林家原本不大的库房，如今被各色箱笼、锦盒堆得满满当当。云州知州送来的上等绫罗绸缎、青石县令奉上的成套文房四宝、本地富商献上的精致金银器皿、还有众多乡绅名流凑份子送来的珍稀药材、古玩摆件……琳琅满目，珠光宝气，几乎要晃花了人眼。林母王氏每日小心翼翼地清点着，既惶恐又欣喜，仿佛置身于一场不真实的梦境。林父林大山则常常对着这些价值不菲的物件发呆，黝黑的脸上写满了茫然，这些“宝贝”离他熟悉的犁头、锄头太遥远了。
唯有锦棠，看着这满库象征着荣耀与财富的物件，心中并无多少波澜，反而像压了一块沉甸甸的石头。她很清楚，这些厚礼，很大一部分源于她“女子解元”这个开天辟地的特殊身份，源于人们对这个奇迹的好奇、攀附，以及对一个未来可能飞黄腾达者的提前投资。它们像一层华丽却虚幻的泡沫，包裹着她，却并非她真正所求。
一日午后，喧嚣暂歇。锦棠信步走出家门，想透透气。不知不觉，走到了村口那棵熟悉的老槐树下。阳光透过稀疏的枝叶洒下斑驳的光影。几个衣衫褴褛、沾满泥点的孩童正在树下追逐打闹，笑声清脆。其中两个梳着稀疏小辫、面黄肌瘦的小女孩，没有加入疯跑的行列，只是怯生生地依偎在一起，远远地看着锦棠。她们的眼神懵懂、好奇，还带着一丝不易察觉的向往，怯怯地落在锦棠那身干净整洁、象征着读书人身份的月白襕衫上。
那眼神，像一道闪电，瞬间击中了锦棠的心房！
她仿佛看到了幼时的自己——那个因为家境贫寒、又是女孩，只能偷偷趴在村外唯一一家富户私塾的窗棂外，贪婪地听着里面朗朗读书声的小女孩。手指冻得通红，却舍不得离开，只为了多听几个字，多看一眼那书页上神奇的黑字。那种对知识的渴望，如同野草般在贫瘠的土壤里顽强生长，却又因现实的藩篱而黯然神伤。
《南园偶记》中那位隐士沉痛的疾呼，也再次清晰地回响在耳边：“民智未开，如处暗室；教化不行，国基不固！开民智，启童蒙，乃固本培元之大道！” 字字如锤，敲击着她的灵魂。
一个念头，如同破土的春芽，在她心中无比清晰而坚定地生长起来。
她转身，步履沉稳地走向族长爷爷家的小院。
老族长林德海正坐在堂屋的太师椅上，眯着眼抽旱烟。林父林母也被锦棠请了过来。屋内的气氛因锦棠的郑重其事而显得有些肃穆。
“族长爷爷，爹，娘，”锦棠站定，目光清澈而坚定地扫过三位至亲长辈，“锦棠能有今日，离不开乡邻们平日里一碗水、一把柴的帮衬，离不开族中长辈的谆谆教诲，更离不开爹娘含辛茹苦的支持，还有祖父他老人家的殷切期盼。如今侥幸得中，朝廷赏赐、各方贺仪堆积如山。锦棠思来想去，这些财物，取之于乡梓，当用之于乡梓。我想拿出其中一部分，实实在在为村里做点事，回报这份恩情。”
“哦？”老族长放下烟杆，浑浊的眼睛里透出精光，带着期许，“棠儿想做什么？修桥？补路？还是给祠堂添些香火田？” 这些都是乡里常见的善举。
林父林母也看向女儿，等着她的答案。
锦棠深吸一口气，清晰地说道：“锦棠想，在村里设立一个书塾。”
“书塾？” 老族长和林父林母都愣住了。这个答案显然出乎他们的意料。
“是，”锦棠点头，声音不高，却字字清晰，“不必太大，能容下二三十个孩子即可。延请一位品学兼优、耐心负责的先生，束修、笔墨纸砚、乃至孩童午间的一餐饭食，都由我出。让咱们青石村的孩子们，”她顿了顿，目光灼灼地看向父母，“无论男孩女孩，都能走进学堂，识得几个字，读几本圣贤书，明白些做人做事的道理，知道这天地间除了黄土，还有更广阔的乾坤。” 她特别、特别清晰地强调了“无论男孩女孩”这六个字。
