几小股游骑像讨厌的苍蝇，不时出现在铁山堡外围的视野里，偶尔还会靠近挑衅性地射几支响箭，或者驱赶小股土匪袭扰通往堡外的水源地、采石场。这种低烈度的骚扰战术，目的明确：疲敌、扰敌，试探守军的反应和防御虚实，同时继续维持经济封锁，不让铁山堡安稳恢复。
面对这种牛皮糖似的战术，林天采取了外松内紧的策略。堡外巡逻队照常派出，但遇到游骑挑衅，除非对方进入弓弩射程且有攻击意图，否则不予理会，避免无谓的伤亡和消耗。对于小股土匪的袭扰，则由周青的夜不收负责清剿，行动快如闪电，力求全歼，以此立威。几次干净利落的反击后，土匪的袭扰明显减少了，显然幕后指使者也觉得代价过大。
真正的精力，被投入到堡内更深层次的“固本”之中。经过连番血战和物资匮乏的考验，林天意识到，一支军队的强大，不仅仅在于刀锋是否锋利，更在于其筋骨是否强健，血脉是否畅通。他决定对铁山卫进行一场悄无声息却影响深远的内部革新。
首要便是军制改革。以往的黑山卫，虽然训练刻苦，但编制上仍带有浓厚的旧式明军色彩，官兵界限分明，晋升多靠战功和主将喜好，缺乏系统性和公平性。林天与王五、孔文清等人商议后，颁布了《铁山卫新编条令》。
条令的核心是“定编、定衔、定饷”。全军正式划分为战兵、辅兵、匠作、屯垦四大体系。战兵为核心，设营、哨、队、什四级编制，军官依次为营官、哨官、队官、什长。辅兵负责运输、营建、医护等。匠作和屯垦则独立成体系，专司其职。
更重要的是设立了明确的军衔等级和对应的待遇。军衔与职务挂钩，但又相对独立，即使因伤或其他原因离开战斗岗位，军衔和部分待遇亦可保留，这极大地安抚了伤残老兵的心。军饷也不再是模糊的“赏赐”，而是按照军衔和岗位定期发放，虽然目前只能发放部分实物（粮食、布匹）和记在账上的“饷银”，但制度的确立，意味着规范化和长远性。
条令还规定了详细的功过赏罚条例和晋升路径。战功、训练成绩、技术革新、甚至屯垦成效，皆可记功。功绩累积到一定程度，即可晋升军衔或职务。反之，违反军纪、作战不力者，则视情节轻重予以处罚。一切赏罚晋升，皆张榜公示，力求公正。
这套制度一出台，在堡内引起了不小的震动。老兵们看到了除了拼杀之外的上升途径，技术人才和后勤人员的价值得到承认，就连普通士兵也感觉前途有了盼头，积极性大大提高。当然，也有少数习惯了旧式做法的军官感到不适应，但在林天和王五的强力推行下，新制度还是逐步落实下去。
宋应星对林天的这些举措颇为赞赏，认为这是“强军之本”。他将更多精力投入到了技术推广和人才培养上。他不再局限于匠作营，而是开始在堡内开设简单的“格物讲堂”，利用夜晚时间，向有兴趣的士兵和匠人讲授最基本的数学、几何、力学知识，以及冶金、农学原理。听课的人起初不多，但宋应星讲得深入浅出，往往能解决实际生产中遇到的难题，渐渐吸引了不少人，连王五、张铁头这类大老粗有时也会好奇地来听上一段。
刘老栓成了匠作营的实际技术负责人。在他的带领下，焦炭冶炼技术日趋成熟，铁水质量稳定提升。利用新铁料，匠作营不仅能批量生产出质量更好的兵器和农具，甚至开始尝试铸造一些简单的铁制构件，用于加固城防、改良器械。那几支作为技术储备的燧发枪样枪，经过无数次调试改进，哑火率已降至三成以下，虽然距实战要求仍有差距，但曙光已现。
堡外的屯垦也初见成效。春小麦已然抽穗，绿油油地铺满了开辟出的田地。宋应星指导试种的马铃薯长势良好，这种作物的耐贫瘠和高产特性让老农们啧啧称奇。水利工程完成了第一期，一条小小的引水渠将河水引入了高处的一片旱地，虽然灌溉面积有限，却是一个重要的开端。流民定居点形成了小小的村落雏形，甚至有了一个由老者主持、处理日常纠纷的“乡约”组织。
这一日，林天在孔文清和宋应星的陪同下，巡视堡外屯垦区。看着田间劳作的身影和绿意盎然的庄稼，他心中稍感宽慰。
“孔先生，眼下堡内人口渐多，仅靠军法约束恐有不足。可否参照旧制，结合此地实际情况，订立一些民约乡规，让百姓有所遵循，也能自理一些琐事？”林天问道。
孔文清点头：“将军所言极是。乱世用重典，然长治需仁政。属下已草拟了几条，涉及田土、借贷、治安、婚丧等，正欲请将军过目。”
宋应星也道：“林将军，农事乃根基。如今田地初垦，赋税不宜过重。不若定下规矩，新垦之地，三年内赋税减半，所产粮食，官收四成，六成归垦殖者自有。如此，可激励民心。”
林天采纳了二人的建议。一套简单却行之有效的民政管理措施开始在铁山堡推行，军管色彩稍稍淡化，社会秩序更加井然。
在外的夜不收带回消息，洪承畴督师与流寇主力的决战已见分晓，流寇虽遭受重创，首领高迎祥被俘，但李自成、张献忠等部实力尚存，化整为零，流入河南、湖广、四川等地，朝廷大军难以尽剿，天下纷乱依旧。更重要的是，朝廷论功行赏的旨意即将下达，但对各地自行募集的义勇、卫所，态度暧昧，恐有“鸟尽弓藏”之忧。同时，杨国柱最近与朝廷派来的巡按御史过往甚密，似乎在酝酿着什么。
林天站在堡墙上，望着远方。内部的根基正在一点点夯实，但外部的风雨却从未停歇。铁山堡就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，好不容易稳住船身，更大的风浪却已在远方生成。他知道，接下来的博弈，将不再是简单的刀兵相见，而是更加复杂的政治较量。他必须让铁山卫变得更加强大，不仅是军事上，更是政治和经济上，才能在这乱世中真正立足。
“告诉王五和张铁头，新兵训练要加快。告诉周青，眼睛放亮些，我要知道朝廷和杨国柱的一举一动。”林天对身后的亲兵吩咐道，目光坚定而深邃。
树苗种下，勤加养护，方能枝繁叶茂。但若想长成参天大树，则需要经历更多的风雨洗礼。