皇帝手指敲击龙椅扶手的声音，在死寂得连呼吸都清晰可闻的大殿中，持续了仿佛一个世纪那般漫长。那一声声清脆而规律的“笃、笃”声，不疾不徐，却如同无形的鼓槌，重重敲在殿内每一个人的心口，拷问着忠诚，衡量着是非，也煎熬着等待的命运。林锦棠能感觉到自己跪着的膝盖从最初的刺痛渐渐变得麻木，唯有挺直的背脊和紧绷的神经，还在支撑着她保持臣子应有的仪态。
终于，那令人窒息的敲击声停了下来。
皇帝缓缓抬起眼，目光如同实质的冰锥，带着洞穿一切的锐利与掌控生死的威严，缓缓扫过丹陛下姿态各异的众人——掠过瘫软如泥、面如死灰的李崇文，掠过沉静而立、不辩喜怒的昭华公主，掠过肃穆恭立、屏息凝神的几位重臣，最终，那冰冷的目光定格在依旧跪得笔直、面色沉静的林锦棠身上一瞬，随即又重新落回李崇文那里。
“李崇文。”
皇帝的声音终于响起，不高，却带着金石相击般的决断力，每一个字都仿佛蕴含着千钧之力，在大殿空旷而高耸的空间里沉沉回荡，撞击着每个人的耳膜。
“你，”皇帝的声音陡然转厉，如同出鞘的寒刃，“身为兵部侍郎，位列九卿，受国厚恩，享民膏脂，本当鞠躬尽瘁，以报君父！然尔，不思尽忠职守，反利欲熏心，贪墨国帑，侵蚀军备，结党营私，其数额之巨，牵连之广，触目惊心！证据确凿，铁案如山！”
他每说一句，李崇文的身体就不受控制地颤抖一下，脸色就更灰败一分。
“更甚者！”皇帝的声音猛地拔高，带着毫不掩饰的震怒与鄙夷，“御前对质，人赃俱在，竟仍不思悔改，毫无人臣之节，妄图以污蔑攀咬储君之卑劣手段，混淆圣听，搅乱朝纲，以图脱罪！其心可诛！其行，当剐！”
“当剐”二字，如同最终的丧钟，轰然敲响！李崇文浑身剧烈一颤，像是被瞬间抽走了所有的筋骨与魂魄，喉咙里发出一声嗬嗬的、不成调的怪响，彻底如同一滩烂泥般瘫倒在地，双目圆瞪，空洞无神地望着殿顶繁复的彩绘，连一丝挣扎的力气都没有了。
“着！”皇帝的声音恢复了冰冷的平稳，却带着不容置疑的终极裁决，“剥去李崇文一切官职、勋爵，追夺所有恩赐！即刻押回刑部天牢，严加看管！其贪墨国帑、结党营私、攀诬储君诸罪，由三司（都察院、刑部、大理寺）会同，依《大晟律》严审，从重议处！不得有误！”
“臣等遵旨！”都察院左都御史周大人与刑部尚书张大人立刻上前一步，躬身领命，神色肃穆，声音铿锵。两名身材魁梧、面无表情的御前侍卫立刻上前，一人一边，如同拖拽毫无生气的破麻袋一般，抓住李崇文的双臂，毫不费力地将他从冰冷的地面上提起，径直向殿外拖去。那沉重的脚镣拖曳在光洁如镜的金砖地面上，发出刺耳而绝望的“哗楞……哗楞……”声，渐行渐远，最终消失在殿外的光明之中，如同他政治生命乃至肉体生命的终曲。
处置完罪魁祸首，大殿内那股几乎凝滞的杀气稍稍散去些许，但气氛依旧凝重。皇帝的目光，如同缓慢移动的探照灯，转向了依旧如同青松般跪在殿中，身形单薄却脊梁挺直的林锦棠。那目光中的冰冷与杀意稍敛，却依旧深邃如同寒潭，带着审视与权衡。
“林锦棠。”
“臣在。”林锦棠心头一紧，压抑住微微加速的心跳，再次以额触地，声音平稳中带着一丝不易察觉的沙哑。
皇帝沉默了片刻，似乎在斟酌词句，随后，那威严的声音再次响起：“你，身为翰林院修撰，官职虽卑，却能心细如发，恪尽职守，于繁杂文书之中，明察秋毫，发现端倪。更难得者，能不畏权贵之势，秉持公心，冒险查证，勇于揭发国之蠹虫，肃清吏治，于国……有功。”
这“有功”二字的评价，让殿内几位中立大臣的目光微微闪动。能得到陛下亲口肯定“有功”，已是殊荣。
然而，皇帝的话锋随即一转，语气变得略显深沉：“然，你年少气盛，虽有忠君爱国之心，行事却难免有操切冒险之处。此举虽揭露奸佞，却也险些陷自身于万劫不复之危局，更引动朝堂波澜，牵涉甚广。功过相抵，朕，不予你额外赏赐，亦不追加责罚。”
他顿了顿，目光落在林锦棠低垂的头顶，带着一种居高临下的告诫与期望：“着你，仍回翰林院原职，安心修书，砥砺学问，收敛锋芒，谨言慎行，以待后用。望你经此一事，能戒骄戒躁，沉潜内敛，不忘今日为民除害之初心，亦牢记为臣者持重守正之本分。”