“女娃子……也要读书？”林父林大山眉头立刻皱了起来，黝黑的脸上写满了困惑和不解，“女娃子读啥书？将来嫁了人，还不是围着锅台孩子转？识不识字有啥打紧？” 这是他根深蒂固的观念。
林母王氏也有些犹豫地看着女儿：“棠儿，娘知道你心好。可让女娃子上学……这在咱青石村，可从来没听过啊。会不会……惹人笑话？”
锦棠走到父亲面前，目光坦然而坚定：“爹，娘，女儿问你们，若我从小不识字，不明理，只知围着锅台转，今日可能站在这里，成为这青石村的‘解元老爷’吗？” 她以自身为例，反问直指核心。
林大山被问得一怔，张了张嘴，说不出反驳的话。是啊，女儿今日的荣耀，不正是读书识字带来的吗？
锦棠语气缓和下来，带着恳切：“爹，娘，女子识字明理，并非为了考功名。识了字，能看懂契约，不易被人蒙骗；能看懂家书，知晓丈夫儿女在外境况；能明白事理，更好相夫教子，持家兴业。即便只是会写自己的名字，会算清柴米油盐的账目，日子也能过得更有底气，更明白些。您想想，若娘当年能识字，家中账目是否更清晰？与人交往是否更少吃亏？您和娘辛苦操劳一辈子，难道不希望咱们村的女儿们，将来都能过得更明白、更有尊严些吗？”
这番话朴实无华，却句句戳中林父林母的心坎。王氏想起自己因不识字吃过的哑巴亏，眼圈微微红了。林大山紧锁的眉头也渐渐松开，陷入了沉思。
一直沉默的老族长林德海，此刻猛地一拍大腿，发出“啪”的一声脆响！
“好！好！好！” 老族长连说了三个“好”字，激动得胡须都在颤抖，浑浊的眼睛里迸发出智慧的光芒，“锦棠丫头！你这心思，通透！长远！这才是真正为咱们青石村积德、谋万世之福的大好事啊！”
他站起身，目光扫过林大山夫妇，声音洪亮：“大山，大山家的！你们糊涂啊！男娃女娃，那都是咱们林家的血脉，是咱们青石村的根苗！男娃读书能光宗耀祖，女娃读书，也能明理持家，养育出更出色的下一代！这书塾一开，受益的是咱们整个村子！是子孙后代！你们看看锦棠！她不就是最好的例子吗？若非她读书识字，明理懂事，能有今日？这书塾，必须办！族里全力支持！祠堂后头那间空着的偏院，正好拿来修缮做学舍！地方宽敞又肃静！”
老族长一锤定音，林父林母心中那点疑虑也彻底消散了。林大山挠了挠头，有些不好意思地看向女儿：“棠儿……爹……爹见识浅了。你说得对，办书塾，是好事！爹支持！”
老族长雷厉风行，族中的壮劳力立刻被动员起来。祠堂后那间原本堆放杂物的宽敞偏院，被彻底清理、粉刷、修缮。腐朽的梁柱被加固，漏雨的屋顶换了新瓦，地面铺上了平整的青砖。锦棠亲自参与规划，从库房中挑选出那些华而不实、用不上的贵重物件（如一些过于精美的摆件、华贵的衣料），让陈安悄悄拿去州府典当行变卖，换成了实打实的银钱。
她委托陈安和族里办事最稳妥的三叔公，带着银钱和她的亲笔信，赶赴邻县，几经打听寻访，终于请来了一位年过六旬、屡试不第却品性端方、教学经验丰富的老秀才——周夫子。周夫子家境清贫，但听闻是为青石村办义学，且是那位名震江南的“女解元”所倡，欣然应允。
