金秋文会一鸣惊人，林锦棠的名字连同她那首气势磅礴的《金秋文会感怀》，如同插上了翅膀，迅速传遍了江宁府的大街小巷、茶馆酒楼。江南文会“青玉签”的认可，更是为她镀上了一层耀眼的光环。“云州女经魁”、“文坛雏凤”、“诗才惊四座”……种种赞誉纷至沓来。一时间，梧桐巷的小院门庭若市，有慕名前来拜访交流的士子，有好奇探访的文人墨客，甚至还有几家书坊派人前来，希望能刊印她那首轰动一时的诗作。
锦棠对此保持着清醒的认知。她婉拒了大部分不必要的应酬，只与几位真正有才学、态度诚恳的士子进行过有限的交流。她深知，文会上的锋芒毕露，只是敲开了省城文坛的一扇门，真正的战场在贡院，在秋闱的三场九天。她将更多的时间投入最后的冲刺，心无旁骛地沉浸在书卷之中。
然而，树欲静而风不止。锦棠的迅速崛起，如同一块巨石投入平静的湖面，激起的不仅仅是赞赏的涟漪，更有汹涌的暗流与嫉妒的漩涡。并非所有人都能接受一个如此年轻、且是女子的“雏凤”凌驾于众多苦读数载的男儿之上。那些在金秋文会上被锦棠驳斥得哑口无言、颜面尽失的，那些自视甚高却未能崭露头角的，那些思想僵化、视女子科举为大逆不道的……种种心怀不满的力量，开始在暗处汇聚、发酵。
流言，如同带着毒液的藤蔓，悄无声息地蔓延开来。
起初，只是一些模糊的议论在士子聚集的茶馆、书肆角落里流传：
“哼，一个十三四岁的女娃，真能写出那等气魄的诗？怕不是有人捉刀代笔吧？”
“听说她在云州院试，就有贵人暗中相助……”
“金秋文会？谁知道是不是周老夫子看在沈清和的面子上，故意抬举她？”
“女子科举，本就是哗众取宠！靠些伶牙俐齿、哗众取宠的手段博取名声罢了，真才实学？呵呵……”
这些议论还只是水面下的暗涌。很快，更恶毒、更直接的攻击浮出了水面。
翌日清晨，柳湘云像往常一样，蹦蹦跳跳地去巷口买早点。刚走到巷口那棵老槐树下，就被树干上贴着的一张粗糙的草纸吸引住了目光。凑近一看，上面赫然用歪歪扭扭、却充满恶意的字迹写着：
“牝鸡妄鸣！云州林氏女，假托才名，实乃妖异！院试舞弊，文会投机，惑乱人心！女子应试，乾坤颠倒，科场蒙羞！有识之士，当共唾之！”
落款是“江南正学之士”。
柳湘云的脸“唰”地一下白了，气得浑身发抖，她一把将那张谤帖撕了下来，揉成一团，狠狠摔在地上，还不解气地踩了两脚：“混账！无耻小人！有本事站出来！躲在阴沟里放冷箭算什么本事！”
她气冲冲地拿着被揉烂的谤帖跑回小院，声音都带了哭腔：“锦棠！婉如！静瑶！你们快看！外面……外面贴了这个！” 她将纸团抖开，递给众人。
陈婉如接过一看，脸色瞬间沉了下来，手指因用力而微微发白：“卑鄙！竟用如此下作手段！”
苏静瑶更是柳眉倒竖，一拳砸在石桌上：“岂有此理！让我知道是谁干的，非打断他的狗腿不可！” 石桌发出沉闷的响声，震得桌上的茶杯都跳了一下。
赵书仪和孙小菱也围了过来，看着谤帖上恶毒的字眼，又惊又怕，小脸煞白。
锦棠最后一个接过那张被揉皱、沾了泥土的草纸。她平静地扫过那些充满恶意的文字，从“牝鸡妄鸣”、“妖异”到“舞弊”、“投机”、“蒙羞”，每一个字都像淬了毒的针，试图刺穿她的名声与尊严。她的心，在最初的瞬间，如同被一只冰冷的手攥紧，猛地一沉。一股混杂着愤怒、委屈和寒意的情绪涌了上来。她付出了常人难以想象的努力，承受着巨大的压力，才走到今天，却要面对如此卑劣的污蔑！
她捏着纸张的手指微微收紧，指节泛白。但仅仅片刻，她深吸一口气，强行将那股翻腾的情绪压了下去。她想起了沈清和的教诲：“木秀于林，风必摧之。行高于人，众必非之。此乃常情，亦是汝必经之劫。当如磐石，任风浪拍打，岿然不动。心若澄潭，污言自沉。”
她缓缓抬起头，对上同伴们或愤怒、或担忧、或心疼的目光，脸上努力挤出一个平静的微笑，尽管那笑容有些勉强：“些许污言秽语，如同蚊蝇聒噪，不必理会。”
“怎么能不理会！”柳湘云急得跳脚，“他们这是往你身上泼脏水！败坏你的名声！要是让考官们听到了……”
