崇祯十八年，八月二十九，南京城。
今日的天空阴沉得可怕，浓厚的乌云低压在城头，仿佛一块吸饱了水的灰色巨毡，随时都可能倾泻下暴雨，将这座帝王之都彻底淹没。仿佛在预示着这座帝都即将到来的风暴。
马士英昨日下达的戒严令让整个南京城的气氛更加紧张。
各主要城门，守军数量陡增一倍，严格盘查着任何试图进出之人，即便是持有官府文书的官吏，也需经过反复验看。
城内，一队队巡逻兵丁穿梭于大街小巷，他们手中的刀枪在晦暗的天光下闪烁着冰冷的寒芒，警惕的目光扫过每一扇紧闭的门窗、每一个匆匆低头赶路的背影。
一种山雨欲来风满楼的压抑感，沉甸甸地压在每个人的心头，连街角的野狗似乎都感知到了危险，夹着尾巴，呜咽着躲进了巷子深处。
位于南京城西南隅的诚意伯府，更是被马士英派来的兵丁以“保护伯爷安全”为名，围得水泄不通，许进不许出。
伯府书房内，门窗紧闭，隔绝了外界大部分声响，却隔不断那无孔不入的紧张氛围。刘孔昭身着常服，背对着房门，负手立于窗前，透过窗棂的缝隙，凝视着院墙外隐约可见的兵士身影。
此刻的他脸色铁青。马士英的反应比他预想的还要快，还要激烈。这几乎坐实了他的猜测——马士英已经对他起了杀心，至少是彻底不信任了。
“老爷，”管家刘安悄无声息地推门而入，脸上写满了忧虑，声音压得极低，“情况不妙，外面都是马士英的人，我们的人出不去，左帅那边也没消息传进来……”刘安忧心忡忡地禀报。
刘孔昭猛地转过身，焦躁地在铺着名贵地毯的书房内踱步，他被困在这里，如同瓮中之鳖，这种人为刀俎我为鱼肉的滋味，几乎让他发狂。
左良玉那边迟迟没有动静，是改变了主意？还是遇到了什么阻碍？每多等一刻，他儿子在扬州就多一分危险，他自己在南京也多一分暴露的风险。
“不能再这样坐以待毙了！”刘孔昭骤然停步，眼中闪过一丝豁出去的狠厉决绝，“必须想办法，不惜一切代价，也要再联系上左良玉！必须敲定动手的具体时间，夜长梦多，迟则生变！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，搜寻着破局之法。
片刻后，他压低声音，对刘安吩咐道：“马士英不是派人日夜不停地‘看’着我吗？好！那就让他们看个够！刘安，你立刻去寻一个身形与我相似的下人，穿上我的衣服，傍晚时分在花园里露个面。然后，你亲自从后院的狗洞钻出去！那个地方隐秘，应该还没被盯死。”
“老奴明白！”刘安毫不犹豫地领命。
“好！”刘孔昭用力拍了拍刘安的肩膀，“出去后，想办法混出城，再去左良玉大营！告诉他，马士英已生疑心，我处境危险，夜长梦多，必须尽快动手！最迟明晚，我的人在神策门内举火为号，打开城门，迎他大军入城！”刘孔昭几乎是咬着牙说出这番话，这是破釜沉舟了。
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同日，江宁镇，左良玉大营。
左良玉同样有些焦躁。
他确实收到了刘孔昭初步同意合作的消息，但具体的行动时间、接头方式等关键细节尚未最终敲定。马士英突然加强南京城防的举动，像一盆冷水，浇熄了他部分贸然进攻的热情，让他不免有些投鼠忌器。南京城高池深，若是没有内应，全靠强攻，即便他麾下兵马精锐，也必然要付出惨重代价，这绝非他所愿。
