滹沱河畔。五月初三。
在真定府历经连续多日的溃退，让大顺军残部人困马乏，士气低落到了极点。身后，阿济格率领的八旗精骑如同跗骨之蛆，利用骑兵的优势进行袭扰，不断吞噬着掉队的士兵，摧毁着残存的建制。李自成深知，若再一味奔逃，恐怕还未到山西，大军就要彻底溃散。
“不再退了！”李自成在临时搭建的中军帐内，赤红着眼睛，对着仅存的将领们嘶吼，“就在这里，真定！朕要跟跟东虏决一死战！不是他死，就是我亡！”
他选择真定，是因为此地尚有部分城防可倚仗，更因为滹沱河是一道天然屏障，能在一定程度上限制清军骑兵的机动。他下令收集所有能找到的船只，在滹沱河西岸构筑防线，并将残存的火炮、以及从北京仓促带出的部分财宝集中于阵后。
“李过！”李自成看向自己已经伤痕累累的侄子，“你带老营精锐，据守河岸，务必不能让鞑子轻易渡河！”
“臣，誓与阵地共存亡！”李过抱拳，眼神决绝。
“其余各部，依托真定城墙及城外营垒，梯次配置，层层阻击！”
李自成试图在这里，为他摇摇欲坠的大顺政权，做最后一次挣扎。
东岸的清军大营。
阿济格与多铎并肩立于一处高坡，望着西岸匆忙布防的顺军，脸上皆是不屑。
“困兽犹斗。”阿济格冷笑道，“李自成以为凭借一条河就能挡住我八旗铁骑？”
多铎舔了舔嘴唇，眼中闪烁着嗜血的光芒：“十二哥，让我带人冲过去，一口气碾碎他们！”
身后随军的范文程却较为谨慎：“二位贝勒，顺军虽败，然其老营犹存，不可轻视。且其据河而守，强攻的话恐怕伤亡不小。不若分兵一部，继续从上游寻找渡口，迂回其侧后，主力则在此正面牵制，待其军心浮动，再行雷霆一击。”
阿济格沉吟片刻，他虽然骄狂，但也并非全然无脑。“就依范先生之言。多铎，你带五千精骑，往上游去找渡口！我带人在这里陪他们玩玩！”
战斗随即在滹沱河两岸爆发。阿济格指挥清军步骑，用弓箭和少量火炮隔河与顺军对射，并不时派出小队尝试强渡，试探顺军防线的虚实。李过亲自在第一线指挥，老营士兵凭借着最后的血勇和地利，一次次击退了清军的渡河尝试，河面上漂浮起不少双方的尸体。
时间在战斗中流逝，双方实力的差距和顺军士气的低落逐渐体现了出来。李过率领的老营兵卒反击越来越无力，伤亡在持续增加。更致命的是，多铎率领的五千骑兵，很快在上游三十里外找到一处水浅可涉渡的河段，如同利剑般插向了顺军防线的侧后！
“报——！上游发现大股鞑子骑兵渡河，正向我们侧翼方向杀来！”探马的急报让李自成脸色剧变。
“顶住！给朕顶住！”他声嘶力竭地吼叫，但败局已定。侧翼被突袭的消息像瘟疫一样在顺军中蔓延，本就脆弱的防线瞬间动摇。阿济格抓住机会，下令主力全线强攻！
滹沱河西岸，瞬间成了血腥的屠场。八旗兵悍勇地涉水冲锋，与顺军绞杀在一起。战场成了一边倒的局势，无数顺军这方的士兵们丢弃兵器，四散奔逃，顺军彻底崩溃，或被追杀，或跪地乞降。
李自成在亲兵的死战护卫下，仅率数千残骑，冲破重围，继续向西亡命奔逃。真定之战，以大顺军的又一次惨败告终，最后的有生力量几乎损失殆尽。清军通往山西的门户，被彻底打开。
……
五月初五，山东，东昌府，荏平县境内。
林天率领的南下队伍，已经离开了相对平坦的真定府，进入了鲁西平原。越往南走，战争的痕迹似乎越淡，但地方的混乱和凋敝却并无二致。田野荒芜，村落十室九空，偶尔能看到一些结寨自保的坞堡，寨墙上人影绰绰，警惕地注视着这支过境的庞大军队。
队伍依旧保持着高度的戒备和行军速度。连日赶路，人马尽皆显露疲态，但纪律依旧严明。崇祯因为一路在马车上休息，脸色倒是好了不少，偶尔会在休整时下车走动，看着这支完全不同于以往明军的队伍，眼神复杂。
午后，前锋王五派回快马禀报：“主公，前方十里，便是荏平县城。县城四门紧闭，城头有兵丁守卫，看旗号并非顺军，也非清军，像是本地官绅组织的团练。据抓获的本地乡民说，知县早已跑路，现在城里是一个姓张的乡绅和几个溃兵头目说了算，聚集了大概千把人，占着城池，向过往商旅收税，也抢掠周边。”
林天与韩承、陈默等人聚拢商议。
“荏平是通往济南的必经之路之一，绕行需要多走两三日，且路途难测。”韩承指着地图道。
