药王谷的平静，果然只是表象。自执法堂风波后，仅仅过了三天，一道来自内谷丹火堂的公告，便贴遍了外谷各处的公示栏：
“为精研丹道，切磋火法，兹定于五日后，于‘赤炎坪’举办新一届‘丹火小会’。凡外谷丹房弟子、客卿，及对丹火之道有所涉猎者，皆可报名参加。小会设‘控火’、‘辨材’、‘成丹’三关，综合评判。优胜者，可得‘赤炎晶’三枚、‘地心火乳’一瓶，并有机会获得内谷长老指点，观摩‘地火核心’一日。另，经长老会决议，特邀近日在医道与调和异力方面表现卓着之客卿梁勇，务必参会，以展其才，供诸同道观摩学习。”
公告一出，外谷顿时议论纷纷。丹火小会虽非首次举办，但此次奖励尤为丰厚，尤其是“观摩地火核心一日”，这对任何炼丹师或火属性修士而言，都是难以抗拒的诱惑。地火核心乃药王谷地脉火源之精华所在，蕴含精纯狂暴的火属性能量，对淬炼丹火、感悟火系法则有莫大好处。
然而，公告最后那句“特邀……务必参会”，却显得格外刺眼。尤其是落在清漪小筑中的梁勇和林雪儿眼中，这无异于一道明晃晃的“请君入瓮”的帖子。
“陈长老的手笔。”梁勇放下王药师悄悄送来的公告抄本，神色平静，眼中却闪过一丝冷意，“以丰厚奖励吸引众人关注，再以‘特邀务必’之名将我架在火上。届时众目睽睽之下，若我表现出色，他们或许另有后招；若我表现不佳或拒绝，便可扣上‘徒有虚名’、‘不识抬举’甚至‘心中有鬼’的帽子。更重要的是，‘丹火无情’，比试之中，‘意外’总是难免。”
林雪儿冰眸含煞：“这是阳谋。去，则入其彀中；不去，则授人以柄。且公告已发，若你称伤重推脱，他们大可派‘高明’医师前来‘查验’，甚至可能强行‘协助’你参会。”
梁勇点了点头。陈长老这一手，确实老辣。充分利用了规则和舆论，将他逼到了必须正面应对的境地。而且，丹火比试，确实是他目前的短板。他精研《太初医经》，擅调和、擅医理、擅针法，但对于专门操控丹火、辨识火性材料、炼制特定丹药，却并无深厚积淀。毕竟，神医阁传承虽包罗万象，但他觉醒时间尚短，主要精力都放在了疗伤救命与自身修行上。
“五日时间……”梁勇沉吟，“临时抱佛脚，去钻研高深丹火之术，绝无可能。但若只是应付比试，未必没有取巧之法。”
他目光落向窗外，望向百草回音谷的方向。经过那日的深度感悟，他对草木灵性、能量属性的感知与调和能力，已远非昔日可比。丹火之术，核心亦在“控”与“衡”。控火之精微，在于感知火性变化；平衡药性，在于调和君臣佐使。这与《太初医经》的核心理念，未必没有相通之处。
“或许，可以换个思路。”梁勇眼中逐渐亮起光芒，“不以传统丹火之术硬拼，而以我对能量感知、调和转化的理解，来应对。只是，需要尽快了解比试的具体形式和常用材料……”
接下来的几日，梁勇闭门不出。他通过王药师，弄来了近几届丹火小会的简单记录、常见考题范围，以及“控火”、“辨材”、“成丹”三关的基本介绍。同时，他也开始有意识地以自身太初真气，尝试感知和引导院中用以烹茶的小型炭火，熟悉最基本的火属性能量特性。
林雪儿则负责护法，并暗中留意谷中动向。她发现，自公告发布后，外谷明显多了些陌生面孔，气息驳杂，有些明显非药王谷本谷弟子，倒像是某些依附势力或外来客卿。陈枫这几日更是活跃，频繁与一些看起来实力不俗的外谷丹房弟子接触，其中几人气息阴鸷，眼神闪烁，不似善类。
