寅时刚过，天际泛起鱼肚白，却驱不散笼罩在京城上空那层无形的压抑。街面上残留着昨夜兵马匆忙踩踏的痕迹，几处被查抄的府邸门前还有兵丁把守，狼藉依稀可见。寻常百姓家门户紧闭，偶有胆大的探出头来，也被那肃杀的气氛吓得缩了回去，只余下窃窃私语在坊间流传。而各衙门口，尤其是六部附近，官员们或乘轿或步行，彼此相遇时眼神交汇都带着几分小心翼翼，往日熟络的寒暄也简略了许多，空气中弥漫着一种心照不宣的紧张。
皇宫，那间作为临时庇护所的僻静耳房内。
林锦棠和衣靠在窗边的软榻上，并非不想睡，而是脑海中思绪纷杂，如同乱麻。窗外遥远传来的、象征宫禁开启的钟鼓声，宣告着新的一天的开始，也意味着昨夜的惊心动魄暂时划上了句号。她安全了，李崇文倒了，这本该值得庆幸，但她的心却沉甸甸的，毫无轻松之感。雷霆手段的背后，是昭华公主已然能调动部分京营和禁军的力量，是陛下毫不留情的圣心独断。李崇文这棵盘根错节的大树倒得如此之快，留下的巨大空隙，会由谁来填补？那些尚未被清理的枝蔓，是会悄然枯萎，还是会依附于新的树干，继续滋生？
“叩叩叩。” 轻柔的敲门声响起，打断了她的思绪。
“林大人，您醒了吗？殿下请您至昭阳殿一叙。”是璎珞沉稳的声音。
林锦棠迅速起身，用冷水净了面，努力让自已看起来更精神些，又仔细整理好略显褶皱的官袍。她对着铜镜深吸一口气，镜中的女子面色有些苍白，但眼神却异常清明坚定。
“有劳璎珞姑姑，我这就来。”
再次踏入昭阳殿，殿内焚着淡淡的宁神香，试图驱散一夜的疲惫。昭华公主李明月端坐于上首，虽难掩倦色，但眉宇间的锋锐与掌控全局的气度却比以往更盛。她看着林锦棠走进，唇角微微牵起一个不易察觉的弧度。
“锦棠来了，坐吧，不必多礼。” 公主的声音带着一丝沙哑，却更显威仪，她指了指身旁设了绣墩的位置，显示亲近，“昨夜，辛苦你了，也受惊了。”
林锦棠依言坐下，姿态恭谨却不卑微：“臣惶恐。能为殿下、为朝廷略尽绵力，是臣之本分。若非殿下洞察先机，布局周密，护卫及时，臣此刻恐已遭毒手。殿下算无遗策，臣敬佩不已。”
“算无遗策？” 公主轻轻摇头，自嘲地笑了笑，“若非你机敏，在翰林院稳住阵脚，又冒险传递出关键消息，本宫的布局也不过是空中楼阁。你我之间，就不必说这些虚言了。” 她话锋一转，神色凝重起来，“李崇文现已打入天牢，核心党羽十之七八已被控制，家产正在清点。但眼下，并非高枕无忧之时。三司会审即将开始，你是此案最关键的证人之一——账本的来历、你如何发现疑点、昨夜遇刺的经过，都需要你在堂上清晰陈述，堵住所有悠悠之口。”
“臣明白。臣定当据实陈述，绝无虚言。” 林锦棠郑重应下。她沉吟片刻，抬眼看向公主，带着几分探究：“殿下，臣有一事不明，昨夜……侍讲学士周明德周大人，曾到臣值房，言语间似有警示。不知他……”
提到周明德，公主的眼神锐利了几分，她端起手边的参茶，轻轻呷了一口，才缓缓道：“周明德……此人学识渊博，资历深厚，却在朝中始终独善其身，不偏不倚。昨夜他主动寻你，言语模糊，看似提醒，却又未向李崇文示警，其行径确实耐人寻味。” 她目光落在林锦棠身上，“你与他接触时，除了那‘治乱之要’、‘好自为之’，可还察觉到其他异常？语气、神态，有无特别之处？”