“不过千把乌合之众，虽是据城而守，但凭我军的勇武，破之不难。”陈默语气冰冷，“正好可以拿下此城，补充些淡水和新鲜食物，也让将士们休整一夜。”
张慎言则有些顾虑：“我军初入山东，不宜树敌过多。若能招降，或借道而过，是否更为稳妥？”
林天沉思片刻，问道：“周青那边有山东巡抚邱祖德的最新消息吗？”
“有，”负责情报联络的军官回答，“周青队长传讯，邱祖德仍在济南，试图整合兵力，但号令不出济南府，对周边州县控制力很弱。像荏平这种情况，在山东很普遍。”
林天点了点头，心中已有决断：“乱世当用重典，亦需立威。荏平弹丸之地，若都不能迅速拿下，如何让山东、乃至江南各方势力正视我等？传令王五，前锋营做好攻城准备！陈默，你部策应！韩先生，准备好安民告示，以陛下名义撰写！”
命令下达，队伍迅速由行军状态转为临战状态。火炮被从骡马大车上卸下，推到阵前；火枪手检查弹药，长枪手、刀盾手整理装备。肃杀之气再次弥漫开来。
很快，队伍抵达荏平城下。低矮的县城城墙映入眼帘，城头上果然聚集着不少手持兵刃的丁壮，衣着杂乱，神色紧张地看着城外这支军容鼎盛、杀气腾腾的大军。
王五策马出阵，对着城头高声喝道：“城上的人听着！大明皇帝陛下御驾在此！天兵南下，途经此地，速开城门迎驾！若敢抗拒，破城之后，鸡犬不留！”
城头一阵骚动，一个穿着半旧鸳鸯战袄、头目模样的人探出头，强自镇定地喊道：“什么皇帝陛下！谁知道你们是真是假！俺们只认张老爷！要想过路，留下买路钱！否则……”
他话音未落，林天已经不耐烦地挥了挥手。
“开炮！”
早已准备就绪的炮兵立刻行动。
“轰！轰！轰！”
三门轻炮同时发出怒吼，实心铁弹呼啸着砸向荏平那并不坚固的城门和城墙。
木屑纷飞，砖石崩裂！城门在炮击下剧烈晃动，出现裂痕。城头上的守军何曾见过这等阵仗？顿时一片大乱，惊叫声四起。
“火枪手，前进！压制城头！”陈默冷声下令。
三个哨的火枪手排着整齐的队伍上前，在距离城墙八十步外列阵，举枪瞄准。
“第一排，放！”
“砰！”
白烟弥漫，铅弹如同泼雨般射向城头，打得垛口砖屑飞溅，几个探头张望的守军惨叫着倒下。
“第二排，放！”
……
三轮排枪过后，城头上几乎已经看不到敢于站立的人影。
“撞车！上！”王五怒吼。
数十名健壮士兵推着临时砍伐树木制成的简易撞车，冒着零星的箭矢，冲向摇摇欲坠的城门。
“轰！轰！轰！”沉重的撞击声如同擂鼓，每一下都敲在守军的心上。
不到一炷香的功夫，伴随着一声巨响和木料断裂的声音，荏平县城门被轰然撞开！
“杀！”王五一马当先，率领前锋营如同潮水般涌入城内。陈默指挥后续部队迅速跟进，控制城墙和要道。
城内的抵抗微乎其微。那些乡勇和溃兵早已被猛烈的炮火和精准的排枪吓破了胆，见到如狼似虎冲进来的磁州镇士兵，大多跪地投降，少数负隅顽抗的被迅速格杀。所谓的“张老爷”和几个溃兵头目，试图从另一边城门逃跑，被早已迂回过去的哨探骑兵逮个正着。
战斗从开始到结束，不到半个时辰。荏平县城易主。
林天在亲兵护卫下入城，看着街道两旁跪伏在地、瑟瑟发抖的百姓，以及被迅速押解过来的俘虏，神色平静。他下令张贴安民告示，宣布皇帝陛下驾临，只诛首恶，胁从不问，并开仓放粮，赈济城中饥民。
崇祯也被请下了马车，在严密护卫下，象征性地在城内走了一圈。看着跪满街道的百姓，听着那稀稀拉拉、带着恐惧的“万岁”声，他心中五味杂陈。这与他想象中的“箪食壶浆以迎王师”相去甚远，但终究……是踏出了重掌权力的第一步，尽管这权力，是借由林天的手来实现的。
轻松拿下荏平，虽然只是一个小县城，却像一颗投入湖面的石子，开始在山东这片混乱的水域中，激起涟漪。消息很快向着四周传播开去。一支打着大明旗号、战斗力强悍、并且拥戴着“皇帝”的军队进入了山东，这让各方势力，尤其是困守济南的邱祖德，开始不得不正视这股突然出现的力量。
而在北方，李自成正在通往山西的崎岖山路上亡命奔逃，来自阿济格的追兵依旧在后面紧咬不放。南北两端的局势，呈现出两种截然不同的画面。