车轮碾过最后一段官道，终于驶入了江宁府那如同巨兽咽喉般的巍峨城门。高达十数丈的城墙由巨大的青石垒砌而成，在午后的阳光下泛着冷硬的光泽，每一块砖石都仿佛铭刻着历史的厚重与威严。城墙上旌旗猎猎，甲胄鲜明的兵士肃立如松，目光如炬地俯瞰着脚下川流不息、汇成滚滚洪流的人潮。甫一入城，一股属于大都会的磅礴气息便如同无形的巨浪般扑面而来——喧嚣、繁华、活力，交织着历史的沉淀与当下最炽热的脉动，瞬间将人淹没。
眼前豁然开朗。宽阔得足以并行八辆马车的朱雀大街如同一条笔直的玉带，向着城市的心脏无限延伸。街道两侧，商铺鳞次栉比，飞檐斗拱，雕梁画栋，争奇斗艳。绸缎庄橱窗里流光溢彩的云锦、珠宝行门口璀璨夺目的珠翠、古玩店内氤氲着岁月气息的器物、书肆中堆积如山的典籍散发出浓郁的墨香、茶楼酒肆里飘出的诱人香气与鼎沸人声……各种招牌、幌子在风中招摇，各色气息在空气中弥漫、碰撞。行人摩肩接踵，锦袍华服的富商巨贾、步履匆匆的低阶官吏、高声吆喝的贩夫走卒……而最引人注目的，是那数量庞大、如同潮水般涌动着的士子人群。他们身着各州府学制式略有不同的儒衫，或三五成群高谈阔论，引经据典声震云霄；或独自一人眉头紧锁，口中念念有词默诵经文；或意气风发指点江山，或神情凝重如临大敌。整个街道仿佛被一股无形的、名为“秋闱”的巨大磁场所笼罩，文气与紧张感交织升腾。
“小姐，您看，这便是省城的气象。”陈安的声音带着一丝不易察觉的感慨，在车厢内响起，“云州府与之相比，确是少了几分喧嚣鼎沸。”
锦棠的目光流连在车窗外那令人目不暇接的繁华与涌动的人潮上，清澈的眼底映照着这宏大的画卷。“百闻不如一见。”她轻声应道，声音平静，却带着一丝不易察觉的震撼，“朱雀大街之名，果然名不虚传。只是这汇聚的士子数量……远超想象。”
马车在陈安的指引下，熟练地驶离了主街的喧嚣，转入相对清幽的巷道。沿途掠过一座座门庭森严、气派不凡的深宅大院，门楣上悬挂的“进士及第”、“文魁”等匾额无声地诉说着主人的荣耀。更引人注目的，是那些掩映在苍翠古树名木间的白墙黛瓦——“钟山书院”、“江南文会”、“崇正学馆”……一个个在江南乃至整个大雍都如雷贯耳的名字。高墙之内，隐隐传来朗朗书声、激烈的辩论声，间或夹杂着古琴的清音。这里是整个江南行省的文化心脏，是无数士子心中的圣地，空气中仿佛都漂浮着墨香与智慧的粒子，吸一口都令人心潮澎湃。江宁府，无愧于大雍朝东南文枢的称号，其风华气象，远非云州府可比。
“小姐，我们到了。”陈安的声音再次响起。马车稳稳停在一处名为“清雅居”的客栈门前。客栈门面不算大，但粉墙黛瓦，庭院深深，几竿翠竹斜倚墙头，环境清幽雅致，显然是陈安特意挑选，专为锦棠备考营造一方宁静。
锦棠刚由陈安搀扶着下了马车，脚跟还未站稳，一个清脆响亮、充满惊喜的呼喊便如同欢快的银铃般从客栈门口炸响：
“锦棠！林锦棠！真的是你！可算把你盼来了！”
只见一道水蓝色的身影如同离弦之箭，几步就从门口冲了过来，一把抓住锦棠的手臂，正是柳湘云！她小脸兴奋得通红，一双杏眼亮晶晶的，上下打量着锦棠，嘴里啧啧有声：“天哪！锦棠，这才几个月不见？你这……这气度！简直像是沈先生把你放进炉子里重新炼过一遍似的！沉稳得……嗯，像座小冰山！不对不对，是像……像那深潭里的古玉！哎呀，反正就是不一样了！”她夸张地比划着，手舞足蹈。
锦棠被她的热情感染，旅途的些许疲惫瞬间消散，眼中盈满了真挚的笑意，反手也握住柳湘云的手：“湘云！你还是这般风风火火，一点没变。” 她声音清越，带着重逢的喜悦。