林锦棠仔细回想，蹙眉道：“回殿下，周大人当时笑容如常，但眼神……臣感觉他似乎洞悉了什么，却又刻意保持距离。语气平和，却带着一种……隔岸观火的疏离感。臣愚钝，实在难以判断其真实意图。”
“隔岸观火……或许，他和他背後所代表的一些人，正在观望。” 公主放下茶盏，指尖在案几上轻轻一点，发出笃的一声，“他背後可能站着一些清流文官，或是其他尚未表明态度的势力。李崇文倒台，朝局必生变动，他们在衡量风向。” 她语气转冷，带着不容置疑的决断，“不过，眼下不必在他身上过多耗费精力。当务之急，是借三司会审之机，将李崇文的罪证做死做铁，让他永无翻身之日！任何试图搅浑水、或是借机生事的，都是我们的敌人。”
“殿下英明，臣受教。”
---
天牢，最深处的重犯牢房，阴暗潮湿，空气中弥漫着霉味和绝望的气息。
李崇文穿着肮脏发臭的囚服，蜷缩在铺着薄薄稻草的石板床上，往日梳理得一丝不苟的头发散乱不堪，脸上沾着污迹，眼神空洞地望着结满蛛网的屋顶。脚步声在空旷的牢廊中回荡，由远及近，最终停在他的牢门外。
他猛地坐起，像一头被困的野兽，冲到栅栏边，双手死死抓住冰冷的铁条。当他看清来人是一身绯袍、面色沉肃的都察院左都御史周志清，以及身后跟着的刑部右侍郎和记录书吏时，眼中瞬间爆发出怨毒的光芒。
“周志清！是你！是你和那个贱人公主合谋害我！” 李崇文嘶哑地咆哮，声音在狭小的空间里撞击回荡。
周御史面无表情，目光如古井无波，平静地注视着他：“李崇文，时至今日，你还不知悔改吗？贪墨国帑，侵蚀军备，结党营私，乃至派死士行刺朝廷命官，哪一桩不是死罪？陛下待你不薄，委你以兵部重任，你却以权谋私，动摇国本，实乃罪大恶极！”
“悔改？我有什么可悔改的！” 李崇文癫狂大笑，笑声中充满了不甘与愤懑，“成王败寇而已！若不是昭华那个丫头处心积虑要铲除异己，若不是林锦棠那个不知死活的东西撞破我的事，我岂会落到这步田地！你们以为扳倒我就天下太平了？笑话！朝中与我利益相关者何其之多！盘根错节，牵一发而动全身！你们这样大肆清洗，就不怕引起朝局动荡，百官人人自危吗？！”
“动荡，也好过让朝廷在你等蠹虫的啃食下日渐腐朽！” 周御史厉声斥责，声音不大，却掷地有声，“陛下已下决心，彻查此案，肃清吏治！你的那些党羽，一个也跑不了！”
李崇文喘着粗气，眼神疯狂闪烁，忽然，他像是抓住了什么救命稻草，声音诡秘地压低，带着一种引诱和威胁：“周大人，我的周青天！你别把自己标榜得那么正气凛然！你以为你效忠的昭华公主就真是为了朝廷？她一个公主，如此热衷权术，铲除我这个兵部侍郎，下一步她想干什么？啊？还有……” 他死死盯着周御史，一字一顿地说，“那账本，你们只盯着我李崇文的名字看，难道就没仔细看看，有些款项的最终去向？有些银钱，真的是全部进了我李府的库房吗？呵呵……有些名字，若真查下去，怕是有些人，要坐不住了！”
周御史眉头紧锁，脸色更加沉郁：“李崇文！休得胡言乱语，攀诬他人！死到临头，还想搅乱视听吗？！”
“是不是胡言，你们自己去查啊！” 李崇文嘿嘿冷笑，身体因激动而微微颤抖，“通源钱庄的底细，扬州那几个神秘商号的背景……去查啊！我反正已是将死之人，有些秘密烂在肚子里也是烂，不如说出来，让大家一起热闹热闹！周大人，三司会审之时，我们好好聊聊！我一定知无不言，言无不尽！看看最後，到底是谁，笑不到最後！哈哈哈哈……” 他状若疯癫地狂笑起来，笑声在幽暗的牢房中显得格外刺耳和瘆人。