“就是！这些流言传开了，会影响你的！”苏静瑶也急切地说道。
陈婉如相对冷静，但语气沉重：“锦棠，此事不可小觑。流言杀人，三人成虎。尤其在此秋闱紧要关头，若任其蔓延，恐惑乱人心，甚至……影响主考官的判断。” 她的话点出了最现实的担忧。
锦棠沉默了片刻，将那张谤帖放在石桌上，仿佛那是什么肮脏的东西。她走到井边，打了一瓢清凉的井水，慢慢浇在手上，似乎想洗去那无形的污秽。清凉的触感让她纷乱的心绪稍稍平复。
“我知道。”她的声音恢复了平日的清越，却带着一丝不易察觉的疲惫，“我知道流言可畏。但撕毁一张，还会有十张；堵住一人之口，难堵悠悠众口。若我们此时大张旗鼓地去追查、去辩解，反而正中对方下怀，将此事闹得更大，让更多人听到这些污蔑之词。况且，”她转过身，目光扫过众人，“我们根本不知道是谁躲在暗处放冷箭。耗费心力去追查，只会耽误宝贵的备考时间，乱了我们自己的阵脚。”
“难道就任由他们胡说八道？”柳湘云不甘心地问。
“当然不是。”锦棠的眼神变得锐利起来，“最好的反击，不是争吵，不是辩解，而是用无可辩驳的事实！用秋闱考场上的真才实学！只要我们考出好成绩，用朱笔写就的答卷说话，这些污蔑便不攻自破，如同阳光下的冰雪，消融殆尽！而那些散布流言的小人，只会成为跳梁小丑，徒增笑柄！”
她的话语铿锵有力，带着一种不容置疑的信念。陈婉如若有所思地点点头：“锦棠所言极是。清者自清，浊者自浊。以实力破流言，方为上策。”
苏静瑶虽然还是觉得憋屈，但也明白这是最理智的做法，恨恨道：“便宜那些小人了！等放榜那天，看他们脸往哪搁！”
孙小菱怯生生地问：“那……那我们现在怎么办？”
锦棠重新坐回石桌旁，拿起自己正在研读的《策论精要》，语气坚定：“专注备考，心无旁骛。任他风吹浪打，我自岿然不动。谣言止于智者，亦止于强者。”
然而，事情并未就此平息。接下来的几天，类似的匿名谤帖如同附骨之蛆，不时出现在梧桐巷口、附近的茶馆墙壁，甚至江南文会外的布告栏角落！内容也愈发不堪，除了攻击锦棠的才学和身份，甚至开始影射她与沈清和的师徒关系，暗示其“以色侍师”换取功名！恶毒程度令人发指。
流言也如同瘟疫般扩散。一些原本对锦棠抱有善意或中立态度的士子，在反复的流言轰炸下，也开始动摇，投向锦棠小院的目光变得复杂而疏离。走在街上，有时也能听到指指点点的议论声，感受到那些带着审视、怀疑甚至鄙夷的目光。无形的压力，如同沉重的铅云，笼罩在梧桐巷的小院上空。
柳湘云气得吃不下饭，陈婉如眉头紧锁，苏静瑶更是烦躁地在院中踱步，恨不得立刻揪出幕后黑手。连一向沉静的赵书仪和懵懂的孙小菱，都感受到了压抑的气氛，读书时心神不宁。
锦棠表面依旧沉静，每日按部就班地读书、写文章、与同伴讨论。但细心的陈婉如发现，锦棠翻书的间隙，有时会望着院角的桂树出神，眼神里有一闪而过的迷茫和疲惫；她写文章时，落笔似乎比平时更重，偶尔会写错字，然后用力地涂抹掉，留下深深的墨痕。那些恶毒的诽谤，终究还是像细小的毒刺，扎进了她的心里，扰乱着她的心神。
一日午后，锦棠正在书斋临摹一篇时务策论，写到关键处，外面巷子里又传来几个路过的士子高声议论：
“……听说没？那林锦棠在云州，是靠她那个当官的舅舅……”
“啧啧，我就说嘛，小小年纪，哪来那么大学问？还不是……”
不堪入耳的话语断断续续飘进来。锦棠握着笔的手猛地一抖，一滴浓墨“啪嗒”一声滴落在洁白的宣纸上，迅速洇开，污了一大片。她看着那刺眼的墨污，仿佛看到了自己正在被污蔑的名声，一股强烈的委屈和愤怒瞬间冲上头顶，鼻尖一酸，眼前竟有些模糊。她猛地将笔拍在桌上，发出一声闷响。
“锦棠？”在对面看书的陈婉如吓了一跳，连忙起身走过来，看到锦棠微红的眼眶和桌上那团刺目的墨污，瞬间明白了。她心中一痛，轻轻按住锦棠微微颤抖的肩膀：“别听外面那些疯狗乱吠！他们就是嫉妒你！见不得你好！”
