运输队是在次日黄昏时分回到南山村的。三辆骡车完好无损，青瓷罐安然无恙，只是随行的几名青年脸上或多或少都带着些惊魂未定的疲惫，以及一丝与有荣焉的激动。铁柱更是绘声绘色，将野猪岭那场惊心动魄的遭遇，尤其是萧屹如何如天神下凡般徒手撂倒数名匪徒、反手飞刀重创匪首的经过，添油加醋地说了好几遍，引得闻讯围拢过来的村民们惊呼连连，看向萧屹的目光充满了更深的敬畏与依赖。
顾清辞站在人群外围，安静地听着，目光越过喧闹的人群，与站在骡车旁正检查马匹状况的萧屹对上。萧屹几不可察地微微颔首，顾清辞悬了一日的心，才彻底落回实处。人没事，货没事，便好。
待人群渐渐散去，只余下赵里正、王婶等几个核心人物时，顾清辞才走上前。他没有先问遇袭的细节，而是对萧屹道：“一路辛苦，先去洗漱用饭，好好歇歇。”
萧屹看了看他，又扫了一眼面露忧色的赵里正，沉声道：“无妨，先说正事。”
几人便一同进了顾清辞的小院。屋内，油灯已然点亮，昏黄的光晕笼罩着旧木桌旁几张神色凝重的面孔。
铁柱又简略地将遇袭过程说了一遍，重点强调了匪徒是受钱满仓指使，以及对方使用了淬毒弩箭的狠辣手段。
赵里正气得胡子直抖，一拳捶在桌子上：“钱满仓这个泼才！竟敢下如此黑手！真当我南山村无人吗？！”他看向萧屹和顾清辞，“此事绝不能就这么算了！我明日就去镇上，找镇长说道说道！”
王婶也又惊又怒：“天杀的！这是要断咱们的活路啊！幸好有萧猎户在，不然……不然……”她后怕得说不下去。
顾清辞始终沉默地听着，手指无意识地轻叩着桌面，眸色深沉，看不出喜怒。待铁柱说完，赵里正发泄完怒气，他才缓缓开口，声音冷静得近乎淡漠：“里正叔，去镇上找镇长，恐怕用处不大。”
赵里正一愣：“为何？他钱满仓雇凶劫道，人证俱在！”
“人证？”顾清辞唇角勾起一丝微凉的弧度，“那几个匪徒，若被送官，钱满仓大可矢口否认，反咬我们诬告。他在镇上经营多年，与衙门胥吏必有勾结，若无铁证，镇长恐怕也会和稀泥。更何况，我们并无人员重伤或死亡，货物也未损失，官府未必会下力气深究。最后，大概率是不了了之。”
他顿了顿，继续道：“此次事件，钱满仓的目的很明确，一是劫毁货物，拖延我们与外地商号的合作，败坏南山茶声誉；二是借此立威，震慑我们，让我们知难而退，重新依附于他，或者至少，分他一杯羹。我们若仅凭一时意气去告官，正中他下怀，将事情拖入他所熟悉的、倚仗人脉与银钱纠缠的泥潭。”
屋内一时寂静。赵里正张了张嘴，想反驳，却发现顾清辞说的句句在理。王婶更是急道：“那……那难道就任由他欺负？这次不成，定还有下次啊！”
“自然不能。”顾清辞语气斩钉截铁，他抬眼，目光扫过众人，最后落在萧屹身上，“他既选择了这条见不得光的路，我们便不能只想着在明处与他讲道理。他欲乱我阵脚，我偏要稳如磐石；他欲断我通路，我偏要另辟蹊径；他欲以力压人……”
顾清辞的声音停顿了一下，与萧屹交换了一个眼神，萧屹眼中寒芒一闪，微微颔首。
“……那便让他知道，何为真正的‘力’。”顾清辞接上了后半句，声音不高，却带着一种冰冷的决绝。
赵里正和王婶都被他话语中透出的冷意惊了一下，随即又感到一股莫名的安心。
“顾小哥，你的意思是……”赵里正试探着问。
