五更时分，扬州城还笼罩在深秋的浓雾中，林虎踏着露水回到藕花深处。他的身影在晨雾中若隐若现，裤脚被露水打湿，沾着几片枯叶，脸上却带着难以抑制的兴奋。他熟门熟路地绕到书房后窗，轻轻叩了三下窗棂。
书房内，林锦棠早已起身。她身着素白中衣，外罩一件青色比甲，正对着一局残棋凝神思索。闻声立即起身开窗，见林虎这般模样，心知必有要事，忙侧身让他进来。
如何？她压低声音问道，顺手递过一方温热的帕子。
林虎接过帕子擦了把脸，气息微促：棠妹，那二管事果然有鬼！
他详细道来：昨夜宴席散后，那二管事被钱有财当众训斥，脸上挂不住，果然又溜去了赌坊。林虎暗中尾随，见他输得眼红，正要上前搭话，却见一个戴着斗笠的汉子匆匆进来，在二管事耳边低语几句。
那人说仓库有变，速回，二管事脸色顿时就变了。林虎压低声音，我觉得可疑，便一路跟着他们。他们没回云霞庄的大货栈，反而去了城西一处不起眼的小货栈。
林虎描述那货栈位置偏僻，外墙斑驳，看似废弃已久，门口却守着四个带刀的护卫。更可疑的是，进出的人都要对暗号，守卫还会仔细查验腰牌。
我绕到货栈后墙，发现一处狗洞被杂草遮掩。林虎从怀中小心翼翼取出一块黑色碎屑，里面灯火通明，十几个伙计正在装货。那些木箱看着普通，可搬运的伙计个个下盘稳健，分明都是练家子。我趁他们换班的空当，从一个破损的木箱边抠下这个。
林锦棠接过碎屑，指尖微颤。她将碎屑凑到鼻尖轻嗅，一股刺鼻的硫磺味混杂着硝石的气息扑面而来。她的脸色骤然变得煞白。
这是...火药的成分。她的声音微微发颤，我在京中时，曾随兵部侍郎查看过火器营，绝不会认错。
她猛地想起殿试前夕，昭华公主特意召见她时的嘱托。那时公主站在御书房的地图前，手指划过北疆防线，语气沉重：北疆将士浴血奋战，可军需补给却屡屡延误。若有人在这上面动手脚，那就是在动摇我大周的根基。
此事比我们想象的还要严重。林锦棠攥紧那块碎屑，指节发白，若云霞庄当真在暗中倒卖军火...
周安不知何时已站在门外，轻咳一声。林锦棠忙请他进来，将发现细细说了。
老人听完，沉吟良久，枯瘦的手指在桌面上轻轻敲击：小姐，此事关系重大，必须查个水落石出。不过我们人手有限，切忌打草惊蛇。
他踱步到窗前，望着院中枯荷，忽然道：老奴想起一事。当年在淮安时，曾结识一个在赌坊做事的旧识，名叫王老五。此人虽是个杂役，却最是机灵，或许能帮上忙。
当日下午，林虎按周安的指点，找到了那家位于漕运码头附近的如意赌坊。还未进门，就听见里面人声鼎沸，骰子声、叫骂声、银钱叮当声不绝于耳。
果然，那二管事正在最里面一张赌桌前赌得面红耳赤。林虎不动声色地凑上前去，装作看热闹的赌客。待二管事连输三把，额上青筋暴起时，林虎轻轻碰了碰他的胳膊。
老哥，这把押大。林虎压低声音，庄家要出千。
二管事将信将疑地押了大，果然开出了三个六。他惊喜地回头，正要道谢，林虎却已经转身离开。如此三番，二管事终于坐不住了，追出来拉住林虎。
这位兄弟好眼力！二管事满脸堆笑，不知怎么称呼？
姓林，北边来的。林虎故作神秘，实不相瞒，小弟也在找一条财路。听说云霞庄的生意做得大，不知老哥能否引荐？
二管事闻言，脸上的笑容僵了僵，随即又热络起来：林兄弟说笑了，云霞庄的生意哪是我们这种人能插手的？走走走，哥哥请你喝酒！
二人来到赌坊隔壁的小酒馆，三杯两盏下肚，二管事的话就多了起来。林虎也不急，只陪着他一杯接一杯地喝。直到月上中天，二管事已经醉眼朦胧，拍着林虎的肩膀大着舌头说：
林、林兄弟，不是哥哥不帮你，实在是...庄里的生意，有些碰不得啊！前几日运的那批货，连我都不让靠近，听说要是出了岔子，可是要掉、掉脑袋的！
林虎心中一动，面上却不动声色：老哥说笑了，做生意还能掉脑袋？
你、你不懂...二管事醉醺醺地摆手，有些生意，不是寻常买卖...上头有人...
就在这时，赌坊外突然传来一阵骚动。几个彪形大汉闯了进来，为首一人面色冷峻，径直走向二管事：钱掌柜让你立刻回去，有急事！
二管事酒醒了大半，连滚带爬地跟着走了。林虎敏锐地注意到，那几名大汉腰间鼓鼓囊囊，行走时步伐整齐划一，分明是行伍出身。
当晚，林锦棠听完林虎的禀报，在书房中来回踱步。烛光将她的影子投在墙上，显得格外纤长。
看来他们已经开始警觉了。她停下脚步，我们必须加快动作。
小姐，周安忽然道，老奴想起一事。当年在淮安时，曾听人说起漕帮有个规矩——凡是过闸的货物，都要在漕帮的账册上登记。若是能弄到这本账册...