雷霆雨露，皆是天恩。林锦棠深知，在这等牵涉储君、震动朝野的敏感时刻，陛下这番“功过相抵、不赏不罚”的处置，已是深思熟虑后最好的结果。不赏，是避免她成为众矢之的，亦是帝王平衡朝局、不使东宫势力因她而过于彰显的权术；不罚，则是肯定了她的功劳与忠诚，给予了未来的期许。她心中并无半分失落与委屈，反而如同卸下了千斤重担，长长地、无声地舒了一口气，深深叩首，言辞恳切：“臣，林锦棠，叩谢陛下隆恩！陛下教诲，臣定当铭记五内，恪尽职守，潜心学问，收敛行止，绝不敢负陛下保全、期许之圣恩！”
皇帝微微颔首，不再看她，目光最后若有似无地掠过静立一旁、低眉顺目的昭华公主，并未多言，只挥了挥手，用听不出情绪的平淡语气道：“都退下吧。”
“臣等告退。”
众人齐声应道，依次躬身，小心翼翼地退出这决定了许多人命运的紫宸殿。
直到迈出那高大厚重、象征着至高权力的殿门，重新呼吸到外面略带清冷、却自由了许多的空气，林锦棠才惊觉自己的双腿早已酸麻不堪，微微发颤，几乎有些站立不稳。后背的官袍内衫，早已被之前高度紧张时沁出的冷汗彻底浸透，此刻紧贴在皮肤上，被殿外的风一吹，带来一阵冰凉的黏腻与寒意，让她不由自主地打了个寒噤。午后的阳光有些刺眼，她下意识地抬起手，用手背微微遮挡，眯起了眼睛，适应着这久违的光亮。
“林修撰。”一个温和中带着一丝不易察觉疲惫的声音在身边响起。
林锦棠转头，见是昭华公主不知何时已来到近前。公主的脸色依旧有些苍白，缺乏血色，但那双凤眸已经恢复了往日的沉静与睿智，只是在那看似平静的眸底深处，似乎还隐藏着一丝劫后余生的悸动与更加冷冽的决绝。她身上的深青色常服在阳光下显得格外素净，却也衬得那份与生俱来的贵气更加不容侵犯。
“殿下。”林锦棠连忙收敛心神，躬身行礼。
公主虚抬了一下手，目光在她略显苍白的脸上停留片刻，声音压低，仅容两人听见：“今日殿上，委屈你了，也……辛苦你了。” 她顿了顿，语气带着一种复杂的意味，“回去后，好生休息，调养心神。翰林院那边，本宫自会知会掌院学士，你无需担忧。”
“多谢殿下关怀体恤。”林锦棠恭敬应道。她看着公主近在咫尺的容颜，想开口说些什么，或许是安慰，或许是表明心迹，但话到嘴边，却又觉得在此刻、此地，任何言语都显得苍白而多余，甚至可能引来不必要的注目。
公主似乎洞察了她未竟的话语，唇角极轻微地、几乎看不见地牵动了一下，那并非笑容，而是一种冰冷而锐利的弧度，如同雪地上反射的寒光。她的声音压得更低，带着一种警示的意味：“金殿风波虽暂歇，然水底之暗流，未必随之平息。李崇文虽已伏法，然其所言及之‘王兄’、‘科场旧案’之影射、乃至……周明德其人背后之牵扯，这些线索，如同断线之珠，散落各处，绝不会就此断绝，恐仍有后续。你……好自为之，务必谨慎。”
说完，她不再多言，深深地看了林锦棠一眼，那目光中有关切，有提醒，更有一种同盟般的凝重。随即，她在不知何时已悄然侍立在侧的璎珞以及几名东宫内侍的无声簇拥下，转身，朝着东宫的方向迤然而去。她的背影挺直依旧，衣袂在微风中轻轻拂动，却分明透出一种刚刚历经惨烈风暴洗礼后的孤高、疲惫与更加坚定的决绝。
林锦棠站在原地，望着公主一行人远去的背影，心中波澜起伏，难以平静。公主临走前的警告，如同警钟，在她耳边长鸣。她说得对，李崇文不过是一枚被推到明处、最终被舍弃的棋子，甚至可能是一枚用来试探、搅局的弃子。真正的对弈者，那些隐藏在更深处的势力，那些可能与“王兄”、与科场旧案、与周明德有着千丝万缕联系的人，依然隐藏在迷雾之后。棋局，远未到终盘。
“锦棠兄！锦棠兄！” 赵文渊不知从哪个角落快步奔了过来，脸上带着劫后余生的激动、庆幸，以及尚未完全褪去的惊惶，他一把抓住林锦棠的手臂，力道之大，让她微微蹙眉，“太好了！总算……总算是有惊无险，过去了！你刚才在殿上，面对陛下天威，面对李崇文那老贼的疯狂攀咬，竟然能如此沉稳应对，条分缕析，言辞凿凿……真是……真是太厉害了！愚兄我……我真是佩服得五体投地！” 他语无伦次，显然还未从之前那跌宕起伏、命悬一线的紧张中完全恢复过来，脸色依旧有些发白。
