崇祯十七年，正月初一。
西安城内外，银装素裹，却掩盖不住一种近乎沸腾的喧嚣与躁动。从昔日秦王府到城南新筑的天地坛，主要街道早已被清扫干净，洒上黄沙，沿途旌旗蔽日，甲士林立。无数被驱赶来的百姓瑟缩在寒风中，翘首望着那支从未见过的、庞大而威严的仪仗队伍。
秦王府，如今的大顺皇宫正殿，更是金碧辉煌，气象万千。李自成头戴十二旒平天冠，身着绣有日月星辰山川社稷的赭黄衮服，虽因不习惯这身沉重行头而略显僵硬，但眉宇间那睥睨天下的雄主气概，却足以震慑殿内殿外所有臣民。牛金星、宋献策等文臣身着崭新朝服，刘宗敏、李过、田见秀等武将顶盔贯甲，按剑肃立，脸上无不洋溢着激动与自豪。
吉时已至，钟磬齐鸣，雅乐奏响。李自成在内侍的簇拥下，缓步登上高高的丹陛，最终端坐于那张象征着至高权力的龙椅之上。
“跪——！”司礼官拖长了声音，洪亮的喊声传遍大殿内外。
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
山呼海啸般的朝贺声如同惊雷，自大殿始，迅速蔓延至殿外广场，乃至整座西安城。无数军民跪伏在地，向着这位新朝的皇帝顶礼膜拜。
李自成俯瞰着脚下黑压压跪倒的人群，胸膛剧烈起伏。从曾经的陕北一个小驿卒到今日西安称帝，这条路上洒满了鲜血与汗水。他缓缓抬手，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常洪亮：
“平身！”
“谢万岁！”
繁琐而庄严的登基大典按部就班地进行。告祭天地，追尊先祖，颁布即位诏书，昭告天下，定国号为“大顺”，建元“永昌”，定都西安，称西京。大封群臣，牛金星为天佑阁大学士，宋献策为军师，刘宗敏、李过、谷英等皆封侯伯，各有封赏。
当那方新镌刻的“大顺永昌皇帝之宝”玉玺被郑重捧出，蘸满朱红印泥，重重盖在第一份以皇帝名义发出的诏书上时，一个崭新的政权，在明末的废墟上，正式宣告建立。
消息以最快的速度向四面八方传播。整个西北为之震动，进而席卷中原，也如同一记重锤，狠狠敲击在已然风雨飘摇的北京城和所有尚在观望的势力心头。
……
正月初十，消息经由周青的情报网络，送达黑山堡。
总兵府议事厅内，炭火依旧，气氛却比往日更加凝重。林天手中拿着那份关于李自成登基的详细情报，面色沉静如水。王五、陈默、韩承、张慎言、周青等人分坐两侧，皆默然不语。
“永昌皇帝……”林天轻轻念出这个年号，将情报放在桌上，“李自成，到底还是走出了这一步。”
“主公，李逆僭号，其北伐之心，已是昭然若揭。”陈默率先开口，脸上伤疤在跳动的烛光下更显冷硬，“据报，其登基之后，已下令各营加紧整顿，囤积粮草，只待开春冰雪消融，便要兵发北京！”
韩承面露忧色：“李自成势大，拥兵数十万，一旦北上，必是雷霆万钧之势。北京……恐怕难保。届时，天下格局将彻底改写，我磁州镇身处要冲，恐难独善其身。”
张慎言沉吟道：“朝廷……如今已是苟延残喘，绝难抵挡顺军兵锋。我磁州镇虽经休整，实力有所提升，然与李自成主力相比，仍是螳臂当车。是战，是降，还是……另谋他路，需早做决断。”
所有人的目光都集中到了林天身上。李自成正式称帝并即将北伐的消息，如同巨大的阴影笼罩下来，迫使磁州镇必须做出关乎生死存亡的抉择。
林天站起身，走到巨大的地图前，目光缓缓扫过西安、北京，最终落在磁州镇所在的位置。
“李自成北伐，志在必得。朝廷腐朽，难堪一击。北京陷落，恐怕只是时间问题。”他的声音平静，却带着一种洞察时局的冷静，“对我磁州镇而言，这既是空前的危机，或许……也隐藏着一丝机遇。”