锦棠又亲自去县城的书铺，精心挑选购置了足够三十个孩子使用的、结实耐用的桌椅板凳，大批的启蒙书籍（《三字经》、《百家姓》、《千字文》等），以及最普通的笔墨纸砚。她还特意叮嘱母亲，用变卖贺礼的钱，买了几大袋耐储存的杂粮，用于日后给孩子们提供一顿简单的午食。
一切准备就绪，选了一个天朗气清、阳光和煦的吉日，“青石村蒙学”正式开蒙了！
这一日，小小的青石村比过年还要热闹！修缮一新的蒙学小院门口，悬挂着崭新的“青石村蒙学”匾额，披红挂彩。老族长林德海穿着他最体面的长衫，精神矍铄地站在门口。周夫子一身洗得发白却干净整洁的青色长衫，面容清癯，神情庄重而慈祥。
院门外，挤满了前来看热闹的村民。十几个即将入学的孩童，被父母或祖父母牵着手，或紧张，或兴奋，或懵懂地站在最前面。他们的衣衫大多打着补丁，小脸也未必干净，但眼神里都闪烁着对未知的好奇。而最引人注目的，是其中那五个梳着丫髻、穿着虽然破旧却浆洗得干干净净的小女孩！她们被家人半推半就地送到前面，有的紧紧抓着母亲的衣角，把小脸埋起来；有的则睁着乌溜溜的大眼睛，怯生生地打量着学堂和那位留着山羊胡的周夫子，小脸上混合着羞怯和一种难以言喻的渴望。
“二丫，别怕，进去好好听先生的话！” 张猎户家的媳妇红着脸，把自家瘦小的女儿往前推了推。
“妮儿，争口气！跟解元老爷学！” 李寡妇紧紧攥着女儿的手，声音哽咽，眼中充满了期盼和不易察觉的泪光。她丈夫早逝，供儿子读书已是勉强，从未敢想女儿也能进学堂。
锦棠没有站在显眼的位置，她只是静静地站在院墙外的老槐树下，隔着敞开的窗户，看着里面。
周夫子端坐于简陋的讲台后，清了清嗓子，拿起戒尺（象征意义大于体罚），轻轻敲了敲桌面。原本有些喧闹的教室瞬间安静下来，所有孩童都紧张地挺直了小身板。
“今日，尔等入学蒙馆，当知‘蒙以养正’之要义。” 周夫子的声音苍老却清晰有力，“第一课，习《三字经》。人之初——”
“人——之——初——” 孩子们稚嫩而参差不齐的声音，带着一丝紧张和试探，跟着念诵起来。
“性——本——善——”
“性——本——善——”
锦棠的目光，越过窗棂，精准地落在那五个小女孩身上。她们坐在角落，刚开始还有些畏缩，声音也小得像蚊子哼哼。但当周夫子温和鼓励的目光扫过她们，当朗朗的读书声在小小的学堂里回荡，她们似乎也受到了感染。那个叫二丫的小女孩，偷偷抬起头，小嘴努力地跟着大家的口型，无声地张合着。那个李寡妇的女儿妮儿，则挺直了小小的脊背，用尽力气，发出虽然微弱却异常清晰的跟读声：“性——本——善——”
阳光透过窗户，洒在孩子们稚嫩而认真的脸庞上，也洒在周夫子欣慰的笑容上。那参差不齐、尚显稚嫩的读书声，在锦棠听来，却如同天籁，如同世间最动听的乐章。它胜过江宁贡院放榜时的鼎沸人声，胜过巡抚衙门鹿鸣宴上的丝竹管弦，胜过库房里所有金银珠玉的璀璨光芒。
锦棠的嘴角，缓缓扬起一个弧度。那笑容，如同初春破冰的溪流，清澈、温暖，带着发自心底的满足与欣慰，缓缓流淌开来，浸润了她的眉眼，也仿佛浸润了这片生养她的土地。这一刻，她真切地感受到，那些堆积如山的贺礼所承载的虚浮荣耀，终于化作了眼前这最朴实、也最珍贵的景象——希望的种子，正在这片贫瘠却充满生机的土地上，悄然破土发芽。而她那份未曾改变的初心，也在这稚嫩的读书声中，得到了最深沉的回响。