“陈枫正在拉拢和收买可能参加小会的人，尤其是那些擅长火法、性子凶狠、或有把柄在他手中之人。”林雪儿将观察到的信息告知梁勇，“看来，他们打算在比试过程中做文章。”
梁勇冷笑：“意料之中。我们静观其变。”
第四日傍晚，王药师再次悄悄来访，脸色凝重，带来了更具体的消息。
“梁先生，老夫打听到，此次‘控火’一关，据说会在‘赤炎坪’的‘九孔地火阵’中进行。此阵能同时引动九道不同强度、不同性质的地火，参赛者需在规定时间内，以自身丹火或控火术，同时稳住其中至少三道地火，并按照要求进行形态变化或能量牵引。难度极大，往年有不少人因此受伤。”
“辨材一关，据说是从‘地火库’中取出十种经过地火常年灼烧、形态性质发生奇异变化的矿物或药材残片，要求辨识其原名、特性及变化原因。”
“最危险的，是‘成丹’关。”王药师压低声音，“虽名义上是炼制指定的基础丹药‘聚气丹’，但提供的材料……据说会混入数种极其相似、却性质冲突甚至带有隐毒的替代品！若辨识不清，或控火稍有不慎，非但无法成丹，还可能引发丹爆或炼制出毒丹！往年虽也有类似考验，但此次……老夫听到风声，有人特意‘关照’，对提供给先生您的材料，做了些‘特别安排’。”
果然！梁勇心中凛然。陈长老这是要在规则允许的范围内，置他于死地！丹爆炸炉，或炼制出毒丹反噬自身，在丹火比试中都是“合理”的意外！
“多谢王老告知。”梁勇郑重道谢，“不知王老可知，那‘九孔地火阵’中地火的具体性质？以及那些容易混淆的替代材料，大致有哪些？”
王药师早有准备，取出一枚玉简：“老夫将所知信息，都记录于此。地火性质，往年常见的有‘爆裂炎’、‘阴蚀火’、‘流沙火’、‘寒髓火’等。替代材料方面，‘赤精砂’可能被换成‘毒火砂’，‘凝露草’可能被换成‘幻心草’……这些都需要极其细微的感知才能辨别。先生，此去凶险，万望小心！若有需要，老夫可……”
“王老心意，晚辈心领。”梁勇接过玉简，打断了他的话。他不想将这位正直的老药师拖下水。“晚辈自有分寸。”
送走王药师，梁勇立刻沉浸到玉简的信息中。同时，他心中一个模糊的想法，逐渐清晰起来。
五日之期，转瞬即逝。
这一日，药王谷外谷东侧的赤炎坪，人头攒动，热闹非凡。赤炎坪是一片巨大的、由暗红色火成岩铺就的广场，地面隐约有热气升腾。广场中央，矗立着九座造型古拙、布满符文的青铜火鼎，呈九宫方位排列，鼎口有赤红光晕吞吐，连接着地下火脉，正是“九孔地火阵”。广场一侧，搭建起了临时的观礼台，上面已坐了不少内谷的长老、执事，陈长老赫然在座，面色威严。月璇仙子也来了，独自坐在一侧，清冷依旧，仿佛与周遭的热闹隔绝。
报名参赛者约有三十余人，大多为外谷丹房弟子，也有少数像梁勇这样的客卿。陈枫也在其中，被几人簇拥着，目光不时扫向独自站在角落的梁勇和林雪儿，嘴角噙着一丝冷笑。
梁勇今日换了一身干净的青灰色布衣，长发简单束起，脸色虽仍有些苍白，但眼神平静，气息内敛。林雪儿则是一袭冰蓝劲装，抱剑立于他身侧，绝美的容颜与清冷的气质引来不少注目，但她冰眸只凝视前方，对周遭目光视而不见。
“时辰到！”一位主持大会的内谷执事朗声宣布，“丹火小会，第一关，‘控火’！请参赛者各就各位，入阵！”