林锦棠看着他真情流露的激动模样，心中微微一暖，勉强笑了笑，轻轻挣脱了他的手，语气真诚而带着感慨：“文渊兄切莫如此说。今日若非你不顾自身安危，冒死前来报信，让我有所准备；若非陈老翰林德高望重，仗义执言，以清誉作保，关键时刻扭转乾坤；更若非殿下运筹帷幄，暗中布置，多方周旋……单凭我林锦棠一人微末之力，孤身应对，又如何能在这龙潭虎穴般的金殿之上，应对今日之局？只怕早已尸骨无存矣。” 她这话发自肺腑，经此一番生死考验，她更深刻地体会到，在这波谲云诡、杀机四伏的朝堂之中，独木难支，盟友与时机，是何等重要。
两人正低声说话间，林锦棠眼角的余光瞥见不远处，侍讲学士周明德正与几位须发皆白的内阁大臣拱手道别，神态一如既往的温文尔雅，从容不迫，脸上甚至带着他那标志性的、令人如沐春风的温和笑容。他言谈举止间，风度翩翩，仿佛刚才紫宸殿内那场因他之名而起、险些掀起滔天巨浪的暗涌与猜疑，与他毫无干系，他只是一个恰好在场的、超然物外的旁观者。
他似乎敏锐地察觉到了林锦棠投来的目光，转过头，隔着一小段恰到好处的距离，对着她微微颔首，脸上依旧是那完美无瑕的温和笑容，眼神平静，甚至带着一丝前辈对后辈应有的、淡淡的关切。只是那笑容背后，那双看似平静的眼眸深处，却幽深得如同千年古井，波澜不兴，让人窥不透丝毫真实的情绪，仿佛所有的算计与秘密，都隐藏在那一片温和的迷雾之后。
林锦棠心中凛然，警铃大作，面上却不露分毫异色，依着官场礼数，远远地、恭敬地对着周明德所在的方向，躬身行了一礼，姿态无可挑剔。
周明德含笑受了了她这一礼，并未试图走近寒暄，也未有任何多余的表示，便自然地转回身，捧着那卷似乎从不离身的、作为他清流雅士标志的书册，施施然朝着文渊阁的方向缓步而去。他的步伐从容不迫，背影颀长，在宫墙投下的斜影中，显得格外悠闲与超脱，仿佛只是完成了一次再寻常不过的朝会，正要回归他钟爱的书海之中。
灿烂的秋日阳光，将他孤峭的影子拉得很长，清晰地投射在光洁如镜的宫砖地面上。那影子的轮廓，边缘清晰，却莫名地带着几分难以捉摸的、游离不定的意味，仿佛他这个人一般，看似清晰，实则始终隔着一层看不透的薄纱。
林锦棠望着他渐行渐远、最终消失在宫道拐角的背影，袖中的手，不自觉地微微握紧，指尖陷入掌心，带来一丝轻微的刺痛感。周明德……他今日的出现，他的沉默，他的微笑，无一不显得恰到好处，无可指摘，却也因此，更显得高深莫测。他在这场风波中，究竟扮演了什么样的角色？是纯粹的清流旁观者？是别有目的的暗示者？还是……更深层次的、连李崇文都未必清楚的布局之人？
皇帝的裁决，如同九天雷霆，以毋庸置疑的威严，扫清了表面的阴霾，给予了最终的定论。但昭华公主离去时那意味深长的警告，周明德那完美却深不可测的笑容，都如同冰冷的针尖，清晰地刺穿着林锦棠的神经，告诉她——棋局，远未结束。表面的风平浪静之下，是更加隐秘、更加错综复杂、也更加凶险的暗流涌动。接下来的对弈，将不再有金殿之上这般明刀明枪的激烈，却可能更加防不胜防。
她抬起头，望向紫宸殿外那片被秋日阳光渲染得湛蓝如洗、澄澈高远的天空，深深吸了一口气，再缓缓吐出，仿佛要将胸中所有的郁垒与惊悸都随之排出体外。无论前方还有多少未知的暗流汹涌，还有多少隐藏的对手在暗中窥伺，她已别无选择，既然踏入了这权力的棋局，便只能沿着自己选定的道路，凭借着心中的一点信念与手中的微弱力量，继续走下去。
只是，经过此番金殿对峙的生死淬炼，见识了最高权力的冷酷与算计，体会了盟友的珍贵与敌人的狡诈，她的脚步，必将更加沉稳谨慎；她的目光，必将更加锐利清醒；她的心，也必将在伤痕与磨砺中，变得更加坚韧。
风，自宫阙深处吹来，带着秋日特有的凉意，拂动她官袍的衣角，猎猎作响。