“她呀，是改不了这性子了。” 一个温婉含笑的声音随后响起，带着书卷气的沉静。陈婉如款步走来，她身着一袭素雅的月白襕衫，气质如水，眉宇间带着一丝惯有的清愁，但看向锦棠的眼神同样充满暖意。“锦棠妹妹，一路辛苦。看你气色甚好，想必是沈先生教导有方，闭关成效斐然。”她微微福身，行了个标准的同窗之礼，仪态端庄。
锦棠连忙回礼：“婉如姐姐安好。看到你们，我这心才算真正落定了。” 她看向两位好友，只觉得在这陌生宏大的省城，这份情谊如同冬日暖阳，无比珍贵。
柳湘云迫不及待地分享起见闻：“锦棠，你不知道！这江宁府可太热闹了！比云州府大了好几圈不止！我和婉如昨天才到，出去转了一小圈，眼睛都快不够用了！”她突然压低声音，带着一种发现新大陆的兴奋，“还有还有！你猜怎么着？女秀才！好多女秀才！光是我们刚才在隔壁街的书肆门口，就碰见了好几位！穿着和我们一样的襕衫，昂首挺胸的，可神气了！”
陈婉如微笑着点头，接口道：“湘云所言不虚。江南文风鼎盛，各州府遴选出的女秀才，皆已汇聚省城。虽总数不过百余，远不及男秀才之众，但在这贡院之外，身着襕衫，行走于士子之中，已自成一道独特而引人瞩目的风景。”她语气平和，却带着一丝不易察觉的自豪，随即又轻叹一声，声音压得更低，“只是……瞩目之下，也难免有各种目光相随。好奇者有之，探究者有之，轻视者……亦不乏其人。”
柳湘云闻言，立刻像只被踩了尾巴的小猫，杏眼圆睁，哼道：“哼！管他们怎么看！我们一不偷二不抢，是凭真才实学考进来的！凭什么不能来？锦棠，你路上有没有遇到那些不开眼的酸儒？有没有人敢找你麻烦？”她一副“谁敢欺负你我就去骂他”的护犊子模样。
锦棠想起悦宾楼那位湖蓝绸衫秀才的“历练”之言，淡然一笑，轻描淡写道：“些许杂音，如同清风过耳，不值一提。倒是省城气象，文气之盛，确乎令人心折。”她巧妙地转移了话题，目光扫过清雅居清幽的庭院，“此地甚好，陈管事费心了。”
陈安此时已安置好行李，上前恭敬道：“小姐满意便好。您与柳小姐、陈小姐久别重逢，定有许多话要说。小人先去安排晚膳，稍后再来听候吩咐。”
“有劳陈管事。”锦棠颔首致谢。
三位好友携手步入清雅居的小院，在一株枝叶繁茂的老槐树下的石桌旁坐下。石桌上还放着几卷翻开的书册和一方小砚，显然是陈婉如和柳湘云之前在此温习。
柳湘云的嘴根本停不下来，叽叽喳喳如同欢快的百灵鸟：“锦棠，我跟你说，我们打听到可多消息了！听说钟山书院前几日举办了一场文会，题目刁钻得很，把好些自诩才子的家伙都难住了！还有还有，江南文会门口贴出了本次乡试几位主考、副主考的履历喜好分析，围得里三层外三层！婉如抄了一份回来，待会儿给你看！哦对了，我还听说……”她眉飞色舞地分享着道听途说的各种“内幕”消息。
陈婉如含笑听着柳湘云连珠炮似的发言，等她稍歇口气，才转向锦棠，语气温和而认真：“锦棠妹妹，莫听湘云胡侃。她说的热闹，备考才是正经。你闭关数月，沈先生所授必是精深。我近日重读《春秋繁露》，于‘天人感应’一章，有些疑惑，想与你探讨一二……”她随即提出了一个关于灾异与人事关联的经义问题。
锦棠收敛心神，认真倾听陈婉如的问题，略一沉吟，结合沈清和的教导和自己的理解，条理清晰地阐述起来：“婉如姐姐所虑甚是。董子此论，核心在于‘同类相动’……然则后世附会者众，易流于谶纬迷信。窃以为，当取其‘修德应天’之警示，而非拘泥于具体灾异之对应……”两人很快沉浸在经义的探讨中，旁征博引，气氛沉静而专注。
柳湘云起初还眨巴着眼睛听，听到那些拗口的词句和深奥的辩论，不一会儿就感觉头大如斗。她无聊地托着腮，眼珠子滴溜溜转，忽然，她的目光被客栈门口新进来的几位身影吸引住了。
“快看快看！又来了几位！”柳湘云用胳膊肘轻轻碰了碰还在讨论的锦棠和陈婉如，小声提醒道。