他转过身，目光锐利地扫过众人：“投降李自成？且不说我等与之旧怨，就算李自成暂时接纳，以其流寇习性和如今骄狂之气，我等也不过是寄人篱下，迟早被其吞并消化，绝非出路！”
“那么……联明抗顺？”王五试探着问道。
林天摇了摇头，嘴角泛起一丝冷峭：“明朝气数已尽，崇祯皇帝猜忌刻薄，朝政糜烂，与之联合，无异于抱薪救火，徒然被其拖累，甚至可能被其背后捅刀。更何况，如今我们就是想‘联’，北京那位皇帝，恐怕也未必信得过我们这些‘跋扈之将’。”
他手指重重地点在地图上磁州镇的位置：“我们的路，只有一条——自立自强！利用李自成主力北上、无暇他顾的时机，进一步壮大自身！”
“主公的意思是……”陈默眼中精光一闪。
“李自成北伐，其目标首在京师，次要目标乃是扫清河北、山东等地明军残余。”林天分析道，“只要我们不主动去撩拨他，他大概率不会在夺取北京之前，耗费大量兵力来解决我们这颗‘钉子’。这就是我们的时间窗口！”
他下达了一连串命令：
“第一，全军进入最高战备状态！王五，前沿堡垒防线需进一步加固，多储粮秣军械，做好独立坚守、长期抗敌之准备！哨探范围扩大，严密监视顺军任何可能向我方运动的迹象！”
“末将遵命！”
“第二，内政方面，韩承、张先生，加快流民吸纳与安置，鼓励垦荒与生产，囤积一切可用物资！与山西贸易需更加隐秘，但绝不能停！”
“属下明白！”
“第三，匠作营，宋应明、张继孟，我不管你们用什么办法，开春之后，燧发枪月产量必须稳定在五百支以上！火药、炮弹、爆破武器，要能支撑一场大规模战役！水泥生产，不仅要满足防御，还要为可能的扩张做准备！”
“属下必竭尽全力！”
“第四，周青，你的情报网要像篦子一样，把李自成北伐的兵力部署、进军路线、后勤补给，给我查得清清楚楚！同时，密切关注北京方向，我要知道朝廷最后的挣扎和……那座城池最终的命运！”
“是！主公！”
林天的决策清晰而坚定：不降不联，固本待机。利用李自成主力北上的战略间隙，拼命发展壮大，积蓄力量，等待天下有变。
就在磁州镇紧锣密鼓备战之际，西安的大顺皇宫内，李自成也在召开登基后的第一次重要军事会议。
“陛下，各营已整顿完毕，粮草大部已运抵潼关、陕州前线。只待春暖花开，道路通畅，便可挥师东进，直捣黄龙！”刘宗敏声若洪钟，充满了迫不及待的战意。
李过补充道：“据探马回报，北直隶明军兵力空虚，士气低落，京师防御并非无懈可击。我军当以雷霆之势，速战速决！”
牛金星则提醒道：“陛下，北伐虽势在必行，然亦需注意后方稳固。河南、湖广等地，仍有明军残部及地方武装未完全归附，需留精兵镇守，以防不测。”
李自成高踞龙椅，踌躇满志：“诸位爱卿所言皆有道理。北伐乃定鼎天下第一要务，朕定当亲率大军东征！
“陛下英武！臣等敢不效死！”
“至于后方……”李自成目光扫过地图，在磁州镇的位置略微停顿了一下，闪过一丝厌恶，随即移开，“着令谷英所部，并抽调部分湖广驻军，严密监视河南北部的林天所部及各地不服王化者。只要他们不主动生事，暂且不必理会。待朕拿下北京，再回头收拾这些疥癣之疾也不迟！”
在他的战略蓝图中，夺取明朝京师是压倒一切的目标。磁州镇虽然碍眼，但优先级远在北京之后。他自信地认为，只要拿下北京，明朝覆灭，天下传檄可定，届时林天之辈若还不识时务，大军回师，碾碎他们易如反掌。
历史的车轮，伴随着新朝皇帝的一声令下，开始隆隆转动。李自成的数十万大军，如同蓄势待发的洪流，只待春风解冻，便要汹涌东去，冲向那座象征着如今华夏正统的古老都城。