“父亲，”左梦庚站在一旁，眉头紧锁，“我们安插在城内的眼线回报，刘孔昭已被马士英变相软禁在府中，我们的人很难再与他取得有效联系。此刻马士英明显加强了戒备，城头守军林立，巡逻队往来不息，此时若仓促动手，风险实在不小。”
左良玉缓缓抬起头，目光扫过帐壁上悬挂的巨幅南京城防图，眼神闪烁不定：“风险自然是有，但机会更大！只要刘孔昭能打开城门，我军精锐骑兵一拥而入，马士英仓促之间如何抵挡？拿下南京，控扼中枢，这江南半壁，可就是我左家的了！”
他在地图前踱步，最终下定决心：“告诉儿郎们，都给老子打起精神，做好随时出击的准备！一旦收到刘孔昭传来的确切信号，大军立刻开拔！第一批随我入城的，要全是百里挑一的精锐死士！入城之后，不必理会零星抵抗，兵分两路，一路直扑皇宫，控制皇帝和文武百官；另一路，给我以最快速度包围马士英的府邸，务必生擒此獠，死活不论！”
“那……刘孔昭要求的，事后发兵救他儿子的事？”左梦庚问。
左良玉嗤笑一声：“到时候再说！若能顺利拿下南京，待整合了城中的资源和人马，届时兵精粮足，一个高杰，一个扬州，还不是手到擒来？若事有不谐……哼，他自己引狼入室，怪得了谁？”言语之间，已将刘孔昭视为一枚可以利用的棋子，而非平等的合作者。
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同日傍晚，南京皇宫偏殿。
殿内只点了几盏牛油蜡烛，光线昏暗，将马士英和阮大铖的身影拉得忽长忽短，投射在冰冷的金砖地面上，更添几分诡谲。阮大铖刚刚结束了他的紧急汇报，额头上沁出了一层细密的冷汗。
马士英端坐在太师椅上，面色阴沉得能滴出水来，听着阮大铖的每一句话，他脸上的肌肉便僵硬一分。
“阁老，刘孔昭府上看似平静，但他一个心腹老仆傍晚时分试图从后门溜走，被我们的人拦下了。虽然没搜出什么，但行迹十分可疑。而且，据我们在左良玉军中的眼线回报，左军今日调动频繁，似乎有异动。”
“果然！刘孔昭这个狼心狗肺的叛贼！他真的……他真的敢勾结左良玉！”马士英再也抑制不住胸中的惊怒交加，猛地一拍身旁的茶几，震得茶盏哐当作响，霍然起身。巨大的愤怒让他身体微微摇晃，“他想里应外合，献了这南京城！”
一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖，让他瞬间清醒。他强迫自己深吸几口气，急速思考着应对之策。
刘孔昭在南京、在京营中经营多年，树大根深，旧部亲信遍布，若真让他找到机会打开了城门，放左良玉那虎狼之师涌入，后果不堪设想！
届时，不仅他马士英性命难保，这刚刚建立不久的弘光朝廷，恐怕也要顷刻间土崩瓦解！
“不能再犹豫了！必须抢先动手！立刻传我命令！”马士英厉声道，“第一，以商议军情为名，‘请’刘孔昭即刻入宫！他若不来，就是抗旨，绑也要绑来！第二，京营中所有刘孔昭的旧部，一律暂时解除兵权，由我们的人接管！第三，神策门、朝阳门等关键城门，加派双岗，守将全部换成绝对可靠之人！没有我的手令，任何人不得擅开城门！第四，集结我们所能完全掌控的所有兵马，在皇城和我的府邸周围布防！”
他这一连串命令，如同疾风骤雨，旨在以雷霆手段，抢先清除内部隐患，巩固城防，应对左良玉随时可能发起的致命一击。
“是！下官明白！这就去办，绝不敢有误！”阮大铖也知道此刻已到了生死存亡的关头，擦了擦额头的冷汗，躬身领命，几乎是踉跄着快步退出了偏殿，前去安排。
