崇祯十八年，八月二十三，扬州。
高杰坐在原本属于刘良佐的宽大书房里，手指无意识地敲击着紫檀木桌面。
书房内还残留着前主人奢靡的气息，多宝阁上摆着些古玩玉器，墙上挂着几幅看似名贵的字画，但这一切都无法驱散他心头的阴霾。
夺下扬州已经两天。这两天里，他凭借铁血手段和迅速的行动，初步肃清了城内的反抗势力，也勉强安抚住了那些见风使舵的官员和将领。
表面上看，这座江北最繁华的城池已经匍匐在他的脚下。可高杰自己知道，屁股底下这把交椅，硌得慌，坐得极其不安稳。
最迫在眉睫的是城内粮草问题。刘孔昭父子接手扬州时间不长，虽然也进行了一番搜刮囤积，但底子本就不算特别丰裕。加之此前与林天的游骑长期对峙消耗，以及昨夜动乱的损失下，府库与各仓廪的存粮已然见底。
数万张嘴等着吃饭，若是没有粮食，军心顷刻间就会瓦解。好不容易夺下来的扬州城，哗变只在旦夕之间。
更让他如芒在背的，是北面淮安的林天，和西面南京的态度。林天那边虽然暂时没有动静，甚至还后撤了游骑，但这更像是暴风雨前的宁静。
南京那边……那个由马士英、阮大铖等人把持的小朝廷，又会如何看待自己这近乎叛逆的夺城之举？是承认既定事实，借此拉拢，还是视之为心腹大患，欲除之而后快？
思绪纷乱间，门外传来熟悉的脚步声。
“大帅，”高茂才走了进来，低声道，“已经按您的吩咐，逼着刘良佐写了一封发给南京的求援文书，请求朝廷速拨粮饷二十万石，银三十万两，以固扬州防务。”
他顿了顿，补充道，“文书语气……颇为谦卑惶恐，符合刘良佐那草包的一贯作风。”
高杰从沉思中回过神，接过文书扫了一眼，内容无非是渲染林天大军压境、扬州危在旦夕、城内粮草匮乏、恳求朝廷念在扬州乃江北屏障的份上速发援手云云，落款是“不肖臣刘良佐顿首再拜”。
“很好。”高杰嘴角扯出一丝冷笑，“找个机灵点的，装作是刘良佐的心腹，务必将这封信亲手送到南京兵部，最好能直接递到刘孔昭面前。要让他相信，刘良佐还活着好好的。”
他要用刘良佐这张牌，从南京抠出救命粮，同时也试探一下马士英和刘孔昭的反应。
“另外，”高杰眼中寒光一闪，语气变得愈发深沉，“把我们擒获刘良佐，以及林天派人送来‘密信’的消息，也想办法‘不经意’地泄露给南京方面的探子。尤其是那封‘密信’的内容，要模糊处理，就说林天对高杰‘颇为赞赏’，有意‘共御江北’。”
高茂才心领神会：“大帅这是要……让马士英他们疑神疑鬼？”
“没错！”高杰冷哼一声，“马士英此人生性多疑，惯于权术，而刘孔昭此刻必然是救子心切，方寸已乱。我既要让他们通过这封求援信，觉得扬州城大体还在他们‘自己人’刘良佐的掌控之下，又要让他们怀疑我已与林天暗通款曲。这样，他们既不敢轻易断了我扬州的粮饷——怕把我彻底推向林天，又不敢全力支援——怕资敌。我们就能在夹缝中争取时间，整合内部，囤积力量！”
“大帅高明！”高茂才由衷赞道，立刻转身去安排。
书房内再次恢复了寂静，只有高杰手指偶尔敲击桌面的声音，以及窗外远处传来的、扬州城在战战兢兢中恢复秩序的隐约市声。
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**八月二十四，南京，马士英府邸。**
烛火摇曳，将马士英肥胖的身影投在墙壁上，显得有些扭曲。他手中拿着那封字迹工整、措辞凄惶、盖着刘良佐鲜红印信的求援文书，已经反复看了两遍。而在他对面，坐着其心腹阮大铖，正低声汇报着刚从江北传来的、令人不安的“流言”。
“刘良佐这废物！”马士英将求援信摔在桌上，“分明已成了高杰的阶下囚，这信必是高杰借他之名索要钱粮！真是打得好算盘！”
阮大铖小心翼翼地道：“阁老，那……依您之见，这粮饷……咱们是拨，还是不拨？”
“拨？拿什么拨？”马士英没好气地道，“户部那边你又不是不知道，早就空空如也，各地税赋难征，能运到南京的十不足一。再加上左良玉那边还日日催逼，索要王爵和百万饷银。这边给了高杰，左良玉那边怎么办？拿什么去填他的无底洞？况且，若高杰真与林天有所勾结，这岂不是资敌？”
“阁老所虑极是……”阮大铖拖长了语调，“可若是不拨，万一高杰真的狗急跳墙，献城投降了林天，或者被林天迅速攻破扬州，那我江北门户洞开，林天兵锋便可直指镇江，威胁南京啊！”
马士英沉默了。这正是他最担心的地方。高杰现在成了一颗危险的棋子，用得好，可以牵制林天；用不好，反而会伤到自己。
“刘孔昭那边有什么动静没？”马士英问。
“刘伯爷昨日又来找过下官，催促发兵救援扬州，救回其子，情绪颇为激动。言谈间，对阁老……似有怨怼之意。据下官所知，他还私下联络了不少在京营和镇江、常州一带的旧部，动作频繁，似乎……有所图谋。”
马士英眼中闪过一丝厌恶和不耐。这个刘孔昭，仗着其勋贵身份和手中还有些兵权，平日里就不太安分，如今儿子陷在扬州，更是成了没头苍蝇，只知道添乱！真是成事不足败事有余！