三十余名参赛者纷纷走向广场中央，各自选择一座青铜火鼎前的站位。梁勇选了边缘一处不起眼的位置。陈枫则故意选了他斜对面，隔着数座火鼎，投来挑衅的目光。
“规则如下：阵法启动后，九鼎将依次喷发地火，每人需至少同时稳住面前主鼎及相邻两鼎共三道地火，并依照指令，完成‘化蛇’、‘凝盾’、‘分流’三变。坚持一炷香时间，火势稳定、变化达标者过关！无法完成或中途火势失控者，淘汰！开始！”
执事话音刚落，便挥动阵旗。
“轰！轰！轰……”
九座青铜火鼎同时震动，鼎口赤红光芒大盛，九道颜色、粗细、气息各异的地火柱轰然喷出，直冲数丈高空！炽热的气浪瞬间席卷整个赤炎坪，空气扭曲，温度骤升！
梁勇面前的主鼎，喷出的是一道赤红中夹杂着点点金芒、气息狂暴灼热的火焰——“爆裂炎”！而他需要同时稳住的左右两座辅鼎，左侧喷出的是灰白色、带着阴寒腐蚀气息的“阴蚀火”，右侧则是土黄色、厚重粘稠、流动缓慢的“流沙火”！
三种性质迥异、冲突强烈的地火同时出现，立刻引发了剧烈的能量扰动。爆裂炎试图炸开，阴蚀火则如附骨之疽般侵蚀过来，流沙火则迟滞凝涩，难以引动。几乎一瞬间，就有七八名参赛者面前的火柱剧烈摇晃，颜色紊乱，甚至有人惊呼后退，显然是控火不及，险些被反噬。
梁勇却不慌不忙。他并未立刻释放自身真气去强行压制或引导，而是闭上眼睛，眉心那点金色光点微微闪烁，将初步融合后、对能量感知极其敏锐的太初真气，如同蛛网般悄然蔓延出去，轻轻“触碰”那三道火柱。
在他的感知中，爆裂炎如同一个暴躁的孩童，能量核心在剧烈震荡；阴蚀火则像一条冰冷的毒蛇，伺机侵蚀；流沙火则似沉睡的巨兽，惰性极强。
“调和……而非压制。”梁勇心中默念《太初医经》要义，同时回忆月璇仙子“灵犀一指”的意境。他双手抬起，指尖各自萦绕起一丝极其精微的暗金色真气，并非冲向火柱，而是在三道火柱能量波动的“间隙”与“节点”处，轻轻一点、一引。
如同在汹涌波涛中投入几颗恰到好处的石子，又像是拨动了琴弦上某个关键的音阶。
奇妙的事情发生了！
那原本躁动不安、相互冲突的三道火柱，在梁勇那微不可察的真气引导下，狂暴的爆裂炎能量被稍稍“抚平”了震荡的核心，变得相对稳定；阴冷的阴蚀火被引偏了侵蚀方向，与爆裂炎擦身而过，反而形成了一种微妙的平衡；凝滞的流沙火则被轻轻“推”了一把，开始缓慢而稳定地流动起来。
三道火柱，竟然就这么被他以极其微弱的力量，初步稳定下来！虽然远不如那些精研火法的弟子操控得如臂指使、火焰灵动，但却稳如磐石，冲突尽消！
观礼台上，几位长老眼中露出讶色。陈长老眉头微皱。月璇仙子清冷的眸中，则闪过一丝了然。
“化蛇！”主持执事指令传来。
只见那些控火有成的弟子，纷纷催动丹火或真气，将面前火柱凝聚成火蛇形态，蜿蜒游动，活灵活现。
梁勇面前的三道火柱，却只是微微扭动，形态变化极其笨拙生疏。他的控火技巧确实粗糙。
然而，下一刻，当“凝盾”指令下达时，情况却不同了。其他弟子凝聚的火盾或厚重或灵动，梁勇面前的三种火焰，却在他的引导下，彼此交织、层叠，爆裂炎在外，流沙火居中，阴蚀火隐于内，竟然形成了一面结构奇异、隐隐有着化解、迟滞、腐蚀多重特性的“复合火盾”！虽然形态不算规整，但其蕴含的防御与反击理念，却让懂行的人眼前一亮。
最后的“分流”指令，梁勇做得更简单粗暴。他直接将三道火柱引导着，在身前划出三道平行的弧线，彼此互不干扰，平稳流淌。
