桌子（桌上的茶杯都跳了一下），眼中满是认同与找到知音的兴奋，“我爹常说，当兵吃粮，天经地义！饷银发足了，按时发，谁敢克扣就砍谁的头！军法立严了，执行到位，没人愿意提着脑袋去触犯！那些喝兵血、刮地皮的贪官污吏，就该像军法处置逃兵一样，明正典刑！林案首，你这想法太对了！什么‘重义轻利’，那都是站着说话不腰疼！让那些满口仁义道德的老夫子饿上三天，看他们还轻不轻利！”她快人快语，锋芒毕露。
三人围绕着林锦棠的策论，从吏治聊到民生，从漕运聊到赋税，又从经史典籍（如《盐铁论》中的均输平准、《孟子》中的仁政思想）谈到当下时政。柳湘云虽不似陈婉如那般引经据典、出口成章，但因其父在卫所，耳濡目染，对地方豪强兼并土地、军户困苦、胥吏盘剥等现实问题见解独到，言语犀利直接，往往能一针见血指出问题核心；陈婉如则心思细腻，学识渊博，引经据典信手拈来，常常能从一个典故（如汉代的“平准均输”、唐代刘晏的漕运改革）引申出对现实的深刻思考，并敏锐地指出政策推行中可能遇到的阻力；林锦棠则结合自身在安平乡野、府城见闻以及一路行来的观察，分析问题鞭辟入里，提出的看法往往兼具深度与可行性，并能将柳湘云的经验之谈与陈婉如的经典思辨巧妙地融合贯通。小小的客房内，气氛越来越热烈，思想的火花在碰撞中不断迸发，时而激烈争论，时而会心一笑。林锦棠感到一种久违的畅快，仿佛干涸的心田注入了清泉。
不知不觉，日影西斜，暮色透过窗棂，染上了房间的角落。柳湘云看着窗外渐暗的天色，意犹未尽地叹道：“唉，时间过得真快！跟你们聊天，比听那些老夫子摇头晃脑讲‘之乎者也’有意思多了！也痛快多了！”她忽然站起身，走到房间中央，目光灼灼地看着林锦棠和陈婉如，一改之前的洒脱，语气变得异常郑重起来：“林案首，婉如，咱们三人今日能聚在此处，不为风月，只为畅谈抱负，针砭时弊，实乃缘分！我柳湘云虽是女子，生在这将门，却也有一腔热血，不甘只困于闺阁绣楼，读些无病呻吟的诗词！我想考功名！想看看外面的天地到底有多广阔！想为这世道，为那些像运丁、纤夫一样苦苦挣扎的百姓，做点实实在在的事！哪怕只是让他们的日子好过一点点！你们呢？可愿同行？”
陈婉如也站起身，清丽的脸庞在暮色中显得格外坚定，她走到柳湘云身边，柔声道：“湘云姐姐所言，正是婉如心声。女子读书不易，欲求功名，踏上这科举之路，更是难上加难，如履薄冰。然圣贤之道，济世之心，岂分男女？‘为天地立心，为生民立命’，此志亦在我心。婉如自知才疏学浅，然愿追随姐姐们，共向圣贤书，共求经世学，互相砥砺，彼此扶持，纵前路荆棘，亦不退缩！”她的声音依旧轻柔，却蕴含着不容置疑的力量。
两人的目光都聚焦在林锦棠身上，带着期待和一种同路人的恳切，更带着一种“找到组织”的归属感。
林锦棠看着眼前这两位新结识的闺秀，一位如烈火，炽热奔放，敢爱敢恨；一位似清泉，温润坚韧，绵长深远。她们眼中跳动的光芒，是对未来的憧憬，是对自身价值的执着追求，更是对她这个“先行者”无声的信任、支持与追随。那份因案首光环和女子身份带来的巨大压力，似乎在她们真诚而有力的言语中，被实实在在地分担了一些。一股强烈的暖流与力量感缓缓注入心田，驱散了长久以来的孤寂。
她站起身，清亮的眼眸中闪烁着前所未有的光芒，那是一种找到同路人的巨大慰藉与并肩前行的坚定信念。她走到柳湘云和陈婉如面前，伸出自己的手，掌心向上，手指修长而稳定，声音清晰而有力，在渐暗的房间中回荡：
“承蒙二位不弃，愿与锦棠同行。前路崎岖，荆棘遍布，质疑、攻讦、冷眼、阻碍，必不会少。然独行快，众行远。锦棠愿与湘云、婉如，结为学友，同心同德！互相砥砺学问，彼此扶持心志，共探学海之浩瀚，共赴济世之前程！无论风雨如晦，抑或道阻且长，并肩前行，矢志不渝！”
“好！说得好！”柳湘云豪气干云，眼中也似有晶莹闪动，她毫不犹豫地将自己指节分明、带着薄茧（那是常年习练骑射的痕迹）的手，重重地拍在林锦棠的手上，“一言为定！同心同德，互相砥砺，并肩前行！谁若退缩，便是小狗！”
陈婉如眼中泛起感动的泪光，她深吸一口气，将自己温软如玉的手，坚定地覆在了林锦棠和柳湘云的手上，声音带着微微的颤抖，却异常清晰：“一言为定！共向学海，共赴前程！风雨同舟，不离不弃！”
三只年轻的手，一只带着薄茧与沉稳的力量（林），一只指节分明透着坚韧（柳），一只柔荑如玉却蕴含着决心（陈），此刻紧紧相叠，传递着彼此的体温与信念。一股无形的力量，一种温暖而牢固的羁绊，在暮色四合的小小房间里悄然生成，牢不可破。窗外，府城的灯火次第亮起，星星点点，如同无数微小的希望，映照着她们年轻而充满信念的脸庞。这不再是林锦棠一个人的孤军奋战。这条注定艰难的“女冠”之路，终于有了并肩的同袍。
林大山扛着工具，带着一身尘土回来时，正看到女儿与两位气质不凡的少女在门口道别。柳湘云爽朗地挥手，声音依旧清亮：“林案首，婉如，改日再聚！咱们说好的事，可别忘了！林大叔，叨扰了，改日请您喝酒！”
陈婉如也温婉行礼，笑容温煦：“林姐姐，林大叔，告辞了。姐姐保重。”
送走二人，林大山看着女儿脸上那久违的、发自内心的轻松笑意，以及眼中那重新燃起的、比之前更加明亮坚定的神采，忍不住问道，语气里满是好奇与欣慰：“棠儿，这两位小姐是……？看她们走时，你心情好了许多。”
林锦棠望着好友离去的方向，府城的灯火在她眼中明明灭灭，如同指引前路的星辰。她转身回屋，拿起那本合上的《王摩诘诗选》，指尖拂过封面，却没有翻开。她走到窗边，推开窗户，让带着市井气息的晚风吹拂进来，声音带着一丝如释重负的暖意，也带着更坚实、更无畏的力量：
“爹，她们是朋友。是志同道合，可以一起读书，一起走路，一起面对风浪的朋友。”她顿了顿，望着远方灯火阑珊处，仿佛看到了更远的未来，“这条路，我不再是一个人了。”