“你去告诉他，就说朝廷正在竭力筹措粮饷，不日即可启运，让他稍安勿躁，以大局为重，切勿轻举妄动。”马士英挥了挥手，“至于粮饷……先拨付五万石粮食，五万两银子给扬州，就以兵部的名义，说是支援江北防务。记住，运送队伍要慢，要‘谨慎’，沿途多设关卡检查，拖上他十天半个月再说。”
他这是典型的敷衍拖延之计。既不完全拒绝，以免逼反高杰，也不痛快给予，避免资敌，同时还能暂时稳住刘孔昭。
“那左良玉那边……”阮大铖又问。
“左良玉？”马士英冷哼一声，“他胃口太大，王爵和百万饷银绝不能给。但也不能完全不给他一点甜头……从内帑和江南几个府库凑十万石粮食，给他送去。就说是朝廷念其勤王辛苦，特予犒劳。告诉他，只要他安心驻扎江宁，为朝廷屏障，日后少不了他的好处。”
阮大铖心中明了，马士英这是要区别对待，用有限的资源稳住局面，重点是先摁住威胁最大的左良玉。至于高杰和扬州，只能先拖着。
“下官明白，这就去办。”阮大铖躬身领命。
马士英独自坐在烛光下，看着桌上那封虚伪的求援信，又想到北面的林天，西面的左良玉，以及身边蠢蠢欲动的刘孔昭，只觉得一阵阵心烦意乱，头昏脑涨。这大明的江山，仿佛一艘四处漏水的破船，而他这个“掌舵人”，手里却没有几块像样的补丁。
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**八月二十五，淮安。**
情报的传递总是比官方的文书更快。林天很快就通过自己遍布南北的夜不收，得知了南京方面对扬州“求援”的回应，以及马士英区别对待左良玉和高杰的具体细节。
“五万石粮食，五万两银子？还要拖延运送？马士英这是把高杰当叫花子打发啊。”韩承看着情报，摇了摇头，语气中带着一丝讥讽。
“不仅如此，”林天补充道，“他还给了左良玉十万石粮食。虽然也没满足左良玉的全部要求，但这份‘厚此薄彼’已经足够明显了。看来在马士英心里，左良玉的威胁远大于高杰，或者说，他宁可稳住左良玉，也不愿全力支持可能已经失控的高杰。”
王五嚷嚷道：“主公，马士英这老小子抠抠搜搜，高杰肯定不满！咱们要不要再加把火，让前锋营再往前挪一挪，吓唬吓唬他们？”
“火当然要加。”林天微微一笑，“不过不是明火。传令下去，让陈默的游骑再后撤五里，做出我军因秋粮征收不利、后勤粮草暂时不继，暂时无力南下的假象。另外，再给高杰去一封信。”
“还写信？”王五挠了挠头，有些不解，“上次那封信，效果不是已经达到了吗？南京那边流言都传开了。”
“这次的信，内容要更‘贴心’一些。”林天斟酌着词句，缓缓说道，“就以朋友的口吻，‘提醒’他南京方面对他并不信任，支援敷衍了事，却厚赏拥兵自重的左良玉，显然是把他当成了可以随意舍弃的棋子。顺便，‘不经意’地透露一下，马士英暗中给左良玉送了十万石粮食，而只给了他区区五万石，还故意拖延。”
韩承立刻明白了林天的用意：“主公这是要彻底离间高杰与南京的关系，让他对马士英绝望！”
“正是。”林天点头，“高杰此人，桀骜不驯，如今夺了扬州，正是野心勃勃的时候，其心气必然极高，岂能忍受马士英如此轻视和算计？得知此事，他必然对南京更加离心离德。就算他不会立刻投靠我们，也绝不会再真心为南明卖命。一个孤立的、与南京敌对的扬州，对我们更有利。”
“妙啊！”王五这次也听明白了，抚掌笑道，“让高杰和南京那帮龟孙子狗咬狗，一嘴毛！咱们就在淮安看热闹，等他们两败俱伤，再出来收拾局面！”
林天笑了笑，并未说话，而是将目光重新落在地图上，凝视着扬州与南京之间那片广阔的区域。
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此时的刘孔昭如同困兽般在装饰华丽的大厅里来回踱步，脚下的地砖几乎要被他沉重的脚步踏出印子来。他刚刚得知了两个让他几乎要吐血的消息。
马士英一边用区区五万石粮食敷衍扬州，一边却给左良玉送了十万石粮食的消息。与此同时，林天写给高杰的第二封“密信”内容，也不知通过什么途径，传到了他的耳中。
“马士英！老匹夫！安敢如此欺我！”刘孔昭在府中暴跳如雷，双目赤红，“我儿在扬州生死未卜，他不但不发兵救援，连粮饷都如此克扣！却把大把的粮食送给左良玉那个逆贼！他这是要逼死我儿，是要彻底放弃扬州啊！”
一想到儿子可能在高杰手中受苦，而马士英这个昔日的政治盟友却见死不救，甚至可能巴不得扬州乱起来好有借口对付高杰，刘孔昭就感到一阵撕心裂肺的痛楚和滔天的愤怒。
“伯爷，慎言，慎言啊！”老管家慌慌张张地从门外跑进来，脸色煞白，连忙上前想要劝阻。
“慎言？我还慎什么言！”刘孔昭一把推开管家，状若疯虎，“他马士英不仁，就休怪我不义！立刻去联系我们在京营的旧部！还有，给镇江、常州我们的人送信！既然别人靠不住，那我就自己想办法救我儿子！”