一炷香时间到。梁勇面前的三道地火稳稳收回鼎中。他脸色更白了几分，额头见汗，显然消耗不小。但无论如何，他过关了！而且是以一种近乎“取巧”、却又暗合高深“调和”之道的方式！
反观陈枫，虽然也轻松过关，火焰操控精妙华丽，引得一众跟班喝彩，但他看向梁勇的眼神，却更加阴沉。他没想到，梁勇竟真能以这种方式过关！
第一关，淘汰了近半参赛者。剩下的不到二十人。
第二关“辨材”很快开始。十种被地火灼烧得面目全非、或融合了其他矿物的奇异碎块，摆放在每人面前。
梁勇再次闭上眼，以精微感知配合《太初医经》中关于矿物药材受火变化的记载，一一辨别。大部分都能准确认出，只有两种实在冷僻，无法确定。但这成绩，已足以位列中上，再次过关。陈枫则几乎全对，显示出不俗的底蕴。
两关过后，只剩下十二人。真正的杀机，在第三关！
“第三关，‘成丹’！”主持执事声音严肃，“炼制基础丹药‘聚气丹’。材料已备于各自丹台。限时一个时辰。成丹品质、数量、耗时综合评判。注意，丹火无情，材料有异，慎之重之！”
十二座简易的石质丹台被推上。每个丹台上，摆放着炼制聚气丹所需的五种基础材料：赤精砂、凝露草、地根藤、无根水、引气石粉末。
梁勇走到自己的丹台前，目光扫过那五份材料。表面看去，与旁人无异。但他眉心金点微闪，太初真气那敏锐的感知力悄然蔓延。
赤精砂……色泽似乎过于鲜艳，隐隐有一丝腥甜异味，非天然燥热，而是带着阴毒火气——是毒火砂！
凝露草……叶片脉络略显僵硬，清香中夹杂极淡的迷幻气息——是幻心草！
地根藤……看似正常，但断面纹理有细微被腐蚀又强行弥合的痕迹，似乎被某种酸液浸泡过！
无根水……清澈，但感知中灵气分布有极其细微的不均，疑似被稀释或掺入了他物！
引气石粉末……倒是正常。
五种材料，竟有四种被做了手脚！且手段隐蔽，若非梁勇感知超常，又有王药师提醒，绝难发现！这已不是考验，而是谋杀！一旦开始炼制，毒火砂遇热爆毒，幻心草散发致幻气息干扰心神，被腐蚀的地根藤药性不稳易引发爆炸，有问题的无根水则可能导致药液失衡……多重陷阱叠加，别说成丹，能保住性命都是奇迹！
梁勇抬头，目光冷冷扫向观礼台上的陈长老。陈长老正与身旁另一位长老谈笑风生，似乎全然未觉。
他又看向陈枫。陈枫已开始生火暖炉，嘴角挂着胜券在握的残忍笑容。
怎么办？当众揭穿？无凭无据，反可能被诬陷诬告。拒绝炼制？等同认输，且可能被追究“扰乱小会”之责。
梁勇深吸一口气，压下心中怒火与寒意。他不能乱。
目光再次落在那些被动过手脚的材料上，脑海中，《太初医经》中关于“君臣佐使”、“药性相克相生”、“以毒攻毒”、“化害为利”的种种论述飞速闪过。
一个大胆到近乎疯狂的想法，在他心中成形。
既然你们设下死局……那我便在这死局中，走出一条生路！以你们准备的“毒材”，炼出不一样的“丹”！
他不再犹豫，伸手取过那份“毒火砂”，投入刚刚以炭火点燃的普通药鼎之中。同时，指尖暗金色真气流转，悄然改变了炭火的几处燃烧节点，使火力更加温和均匀。
一场在众目睽睽之下，与阴谋、与毒药、与时间的惊险较量，正式开始。所有人的目光，都不由自主地聚焦在了这个以奇特方式连过两关、此刻面对丹炉却神色沉凝的青衣客卿身上。
赤炎坪上，热浪蒸腾，杀机暗藏，真正的风暴，即将在鼎中爆发。