只见门口走进三位身着襕衫的年轻女子。为首一位约莫十七八岁，身量高挑，眉宇间带着一股英气，步履沉稳有力。她身边一位略显娇小，圆脸杏眼，眼神灵动好奇，正四处张望。最后一位气质娴静，手里还捧着一卷书，边走边看，十分专注。她们也看到了院中槐树下坐着的锦棠三人。
那高挑的英气少女目光在锦棠三人身上停留片刻，看到她们同样身着襕衫，眼中闪过一丝了然和善意，主动抱拳，声音清朗：“几位同窗有礼。在下青州府苏静瑶，与两位姐妹亦是来此备考。敢问几位可是云州府来的同道？”她身边那圆脸少女也好奇地看过来，而那看书的娴静女子也终于抬起头，露出一张清秀的脸庞，微笑着颔首致意。
柳湘云最是热情，立刻站起来回礼：“有礼有礼！我们是云州府的！我叫柳湘云，这位是陈婉如，这位是林锦棠！”她大方地介绍着。
陈婉如和锦棠也起身见礼。陈婉如温声道：“原来是青州府的苏姐姐和两位姐妹。幸会。我们亦是刚到不久。” 锦棠也微微颔首：“林锦棠，幸会。”
那圆脸少女好奇地打量着年纪明显最小的锦棠，忍不住开口：“林妹妹？你……你看着年纪好小啊！也是来考乡试的？”语气中带着惊讶和佩服。
锦棠还未答话，柳湘云已抢着自豪地说：“那是！我们锦棠可是我们云州府院试的‘经魁’呢！厉害着呢！”
“‘经魁’？”那高挑的苏静瑶眼中精光一闪，看向锦棠的目光多了几分郑重和探究，“云州女经魁林锦棠？久仰大名了！路上便听得传闻，云州出了一位年纪极小的女经魁，学识惊人，没想到在此得见！”她语气中带着真诚的欣赏。
那看书的娴静女子也开口道：“青州府，赵书仪。林妹妹小小年纪便有如此成就，令人钦佩。”声音温柔。
圆脸少女也赶忙道：“我叫孙小菱！林妹妹你真厉害！”
一番简单的介绍和寒暄，虽然只是初识，但同是女秀才的身份，同赴乡试的目标，让她们之间迅速产生了一种微妙的亲近感和认同感。无需过多言语，一个理解的眼神，一个善意的微笑，便足以传递鼓励。苏静瑶三人也选了清雅居住下，很快便加入院中的闲谈，话题自然转向了备考心得、省城见闻以及对即将到来乡试的种种猜测和担忧。小小的院落里，少女们或沉静、或活泼、或温婉、或英气的声音交织在一起，形成了一股独特的、充满韧性的力量。
“听掌柜说，我们这条街附近几家客栈，住了不下二三十位女秀才呢。”柳湘云压低声音，带着点小得意，“大家好像都挺默契地选了清净地方落脚，互相也有个照应。”
陈婉如看着院中逐渐增多的、同样身着襕衫的姐妹身影，轻声道：“省城虽大，但贡院附近适合备考又清净的住处本就不多，又逢大比之年，人满为患。能在此相遇，共赴考场，实乃难得的缘分。”
锦棠的目光缓缓扫过院中每一位或熟悉或陌生的女秀才。她们年龄不同，气质各异，但眉宇间都凝聚着一股相似的、不肯服输的坚定。她们每一个人能走到江宁府，站在省城乡试的门槛前，都意味着她们用笔墨和才智，在重重偏见与阻碍中，硬生生撕开了一道缝隙。她们汇聚于此，不仅仅是为了个人的前程，更像是一群无言的先驱，在共同开拓一条布满荆棘却也充满希望的新路。江宁府，这座风华冠绝大雍的省城，此刻不仅是乡试的战场，更是一个时代变革悄然发生的舞台，一个属于女子才学与意志绽放的风云际会之地。
夕阳的余晖温柔地洒落，为清雅居的小院镀上一层温暖的金辉，也将远处江南贡院那森严高耸的轮廓在暮色中勾勒得更加清晰，如同蛰伏的巨兽。那里，将是她们即将共同奔赴的、决定命运的战场。属于省城的喧嚣市声似乎被院墙隔绝，显得遥远了许多。小院里，少女们低语交流的声音、偶尔响起的清朗笑声，交织在一起。在那沉静或活泼的外表之下，是为梦想而搏动的、同样坚定有力的心跳，如同战鼓，在无声地敲响。
雏凤齐聚，风云将起。