周御史与刑部侍郎交换了一个凝重的眼神。李崇文的话，无疑是在暗示账本背後牵扯更广，甚至可能指向某些更敏感的人物或势力，包括东宫。这是绝望之下的胡乱攀咬，试图将水搅浑，还是确有其事，想要鱼死网破？
“冥顽不灵！带走，严加看管，没有三司会签，任何人不得探视！” 周御史不愿再与这疯子多言，沉声对狱卒下令，旋即拂袖转身，大步离去。身後，李崇文那充满怨恨和诅咒的狂笑，如同跗骨之蛆，久久不散。
---
翰林院内，气氛比皇宫之外更加微妙。这里是最讲究清流声誉的地方，昨夜之事虽未明说，但林锦棠在其中扮演的关键角色，已然在众人心照不宣的猜测中逐渐清晰。
林锦棠回到自己的值房，一路上感受到的目光复杂难言。有如同赵学士那般，远远点头便匆匆避开，生怕沾染是非的；有如同其他几位修撰、编修，眼中带着敬畏、疏离，甚至一丝不易察觉的嫉妒的；也有少数几位平日还算交好的同僚，投来担忧和欲言又止的眼神。
她刚在案前坐下，准备整理一下思绪，就听到门外熟悉的、不紧不慢的脚步声。抬起头，果然看到周明德捧着一卷《贞观政要》，如同往常一样，在廊下悠然踱步，仿佛外界的一切风波都与他无关。行至她值房门口，他停下脚步，目光落在她身上，微微一笑，温润如玉。
“林大人回来了？看来昨夜风波已定，京城总算重归宁静了。” 他语气平和，听不出丝毫异常。
林锦棠起身，走到门口，敛衽行了一礼：“周大人。” 她抬起眼，目光平静无波，直视着对方，“昨夜，还要多谢大人提点之恩。” 她刻意加重了“提点”二字。
周明德笑容不变，眼神却似乎更深邃了些，如同古井幽潭：“提点？林大人此言何意？下官不过是昨夜偶遇，见大人值房灯亮，闲谈几句经义罢了。何来提点之说？” 他轻轻摩挲着手中的书卷，动作优雅，“倒是林大人，经此一事，沉稳更胜往昔，于国于民立下大功，前途定然不可限量。真是可喜可贺。” 他话锋微转，声音压低，仅容两人听见，“只是……这宦海风波，从无止息。刚渡过一道惊涛，或许前方还有更险的暗礁漩涡。林大人年纪尚轻，才华横溢，更需步步谨慎，明哲保身之道，有时比激流勇进更为重要啊。”
说完，他不等林锦棠回应，便含笑点了点头，如同一位关怀后辈的长者，继续捧着书卷，悠然踱步而去。
林锦棠站在原地，望着他那仿佛超然物外的背影，心中却是波澜起伏。周明德这番话，是出于前辈对后辈善意的提醒，警告她已身处漩涡中心，成为众矢之的？还是别有用心的暗示，指出李崇文案背後还有更强大的对手，让她知难而退？或者，他本身就在这漩涡之中，代表着某一方势力，前来试探或者说……招揽？
她缓缓关上门，背靠着门板，只觉得一阵深深的疲惫感袭来。李崇文的倒台，并非结束，反而像是打开了潘多拉的魔盒，释放出了更多不可控的因素。三司会审在即，朝堂之上的博弈，各方势力的重新洗牌，暗地里的较量和试探……她这个因缘际会被推到前台的“功臣”，未来的每一步，都将如履薄冰。
她走到窗边，推开窗户，清晨的阳光洒入，带着暖意，却照不进她心底那愈发浓重的阴霾与警惕。棋局，才刚刚进入中盘，真正的较量，或许现在才开始。