马士英独自站在殿中，感到一阵心悸。他没想到刘孔昭竟然真的敢做出如此大逆不道之事！更没想到局势会恶化得如此之快！如今外有强敌，内有叛乱，这南京城还能守得住吗？
他第一次感到了深深的悔意，若是当初能对刘孔昭稍假辞色，稍微顾及一下他勋臣的体面，能及时发兵救援扬州，或许……或许还不至于将这位掌握部分京营兵权的勋贵，逼到铤而走险、勾结外镇的地步？
这丝悔意转瞬即逝，立刻被更强烈的愤怒与现实的紧迫感所取代。事已至此，说什么都晚了，唯有拼死一搏！
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几乎在马士英下令的同时，刘安假借用那个老仆放出的迷雾，以及刘府暗中势力的掩护，侥幸躲过了层层盘查，从一处坍塌的城墙缺口溜出了南京城，终于是在三十这天拼死赶到了江宁镇左良玉大营。
当他浑身污泥、衣衫褴褛、身上布满擦伤和刮痕，如同一个乞丐般跪倒在左良玉中军大帐之内时，几乎已经虚脱。
“左帅！左帅！大事不好了啊！”刘安的声音嘶哑干裂，带着哭腔，气喘吁吁地喊道，“马士英那奸贼已然生疑，昨日便派兵将我家伯爷府邸围得水泄不通，形同软禁！伯爷命小人冒死前来告知左帅，明夜务必发兵！子时三刻，神策门内，必举火三下为号，届时城门自会有人从内开启！伯爷言道，时机紧迫，迟则生变，我等身家性命，皆系于左帅之手啊！”
左良玉和左梦庚对视一眼，眼中都闪过一丝精光。机会来了！虽然仓促，但刘孔昭显然已被逼到绝路，里应外合的计划必须提前！
“好！回去告诉刘伯爷，左某必不负所托！明夜子时，大军准时抵达神策门外，见火为号，即刻入城！”左良玉斩钉截铁地说道。
“多谢左帅高义！老奴……老奴代我家伯爷，叩谢大恩！”刘安听闻此言，激动得老泪纵横，不顾身体虚弱，又要跪下磕头。
左良玉拦住他：“事不宜迟，你速速返回，告知刘伯爷，早作准备，静待佳音！”他命人取来一些干粮和清水，让刘安稍事补充体力。
刘安不敢多做停留，将干粮胡乱塞进怀里，拜别左良玉，又沿着原路，再次冒险潜回危机四伏的南京城，去向刘孔昭报信。
送走刘安，左良玉立刻升帐点将，下达了明日夜间突袭南京的详细命令。整个左军大营，如同上紧了发条的战争机器，开始高速运转起来，杀气腾腾。
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此刻的南京城内，马士英派去“请”刘孔昭入宫的队伍，扑了个空。刘孔昭似乎早有预料，借口身体不适，拒不入宫，并且紧闭府门，其府中家丁部曲手持兵器，与马士英派来的兵马形成了对峙。
消息传回皇宫，马士英气得浑身发抖。
“反了！彻底反了！给朕强攻！攻破刘府，擒杀此寮！”弘光帝朱由崧听到消息，吓得面无人色，竟下意识地尖叫起来。
马士英虽然也对刘孔昭恨之入骨，但尚存一丝理智。强攻勋贵府邸，尤其是在这个敏感时刻，极易引发更大的混乱，给左良玉可乘之机。
“陛下息怒！”他勉强劝住惊慌失措的皇帝，咬牙道，“刘孔昭已是瓮中之鳖，跑不掉的！当务之急，是守住城池，抵御左良玉！只要守住南京，刘孔昭不过是砧板上的鱼肉！”
他当机立断，下令增派兵马，加大对刘府的包围和监视力度，务必做到连一只苍蝇也不能自由飞出，但暂不强攻，以避免刺激对方狗急跳墙，同时将绝大部分的精力和所能调动的资源，全部投入到巩固城防、侦查左军动向和对可能发生的攻城战的准备之中。
南京城今夜，注定无人入眠。