顾清辞铺开一张南山村与青石镇周边的简图，手指点在上面：“首先，运输路线必须调整。野猪岭这条路，短期内不能再走。我们可以绕行西边的黑水峪，虽然多出半日路程，但地势相对开阔，不易设伏。此事，萧屹，你熟悉地形，由你负责勘察确定最终路线，并规划途中歇脚与警戒点位。”
“好。”萧屹应下。
“其次，”顾清辞继续道，“运输队的护卫力量必须加强。此次是侥幸，下次对方若准备更充分呢？除铁柱外，需再选拔八到十名可靠青壮，由萧屹进行基本的护卫与合击训练，配备统一的棍棒、哨箭。往后重要批次货物运输，萧屹必须亲自押送。”
“人选我来挑！”铁柱立刻拍着胸脯，“保证都是信得过的好后生！”
“第三，”顾清辞的目光变得锐利，“我们不能总是被动挨打。钱满仓的倚仗，无非是其姐夫是县衙主簿，以及他在镇上盘踞多年的人脉网。我们要做的，是削弱他的倚仗，让他自顾不暇。”
他看向赵里正：“里正叔，您是见过世面的人，在镇上乃至县里，可还有能说得上话的故旧？不需他们直接插手，只需在适当时候，透露些钱满仓盘剥乡里、行事不端的风声即可。尤其是……关于他可能涉及私盐或是放印子钱的传闻。”顾清辞点到即止。钱满仓的杂货铺生意不小，若说完全没有沾惹这些灰色地带，谁也不信。
赵里正眼中精光一闪，捻着胡须沉吟道：“倒是……确有几位老友还在县衙当差，虽不是高官，传些话还是能做到的。”
“此外，”顾清辞最后将目光投向萧屹，语气凝重，“我们需要一双，甚至几双，在青石镇的眼睛。钱满仓及其心腹的动向，镇上来往的陌生面孔，尤其是与外地有联系的，都需要留意。此事，非你莫属。”
萧屹没有任何犹豫，直接应道：“可以。”他本就时常出入山林，对青石镇及周边极为熟悉，加之其暗卫出身的手段，建立一套眼线系统并非难事。
一番部署，条理清晰，既有防守，亦有反击，更埋下了长远的棋子。赵里正和王婶听得心潮起伏，方才的愤怒与无助渐渐被一种清晰的、有步骤的斗志所取代。
“好！就按顾小哥说的办！”赵里正重重一拍大腿，“咱们南山村，也不是任人揉捏的软柿子！”
王婶也振奋起来：“对！咱们齐心协力，就不信斗不过那个黑心肝的！”
计议已定，众人便各自散去准备。屋内只剩下顾清辞与萧屹。
灯火摇曳，将两人的影子投在墙壁上，交织在一起。
“让你涉险了。”顾清辞看着萧屹衣角沾染的、已经干涸发暗的血迹，轻声道。
萧屹摇头，走到他面前，低头看着他：“本该如此。”守护他，守护他们共同的一切，本就是他选择的道路，无涉危险，只为心安。
“钱满仓不会善罢甘休。”顾清辞陈述着事实。
“嗯。”萧屹应道，伸手，用指腹轻轻拂去顾清辞眉宇间不自觉蹙起的褶皱，“他在明，我们在暗。优势，在我们。”
他的语气平淡，却带着一种经历过无数生死搏杀后淬炼出的、对局势的精准判断与绝对自信。
顾清辞抬眸，望进他那双深邃如古井的眸子里，那里映着跳动的灯火，也映着他自己逐渐变得坚定的身影。他缓缓呼出一口气，一直紧绷的肩颈微微放松下来。
“是啊，”他轻声道，唇角终于泛起一丝清浅而真实的笑意，“优势，在我们。”
夜色渐深，小院的灯火却亮了许久。定策于心，方能从容应对未来的风浪。南山茶的香气，注定要飘得更远，而守护这香气的力量，也在一次次磨砺中，变得愈发坚韧、深沉。