林锦棠眼睛一亮：周叔说得对！苏掌柜说过，漕帮的赵老三或许知道些内情。虎子哥，你明日就去会会这个赵老三。
第二日，林虎扮作北地来的货商，在漕运码头找到了正在指挥装船的赵老三。此人四十上下年纪，古铜色的皮肤在阳光下泛着油光，一看就是常年在水上讨生活的老把式。
赵把头，林虎递上一壶上好的竹叶青，小弟想托您运批货到北边，不知可否行个方便？
赵老三接过酒壶，拔开塞子闻了闻，脸上露出笑意：好酒！什么货？
一些药材。林虎故作神秘，只是...不想经过官府的查验。
赵老三闻言，脸上的笑容顿时收起，将酒壶塞回林虎手中：这位兄弟，你怕是找错人了。我赵老三虽然爱财，但违禁的勾当从来不碰。
林虎心中暗赞此人正直，便换了策略：赵把头误会了。实在是这批药材来路有些特殊，若是被官府盘查，难免要多生枝节。他故意叹了口气，不瞒您说，前几日我见云霞庄的货船过闸，似乎就免了查验...
云霞庄？赵老三脸色一变，四下张望后压低声音，兄弟，我劝你一句，有些事知道得越少越好。云霞庄的买卖，不是我们能过问的。
这是为何？林虎故作不解，难道他们有什么特别的门路？
赵老三拉着林虎走到一堆货箱后面，声音压得极低：我只能告诉你，上月有批货，明明登记的是绸缎，过秤时却沉得反常。我们几个兄弟觉得奇怪，想开箱查验，结果第二天就有人警告我们，说是再多管闲事，就要沉尸运河。
林虎心中暗惊，面上却笑道：多谢赵把头提醒。那这货运的事...
若是寻常货物，我自当帮忙。赵老三正色道，但若是什么见不得光的东西，恕赵某无能为力。
回到别业，林虎将这番对话原原本本地告诉了林锦棠。
登记的是绸缎，实际重量却不对...林锦棠在房中踱步，看来，他们是在利用漕运的便利，暗中运送其他货物。
会不会就是我们在货栈发现的那种东西？林虎问道。
极有可能。林锦棠停下脚步，现在的问题是，如何拿到确凿的证据。
就在这时，沈管家匆匆来报：小姐，苏掌柜派人送来消息，说明日午时云霞庄又有一批货要过闸，这次规模比以往都要大，钱有财亲自押运。
林锦棠与林虎对视一眼，都看到了彼此眼中的决然。
看来，我们得亲自去闸口看一看了。林锦棠沉声道。
夜深人静，林锦棠独自在书房中整理这几日收集到的线索。她展开一张白纸，用秀挺的小楷缓缓写下：
一、云霞庄以绸缎为名，实际运送不明货物；
二、货物重量异常，可能涉及军需物资；
三、漕运衙门有人暗中庇护；
四、涉及边关军需，可能危及边防；
五、护卫疑似行伍出身，或与军方有关。
写到这里，她的手微微发抖。若这些猜测属实，那就不只是一桩贪腐案，而是动摇国本的大罪。她想起离京前，昭华公主握着她的手说：锦棠，此去凶险，但为了大周江山，为了边关将士，朕只能托付于你。
窗外忽然传来三声猫叫，这是林虎与她的暗号。林锦棠迅速收起纸笔，推开窗户，只见林虎如狸猫般敏捷地翻窗而入。
棠妹，我查到那批货的存放地点了。林虎压低声音，额上还带着汗珠，就在城西货栈后面的一个隐秘仓库，明早天不亮就会装船。
可有办法混进去？林锦棠问。
林虎摇摇头：守卫太严，连只苍蝇都飞不进去。不过...他眼中闪过一丝狡黠，我打听到，明日装船时，会有一批临时雇工。
林锦棠立即明白了他的意思：你是说...
我已经找苏掌柜帮忙，弄到了两个临时工的身份。林虎从怀中取出两块木牌，明日一早，我们就混在雇工里进去。
这无疑是个极其冒险的计划。林锦棠沉吟片刻，最终还是点了点头：好，就按你说的办。不过我们要见机行事，一旦情况不对，立即撤离。
明白。林虎郑重应下，我已经在货栈附近安排了接应的人。
待林虎离开后，林锦棠推开窗户，望着夜空中的一轮弯月。明日之行，吉凶难料。但想到那些可能被克扣的军需，想到边关将士可能因这些蛀虫而浴血奋战，她的心就格外坚定。
她轻轻抚摸着腕间的玉镯，那是昭华公主亲赐的信物。
陛下既开女子恩科，授我探花之位，我必不负所托。她轻声自语，目光如月色般清冷坚定。
夜色渐深，扬州城渐渐沉寂。而在藕花深处别业中，一场关乎王朝安危的较量，正在悄然酝酿。运河的波涛声隐隐传来，仿佛在诉说着不为人知的秘密。