柳湘云和苏静瑶也闻声跑了进来。柳湘云看到锦棠的样子，心疼得不行，立刻破口大骂：“是哪个王八蛋又在嚼舌根？姑奶奶这就出去撕了他的嘴！” 说着就要往外冲。
“湘云！”锦棠叫住了她，声音带着一丝压抑的沙哑，“别去。”
苏静瑶也拦住了柳湘云，她看着锦棠，语气斩钉截铁：“锦棠，你记住！我们七个人，都信你！你的才学，是我们亲眼看着一点点积累起来的！你的每一篇文章，每一句见解，都做不得假！那些躲在阴沟里的臭虫，他们懂什么？他们连给你提鞋都不配！”
赵书仪和孙小菱也围了过来，用力点头：“锦棠姐姐，我们都信你！”
“对！锦棠姐姐最厉害了！那些坏人都是胡说八道！”
看着同伴们关切、信任、甚至带着愤怒维护她的眼神，锦棠心中那股冰冷的委屈和愤怒，如同遇到了暖流，渐渐融化。是啊，她不是一个人。她有这些真心相待、并肩作战的伙伴！她们的信任，比任何流言都更有力量！
就在这时，陈安从外面匆匆进来，手里拿着一封厚厚的信函，脸上带着一丝喜色：“小姐，云州来的急信！是沈先生亲笔！”
锦棠精神一振，连忙接过信。拆开信封，熟悉的、苍劲有力的字迹映入眼帘。沈清和在信中先是关切地询问了她在省城的起居备考情况，然后笔锋一转，提到了可能出现的流言蜚语：
“棠儿吾徒：
省城繁华，亦多风雨。为师闻汝于文会一鸣惊人，甚慰。然木秀于林，风必催之；行高于人，众必非之。此乃常理，汝当早有预料。”
“近日或有不谐之音入耳，谤言四起，中伤诋毁。此皆庸碌之辈嫉贤妒能之惯技，见汝才高，见汝为女子，故以卑劣手段，欲乱汝心神，阻汝前程。其心可诛，其行可鄙！”
“然，汝需谨记：清者自清，浊者自浊。真金岂惧火炼？明珠岂畏尘掩？彼等谤汝者，实乃惧汝者也！惧汝之才，惧汝之志，惧汝女子之身竟能凌驾于其等碌碌男儿之上！”
“当此之时，万勿为其所扰，自乱阵脚。当如静水深流，任水面风浪滔天，我自深潭无波。专注于心，凝神于学。汝之锋芒，在汝笔下文章，在汝胸中丘壑，不在口舌之争，意气之斗。”
“秋闱在即，此乃汝之战场。以汝之学养，以汝之心志，当如利剑出匣，石破天惊！为师在云州，静待佳音。切记，心若磐石，八风不动；志在青云，何惧浮云蔽日？”
落款是“师清和手书”。
读完恩师的信，锦棠只觉得一股暖流从心底涌遍全身，那些困扰她的阴霾、委屈、愤怒，如同被阳光驱散的迷雾，瞬间消散了大半。沈师的话，如同定海神针，不仅点破了流言的本质（源于恐惧），更指明了应对之道（专注自身，以实力破局），给了她最坚实的后盾和最清晰的指引。
她将信小心翼翼地收好，抬起头，脸上已不见阴霾，取而代之的是一种更为沉静、更为坚定的光芒。她看着围在身边的伙伴们，眼神清澈而有力：
“沈师说得对。流言止于强者，更止于时间。我们的战场在贡院，不在这些口舌是非之上。” 她拿起桌上那篇被墨污了的策论草稿，毫不犹豫地将污损的部分撕掉，重新铺开一张洁白的宣纸。
“来，婉如姐姐，静瑶姐姐，我们继续讨论昨日那道水利策论。湘云，帮我研墨。书仪、小菱，你们也来听听。” 她的声音恢复了平日的沉稳，甚至带着一种经过淬炼后更加内敛的力量。
柳湘云看着她重新变得坚定的侧脸，重重地“嗯”了一声，立刻跑去磨墨。陈婉如和苏静瑶相视一笑，眼中充满了欣慰和信心。赵书仪和孙小菱也赶紧搬来凳子坐下。
小院里的气氛重新变得沉静而专注。窗外的流言蜚语似乎被无形的墙壁隔绝。少女们再次沉浸在书山学海之中，笔尖划过纸张的沙沙声，低声讨论的交流声，重新成为小院的主旋律。锦棠落笔稳健，字迹愈发沉凝有力。她的心，如同沈师所言，渐渐沉静下来，如深潭，任水面风浪起，我自波澜不惊。她知道，只有用最耀眼的成绩，才能让那些恶毒的诽谤彻底哑口无言，才能不负师恩，不负己志，不负身边这些不离不弃的挚友！
暗流依旧在涌动，但梧桐巷的小院里，灯火如豆，映照着少女们伏案苦读的身影，也映照着那份在流言淬炼下，愈发坚定璀璨的心志。